Đã là cuối tháng Chín.

Tại thành phố Đức Dương và huyện U Giang.

Sáng hôm đó, bầu trời xanh thẳm, những đám mây trắng lơ lửng như đàn cừu trên nền trời.

Cửa hàng tạp hóa nhỏ trên phố Thái Hoa ở trung tâm huyện đã mở cửa. Chủ cửa hàng, Quách Quân Bình, bước vào trong và đặt hai chiếc bàn nhỏ ra ngoài cửa, sau đó mang thêm vài chiếc ghế gỗ nhỏ đặt bên cạnh các bàn đó.

Không lâu sau, một số ông già thường xuyên lui tới gần đó cũng đến.

“Quân Bình, sao lại mở cửa muộn thế này?”

Quách Quân Bình lấy ra hộp cờ vua từ quầy và đưa cho họ.

Anh cười nói: “Con gái tôi tối qua bị sốt, tôi và Mễ Tuyết đã ở bệnh viện suốt đêm, mãi sáng mới về nhà.”

Ông lớn tuổi cầm quạt giấy ngồi xuống ghế, bày cờ vua và nói: “Ài, sốt không phải chuyện nhỏ đâu. Người anh em họ của chúng ta ở con hẻm kia, cũng vì bị sốt khi còn nhỏ mà giờ trở nên ngốc nghếch rồi.”

Quách Quân Bình gật đầu: “Đúng vậy, thực sự rất lo lắng.”

Một ông khác mặc trang phục kiểu Trung Quốc cổ nói cười: “Nói về đứa bé gái mà hai bạn nhận nuôi, đến giờ vẫn chưa biết nói được, chưa đi bệnh viện kiểm tra à?”

Quách Quân Bình rót trà cho họ và gật đầu: “Đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi, bác sĩ nói không có vấn đề gì, có lẽ đứa bé chỉ là người hướng nội, ít nói chuyện thôi.”

“Nếu đến bệnh viện lớn ở Thành Đô kiểm tra, gần ba tuổi rồi mà vẫn không biết nói, thì không được đâu.”

Quách Quân Bình lại gật đầu, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, nhưng không thể cưỡng lại sự tò mò của họ.

“À, đúng rồi, Quân Bình, đứa bé này thực sự là bạn nhận nuôi từ người thân à?”

“Vâng.”

Mấy người nhìn anh một cách nghi ngờ, nhưng không tiếp tục hỏi thêm nữa. Thực ra, mọi người đều biết chuyện gì đang xảy ra, chỉ là không dám công khai nói ra mà thôi.

Quách Quân Bình quay người trở vào cửa hàng, không dám đối mặt với những ông già kia, bởi vì anh đã nói dối – đứa bé này thực ra không phải là được nhận nuôi, mà là anh mua nó từ những kẻ buôn người, với giá ba nghìn nhân dân tệ.

Ba nghìn nhân dân tệ không phải là số tiền nhỏ; cửa hàng tạp hóa nhỏ của anh mỗi năm cũng chỉ kiếm được khoảng năm nghìn nhân dân tệ mà thôi.

Quách Quân Bình và vợ kết hôn đã hơn mười năm, nhưng họ không thể có con. Khi đi kiểm tra ở bệnh viện, họ được biết nguyên nhân nằm ở phía anh.

Sau nhiều năm điều trị, vẫn không có hiệu quả, họ vẫn không thể có con.

Vợ anh, Mễ Tuyết, bắt đầu tin vào những thứ huyền bí; cô ấy đã cho anh uống rất nhiều nước được pha từ giấy phù thủy, liên

Đã gần bước vào tuổi ba mươi mà vẫn chưa có con cái, đó thực sự là một vấn đề lớn. Ở tỉnh Sichuan này, người ta không quá quan tâm đến việc con trai hay con gái, nhưng nhất thiết phải có con mới được. Vì vậy, Qu Junping và Mei Xue đã bàn bạc với nhau và quyết định nhận nuôi một đứa trẻ. Thực ra, việc này cũng không khó; ở nông thôn, có rất nhiều gia đình sinh được con nhưng không đủ điều kiện nuôi dưỡng, nên họ sẽ gửi con cho các gia đình khác để nuôi. Tuy nhiên, cũng có một nhược điểm là khi đứa trẻ lớn lên, nếu cha mẹ ruột của nó sống gần đó, đứa trẻ có thể sẽ không có tình cảm gì với cha mẹ nuôi và cuối cùng vẫn sẽ trở về với gia đình ruột của mình. Những trường hợp như vậy khá phổ biến, và Qu Junping cùng Mei Xue lo lắng rằng điều này có thể xảy ra. Họ muốn nhận nuôi một đứa trẻ để yêu thương nó suốt đời, nhưng sau khi đứa trẻ lớn lên, họ cũng không thể bỏ rơi nó được. Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, thông qua sự giới thiệu của một người bạn, họ biết đến một bé gái chỉ khoảng ba tuổi, cha mẹ đã mất; người ta hỏi họ có muốn nhận nuôi đứa trẻ đó không, và nếu nhận nuôi thì phải trả một khoản tiền. Khi nghe mức giá được đề xuất, Qu Junping lập tức hiểu rõ ý đồ của họ. Lúc này, vợ anh là Mei Xue đang rơi vào trạng thái trầm cảm, hàng ngày luôn u sầu và mong muốn có một đứa trẻ. Vì vậy, Qu Junping đã đồng ý, và ngay hôm đó anh đã đưa Mei Xue đến một khách sạn nơi họ gặp đứa bé gái đó. Chỉ nhìn thoáng qua, Mei Xue đã yêu thích đứa trẻ ngay lập tức. Qu Junping cũng cảm thấy tương tự; dù đứa bé mặc quần áo bẩn thỉu, nhưng nó rất đáng yêu, đôi mắt long lanh và khuôn mặt xinh đẹp; khi lớn lên, chắc chắn nó sẽ trở thành một cô gái rất xinh đẹp. Việc có thích một người hay không, chỉ cần nhìn một cái là biết ngay. Đứa bé cũng hơi e ngại trước mặt hai vợ chồng họ; khi Mei Xue muốn ôm nó, đứa bé liền dang rộng đôi tay ra. Một khi đã ôm lấy đứa bé, Mei Xue không muốn buông tay nữa. Qu Junping còn có thể nói gì được nữa? Sau khi thống nhất với người giới thiệu, họ đã đến ngân hàng rút tiền và tìm hiểu kỹ lưỡng về gia đình của đứa bé. Người đó chỉ nói rằng họ yên tâm, sẽ không ai đến gây rắc rối. Và thế là, đứa bé gái được họ đưa về nhà và đặt tên là Qu Xiao Xin. Chữ “Xin” do Qu Junping chọn, có nghĩa là niềm vui và sự an lòng. Tuy nhiên, có một vấn đề khiến cặp vợ chồng này rất đau đầu: đứa bé gái không thích nói chuyện lắm, không phải là không biết nói, mà là không muốn nó

