Đêm khuya. Đã 10 giờ tối rồi.

Cửa ngõ con hẻm chìm trong bóng tối đen kịt.

Bên phải lối đi có một cột đèn bằng thép và bê tông; chiếc bộ phận phát sáng bằng thủy tinh hình elip ở đỉnh cột phát ra ánh sáng mờ nhạt.

Dưới ánh đèn đó là quán báo, và một nhóm người đang tụ tập bên ngoài cửa hàng này.

Vào những năm 90, quán báo thường thuộc về hai loại hình chính: một là do hệ thống bưu điện quản lý trực tiếp; hai là thuộc sở hữu của các hiệu sách Thanh Xua.

Ngoài ra, cũng có những quán báo được cho thuê để kinh doanh, do các cá nhân hoặc tập thể địa phương quản lý.

Khi còn cách quán báo một khoảng xa, đã có thể thấy rằng mặt sau quán không có biển hiệu của bưu điện; rõ ràng, đây là một quán báo tư nhân.

Nếu thuộc về hệ thống bưu điện, thì không thể đến tận sau 10 giờ tối mà vẫn chưa đóng cửa.

Khi anh ta tiến gần hơn, anh ta nghe thấy Trịnh Khang đang vẫy tay gọi một người đàn ông trung niên đeo kính, mặc áo phông trắng không tay.

“Đừng ở bên trong nữa, ra đây nói chuyện với tôi.”

Người đàn ông trung niên đó đeo lại kính rồi gật đầu, bước ra ngoài từ một bên.

Trịnh Khang kéo tay anh ta, dẫn anh ta đến cửa ngõ con hẻm bên trái.

Từ Quốc Lương cùng với một nhóm nhân viên an ninh đi theo phía sau họ.

Trịnh Khang gật đầu với Dương Kim Văn, sau đó chỉ vào cửa ngõ con hẻm và hỏi người đàn ông trung niên: “Kim Hàn Lương, tối hôm kia lúc 10 giờ 20 phút, anh chắc chắn rằng Trương Tiểu Anh đã đi qua đây?”

Người đàn ông tên Kim Hàn Lương gật đầu: “Nếu đó là người phụ nữ trong bức ảnh mà anh vừa cho xem, thì chắc chắn là cô ấy. Mỗi tối tôi đều thấy cô ấy đi qua đây về nhà, trên lưng cô ấy còn mang theo một đứa trẻ nữa.”

Trịnh Khang gật đầu và tiếp tục hỏi: “Sau khi cô ấy đi vào con hẻm và xuống dốc, người phụ nữ trung niên mà anh nói đến đã lập tức đi theo sau cô ấy chứ?”

Kim Hàn Lương lắc đầu: “Không phải lập tức đâu, mà là khoảng một phút sau mới đi theo.”

“Cô ấy trông như thế nào?”

“Rất bình thường thôi, mặc một chiếc áo sơ mi hoa văn, cổ áo kiểu cổ rộng.”

“Trên khuôn mặt cô ấy có đặc điểm gì đặc biệt không?”

“Lúc đó trời tối quá, quán báo của tôi cũng ở quá xa, làm sao có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt cô ấy được.”

Kim Hàn Lương chỉ vào khoảng đất trống dưới bức tường cửa ngõ con hẻm và tiếp tục nói: “Các bạn nên hỏi Lão Lý, lúc đó ông ấy đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ, chắc chắn ông ấy đã thấy.”

“Người mà anh nói đến, tên đầy đủ của ông ta là gì vậy?”

“Tên là Lý Đức Bình.”

Trịnh Khang ngạc nhiên hỏi: “Đã hơn mười giờ tối rồi, sao ông ta vẫn còn kinh doanh sửa giày được chứ?”

Kim Hàn Lương gật đầu: “Bây giờ mọi người đều bị sa thải cả mà… Gia đình Lý Đức Bình cũng vậy; tất cả đều phụ thuộc vào ông ta để kiếm tiền sống. Nếu ông ta không cố gắng, làm sao gia đình có thể tồn tại được?”

Dương Kim Văn lên tiếng: “Nếu muốn nuôi sống cả gia đình, vậy tại sao tối nay ông Lý Đức Bình lại dọn dẹp cửa hàng sớm như vậy?”

“Hôm nay là sinh nhật của Lý Đức Bình…”

Kim Hàn Lương vừa nói xong, Giang Kiến Binh đã mang theo người khác đến nơi. Trước đó, ông ta không đi xe đạp hay xe hơi; chắc hẳn nhà Lý Đức Bình không ở quá xa đâu.

Lý Đức Bình khoảng hơn bốn mươi tuổi, lưng hơi còng, nhưng bước đi lại rất nhanh.

Dương Kim Văn ngửi thấy mùi dầu giày và da trên người ông ta; mùi này y hệt như mùi từ quán sửa giày của ông ta.

Giang Kiến Binh lau mồ hôi trên trán rồi gật đầu với Trịnh Khang.

Trịnh Khang nhìn Lý Đức Bình và hỏi: “Ông chính là Lý Đức Bình phải không?”

“Vâng, tôi đây.”

“Quán sửa giày của ông thường đặt ở đâu vậy?”

Lý Đức Bình đi đến gần bức tường gạch đỏ, chỉ vào khu vực ẩm ướt dưới chân tường và nói: “Chính ở đây.”

Dương Kim Văn nhìn quanh và thấy nơi này cách lối vào con hẻm không quá mười mét; nếu ai đó đi vào từ đó, chắc chắn có thể nhìn thấy mặt người bán giày rõ ràng.

Trịnh Khang lấy ra tấm ảnh trong túi áo và đưa cho Lý Đức Bình xem: “Ông có nhìn thấy người phụ nữ này chưa?”

