Xưởng đóng tàu, khu nhà ở cho gia đình công nhân.

Đây là những tòa nhà được xây dựng vào những năm 60, với kiểu thiết đồng bộ; gạch đỏ đã phai màu, lớp vỏ bên ngoài bong tróc, và có những bức tường còn bị dây leo bám đầy, khiến cho không thể nhìn rõ số nhà.

Đêm đã khuya, ánh đèn đường le lói một cách mờ ảo.

Có vẻ như Công Cúc đang suy nghĩ rất nhiều; khi Tang Tháp Nạp dừng xe trước cửa tòa nhà nơi cô ấy sống, cô mới tỉnh táo lại từ những suy nghĩ hỗn loạn ấy và hỏi: “Tao Tử, sao anh biết nhà tôi ở đây?”

“Chị Công Cúc ơi, chị là người lao động xuất sắc trong nhà máy, chỉ cần hỏi thăm một chút là biết thôi.” Tần Đào nói một cách bình thản, sau đó đậu xe và mang theo những thứ đã mua cho các con, bước nhanh vào bên trong.

Bước chân của Công Cúc cũng trở nên vội vã hơn; cô vượt qua Tần Đào và đi ngay phía trước, bước lên lầu liên tục cho đến tầng năm.

Cánh cửa mở ra với tiếng “keng”, Công Cúc thở dài một hơi thật sâu rồi bước vào.

Dây đèn được kéo, bóng đèn sáng lên; Công Cúc cảm thấy lòng mình bỗng nhiên se lại và nước mắt không kìm được mà rơi xuống.

Hai đứa con đã ngủ say; cả hai đều là con gái. Lẽ ra chúng phải là những đứa bé gái sạch sẽ và gọn gàng, nhưng lúc này, quần áo của chúng bẩn thỉu, tóc rối bù, khuôn mặt giống như những vệt hoa văn lớn trên mặt một con mèo.

Đứa con gái nhỏ mới khoảng bốn, năm tuổi; lúc này, nó đang quỳ trên sàn, phần thân trên nằm trên ghế sofa và ngủ trong tư thế đó, tay nó vẫn cầm chiếc bánh mì chưa ăn hết; phần dưới của chiếc quần nó thậm chí còn ướt sũng; trên khuôn mặt nó có những vệt nước mắt, và trong giấc ngủ, nó dường như vẫn đang lẩm bẩm: “Mẹ ơi, mẹ ơi!”

Đứa con gái lớn khoảng tám, chín tuổi; nó nằm trên ghế sofa, đầu kê sát đầu em gái mình; trong tay nó còn cầm một chồng giấy; mép của những tờ giấy đó còn dính những mảnh vụn tường trắng, rõ ràng là chúng đã được xé ra từ tường.

“Niu Niu!” Công Cúc gọi lên, sau đó nhanh chóng chạy đến, nhấc đứa con gái nhỏ lên và ôm chặt vào lòng mình; nước mắt của cô rơi lả tả xuống khuôn mặt đứa bé.

Triệu Linh, người đang đi cuối cùng, cũng cảm thấy mắt mình ướt đẫm; cô tiến lên, nhìn đứa con gái lớn đang ngủ trên sofa, nhìn những tờ giấy mà nó đang cầm trong tay – đó là một chồng giấy khen ngợi dành cho người lao động xuất sắc; rồi cô ngước nh

Lúc này, có lẽ vì linh cảm gì đó, cô con gái lớn trong giấc ngủ bỗng mở mắt ra. Khi nhìn thấy Tùng Cúc, cô bé hoảng sợ một chút, rồi bất ngờ khóc lóc thành tiếng.

“Mẹ ơi, mẹ ơi, mẹ cuối cùng cũng trở về rồi! Con không cần giấy khen nào cả, con chỉ cần mẹ thôi!”

Tùng Cúc đang ôm đứa con gái nhỏ trên tay, nhìn thấy cô con gái lớn khóc lóc, cô muốn ôm lấy cô bé nhưng tay đã không còn trống để làm điều đó.

“Lệ Lệ ơi, mẹ là công nhân xuất sắc, mẹ phải làm việc nhiều hơn ở nhà máy mới được!”

Lúc này, Triệu Linh bất ngờ ôm lấy cô con gái lớn Lệ Lệ và nói:

“Con yêu, đừng khóc nữa. Mẹ làm như vậy là vì sự nghiệp của tập thể mà!”

(Khi viết những dòng này, tôi cũng bị xúc động đến nỗi rơi nước mắt. Đó chính là đặc điểm của con người thời đó… Nhưng không biết liệu có ai lại chỉ trích tôi là “vô tâm với gia đình”, vì đi làm ở nhà máy mà bỏ mặc con cái không? Có thể nhiều bạn đọc cũng biết câu chuyện về người phụ nữ ở Đông Hoa – trước khi từ chức, bà đã làm giáo viên vật lý trung học suốt mười năm. Lúc đó, trường học tổ chức buổi học tập vào buổi tối, kéo dài đến sau 10 giờ tối mới về nhà. Một đồng nghiệp của bà có đứa con mới hai ba tuổi; bà phải để đứa bé ở nhà một mình để đi học tập. Khi trở về nhà, đứa bé đã nôn ói khắp nơi và đã ngủ thiếp đi trên sàn nhà. Bà cảm thấy rất đau lòng, nhưng vẫn phải tiếp tục để đứa bé ở nhà trong giờ học.)

Tần Đào đang quan sát tất cả những điều này. Anh ta chắc chắn biết rõ mọi chuyện về gia đình Tùng Cúc.