Lý Đức Bình không ngay lập tức nhìn vào, mà hỏi Kim Hàn Lương; người này gật đầu, báo hiệu rằng không sao cả, sau đó ông mới nhận lấy tấm ảnh. Dù sao thì, trong thời đại này, cảnh sát cũng không được người dân ưa chuộng lắm mà…

Giang Kiến Binh lập tức lấy chiếc đèn pin ra và chiếu ánh sáng vào tấm ảnh.

Đó là bức ảnh cưới của Tôn Lộ và Trương Tiểu Anh; vì trước khi qua đời, cô ấy không có ảnh cá nhân nào cả. Trong bức ảnh, phần đầu của Tôn Lộ đã bị cắt đi, nên chỉ còn lại nửa bức ảnh mà thôi.

Trong bức ảnh, Trương Tiểu Anh mặc chiếc áo đỏ thắm, ngồi trên ghế tại phòng chụp ảnh.

Môi cô được tô điểm bằng son màu rực rỡ; mái tóc được buộc thành búi cao – kiểu tóc thường được phụ nữ sử dụng vào những năm 90 khi kết hôn. Tóc được vuốt ra sau, phần trên tạo thành hình vòng tròn đầy đặn, còn phần cuối được buộc thành búi thấp, đi kèm với lưới tóc đính kim cương hoặc kẹp tóc trang trí bằng ngọc trai.

Đối với người khác, đây chỉ là một bức ảnh kết hôn bình thường; nhưng đối với Dương Kim Văn, nó lại mang đậm tính chất đặc trưng của thời đại đó. Trong bức ảnh, Trương Tiểu Anh trông rất vui vẻ, đầy mong đợi về hôn nhân và cuộc sống tương lai.

Nhưng ánh mắt tuyệt vọng, đôi môi rách nát và thân xác bị đầu độc tồi tệ của cô khi bị sát hại dường như khiến Dương Kim Văn cảm thấy choáng váng.

“Câu chuyện mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!”

Dường như người phụ nữ trong bức ảnh này không phải là Trương Tiểu Anh… không phải là nạn nhân mà anh từng tưởng tượng.

Lúc này, Trịnh Khang nhắc nhở: “Lão Lý, hãy suy nghĩ kỹ xem, anh có từng gặp cô ấy không?”

“Có.” Lý Đức Bình gật đầu một cách quyết đoán.

Trịnh Khang nhéo môi và tiếp tục hỏi: “Anh gặp cô ấy vào lúc nào?”

“Hôm qua… không, là tối hôm trước; cô ấy đang mang một đứa trẻ trên vai. Mỗi tối, cô ấy đều đi xuống con hẻm đó; có lẽ cô ấy sống ở ngõ Vũ Đồng phía dưới…”

“Ngoài cô ấy ra, anh còn nhìn thấy ai nữa không?”

“Sau khi cô ấy đi qua, lại có một người phụ nữ khác bước vào con hẻm đó.”

“Người phụ nữ đó tuổi khoảng bao nhiêu? Trông như thế nào?”

“Khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo sơ mi hoa; về ngoại hình… à, tôi cũng không biết phải nói thế nào… Chỉ là người đó có vẻ hơi bí ẩn thôi.”

Giang Kiến Binh vội vàng thúc giục: “Hãy cố gắng nhớ kỹ xem, liệu anh có thể mô tả được dung nhan của người phụ nữ đó không?”

“Tôi…”

Lý Đức Bình vừa ngập ngừng vừa gãi đầu; trên tay anh có vài vết sẹo, và móng tay thì đầy bụi dầu. Anh đột nhiên hỏi: “Có cây bút không?”

Trịnh Khang ngạc nhiên: “Anh biết vẽ à?”

“Bình thường, ngoài việc sửa giày ra, tôi cũng làm giày; để vẽ đế giày, tôi cũng có thể vẽ được một chút.”

“Nhanh lên, đưa cuốn sổ tay và cây bút chì của mình cho anh ấy đi.”

Vì không có chỗ ngồi, Kim Hàn Lương liền lấy một chiếc ghế gỗ nhỏ từ quầy báo của mình.

Sau khi ngồi xuống, Lý Đức Bình đặt cuốn sổ tay lên đầu gối, cầm cây bút chì trong đôi tay đầy chai sạn nhưng lại không vội bắt đầu vẽ.

Do ánh sáng quá yếu, chiếc đèn pin của Giang Kiến Binh luôn được bật sáng, ánh sáng từ đèn chiếu thẳng vào trang giấy của cuốn sổ tay.

Điều không ngờ là, vào lúc này, Lý Đức Bình lắc đầu nói: “Tôi không thể vẽ được, nhưng hình ảnh người phụ nữ đó trong đầu tôi lại càng lúc càng rõ ràng hơn.”

“Thôi để tôi vẽ đi,” Dương Kim Văn nói, rồi lấy cuốn sổ tay và cây bút chì, ngồi xuống đất.

Trịnh Khang lập tức hỏi: “Cẩm Văn, em có thể làm được không?”

“Trước đây, em đã học vẽ tại trung tâm thanh thiếu niên.”

Trịnh Khang cảm thấy cái tên này rất quen thuộc… Nhưng những bức tranh về các loại kết buộc và dụng cụ được Dương Kim Văn cho xem vào ban ngày đã chứng minh rằng cậu ấy thực sự có khả năng vẽ, và vẽ rất giỏi nữa.

Dương Kim Văn tiếp tục nói: “Mẹ tôi qua đời sớm, bố tôi thì luôn bận rộn với công việc. Vì vậy, ông ấy để tôi ở trung tâm thanh thiếu niên; trước khi vào đại học, tôi đã học vẽ chân dung trong sáu năm.”