Ban đầu, có người già ở nhà trông nom các con cho Tùng Cúc, nhưng vào dịp cuối năm, người già đó qua đời, và hai đứa trẻ không còn ai chăm sóc nữa. May mắn thay, nhà máy vừa ký hợp đồng vận chuyển hàng xuất khẩu, công việc rất gấp rút và áp lực lớn. Vì vậy, Tùng Cúc và chồng cô đều phải làm việc liên tục, thường xuyên không về nhà trong mười ngày hay nửa tháng. Mặc dù họ đã mua đủ thức ăn cho các con và nhờ Cố Lão II cùng những người được nhà máy sắp xếp để đưa đón các con đi học, nhưng khi trở về nhà, họ vẫn lo lắng, bởi vì đứa con gái lớn vẫn chưa đầy mười tuổi!

Hai cô con gái của Tùng Cúc cũng giống như mẹ họ, rất gầy yếu; đó là hậu quả của tình trạng suy dinh dưỡng lâu dài.

Niu Niu cũng đã thức dậy, khi thấy mẹ mình ngay trước mắt, cô bé ôm chặt lấy cổ mẹ và không chịu buông tay.

Tần Đào thở dài một tiếng, bước

“Niu Niu, đây là món quà chú dành cho con đấy; Lệ Lệ, cái này dành cho em.”

Hai bé gái nhìn thấy con ếch sắt liền tập trung vào nó và ngừng khóc ngay lập tức.

Lệ Lệ vặn chiếc chìa khóa của con ếch sắt, căng lò xo rồi đặt nó xuống đất, nhưng con ếch vẫn không hề di chuyển.

Tần Đào đưa tay chạm vào nó, và con ếch bỗng nhảy lên, bước đi lung tung.

“Thú vị quá!” Niu Niu cũng bị cuốn hút và bắt đầu thử chơi với con ếch sắt của mình.

Ánh mắt của Tùng Cúc đầy biết ơn khi nhìn về phía Tần Đào.

“Đi nào, lấy ít nước nóng để rửa mặt đi,” Tần Đào chỉ dẫn cách chơi con ếch sắt, sau đó đi vào nhà vệ sinh lấy nước ra và cho vào khăn.

Trong thời đại này, hầu hết các tòa nhà đều có cấu trúc giống nhau; điều này không phải vì Tần Đào đã đến đây nhiều lần.

Cuối cùng, hai đứa trẻ được rửa sạch sẽ; hai bé gái cũng quên hết mọi buồn phiền khi chơi với con ếch sắt.

“Chị Tùng Cúc, sao không để chị ở lại cùng hai đứa trẻ tối nay nhỉ? Ngày mai, tôi sẽ đưa mọi người đi; xí nghiệp đóng tàu của chúng ta cũng có trường học và trường mầm non dành cho con cái nhân viên, tôi sẽ liên hệ để họ sắp xếp chỗ ở cho các bạn.” Tần Đào nói với Tùng Cúc. “Nói chung, nếu tôi đưa các bạn đi mà để hai đứa trẻ lại đây, tôi sẽ không yên tâm đâu.”

“Mẹ ơi, mẹ muốn đi à?”

“Mẹ ơi, con không muốn mẹ đi đâu.”

“Mẹ ơi, con muốn đi cùng mẹ!”

Hai đứa trẻ cầm con ếch sắt trong tay và nắm lấy tay áo của Tùng Cúc.

Tùng Cúc gật đầu: “Được thôi, Tao Tử, vậy thì cậu phải giúp đỡ chúng tôi nhé.”

Cuối cùng, Tùng Cúc đã đồng ý! Nếu hai đứa trẻ đi theo, đồng nghĩa với việc gia đình cô ấy sẽ chuyển đến nơi mới; từ đây về sau, Tùng Cúc sẽ sống yên bình tại xí nghiệp đóng tàu Minh Châu!

“Vậy thì tôi và Tiểu Linh sẽ ở lại ký túc xá, ngày mai sẽ đến đón các bạn.”

Nghe nói Tần Đào muốn đi, hai bé gái liền bỏ qua mẹ mình và chạy đến bên Tần Đào: “Chú ơi, chú đừng đi nhé!”

“Chú ơi, chú ở lại cùng chúng tôi đi nhé, lâu rồi nhà chúng tôi không vui vẻ như thế này đâu.”

“Taozi à, trong nhà có hai phòng ngủ; tôi và hai đứa trẻ sẽ ngủ chung một phòng, còn anh…”

“Xiao Ling sẽ ngủ phòng kia, còn tôi sẽ ngủ trên ghế sofa.” Tần Đào nói.

Triệu Linh không có ý kiến gì về sự sắp xếp của Tần Đào; bây giờ, bà cũng cảm thấy mình tràn đầy tình mẫu tử và muốn ở lại bên cạnh hai đứa trẻ.

Cong Ju vào bếp, dùng những thứ mà Tần Đào mang đến cùng vài củ khoai tây còn lại trong bếp để nấu một món hầm, sau đó còn nấu thêm một nồi cơm nữa. Hai đứa trẻ ăn ngấu nghiến và không ngừng khen ngợi món ăn do mẹ chúng nấu.

Trong lúc ăn uống, Tần Đào tiếp tục gợi ý cho hai đứa trẻ: “Ngày mai, chú sẽ đưa các con đến xưởng đóng tàu Minh Châu; các con sẽ được gặp mẹ hàng ngày và ăn những món mẹ nấu đấy.”

“Thật sao? Tuyệt quá!”

“Chú ơi, chú không lừa chúng con đâu nhỉ?”

“Nếu mẹ các con bận không có thời gian, chú sẽ tự nấu ăn cho các con. Chú không bao giờ lừa ai đâu. Nào, hãy thề với nhau nhé!”