Dù sao thì con cũng gần ba tuổi rồi; bé đã có ý thức độc lập. Việc bây giờ bé không chịu gọi cha mẹ không có nghĩa là sau này bé sẽ không làm vậy. Chỉ cần bé khỏe mạnh, điều đó quan trọng hơn tất cả mọi thứ.

Nhìn thấy vợ mình dành toàn bộ tâm huyết cho đứa con và khuôn mặt cô ấy ngày càng luôn nở nụ cười, Quách Quân Bình cũng rất vui lòng.

Tuy nhiên, có rất nhiều người bên ngoài đồn đại rằng đứa bé được mua từ tay những kẻ buôn người. Mỗi khi nghe thấy những lời đó, Quách Quân Bình lập tức nổi giận và muốn tranh luận với họ ngay lập tức.

Lúc này, Quách Quân Bình trở lại quầy hàng, bật ti vi lên và châm một điếu thuốc.

Dù là bán cờ vua bên ngoài hay xem ti vi, đều là những cách để thu hút khách hàng.

Suốt buổi sáng, một nhóm người già ra ngoài chơi cờ vua trong khi anh ta phục vụ khách hàng.

Đến trưa, Mai Tuyết đạp xe đến; phía sau xe có một chiếc giỏ nhỏ, và Quách Tiểu Hân ngồi trong giỏ, hai tay nắm chặt áo của Mai Tuyết.

“Nào, mẹ đã làm món thịt xào yêu thích của con rồi. Hãy ăn nhanh đi, sau đó mẹ sẽ đưa Tiểu Hân về ngủ trưa.”

Mai Tuyết lấy hộp cơm ra từ giỏ phía trước xe và đưa cho anh.

Quách Quân Bình không đón lấy, mà đi vòng ra phía sau xe, đưa tay lên nhấc Quách Tiểu Hân lên.

“Hôm nay con ngoan không nhé? Con đã uống thuốc chưa?”

Quách Tiểu Hân nhìn anh, mím môi cười mà không nói gì.

“Con muốn ăn đồ ăn vặt không? Cửa hàng của bố có đủ thứ đấy: kẹo mút, kẹo cao su… kẹo bông?”

Mai Tuyết đặt xe xuống một bên, nhìn anh chằm chằm: “Làm sao anh có thể làm bố được như vậy? Trẻ con có thể ăn những thứ đó sao? Đó đâu phải là đồ tốt đâu.”

Mai Tuyết giật lấy con từ tay anh và ôm chặt vào lòng: “Tiểu Hân ngoan lắm, mẹ sẽ đưa con đi mua sô-cô-la ở trung tâm thương mại vào Chủ nhật này. Con sẽ không ăn những thứ rẻ tiền của bố đâu.”

Quách Quân Bình cười ha hả: “Cũng được, nhưng con phải khỏe lại mới được ăn.”

“Hãy ăn cơm đi.”

Mai Tuyết ôm con ngồi xuống ghế nhỏ bên ngoài cửa hàng. Những người già chơi cờ vua đã về nhà ăn trưa và sẽ quay lại vào buổi chiều.

Quách Quân Bình lấy hộp cơm và ngồi cạnh họ.

Anh mở nắp hộp và hỏi: “Chiều nay Tiểu Hân ăn gì vậy? Con có ăn thịt không?”

“Con đã ăn rồi. Đứa bé này chỉ ăn thịt nạc thôi, không ăn thịt mỡ đâu.”

“May mà con lại khác bố nhỉ. Sau này chúng ta sẽ ăn riêng, không tranh giành với nhau, đúng không, con gái yêu?”

Qu Xiao Xin gật đầu; cô bé hiểu rõ những gì hai người lớn đang nói.

Qu Jun Ping đang ăn cơm; khi tìm thấy miếng thịt trong nồi, ông sẽ cắn phần mỡ và cho phần thịt nạc vào miệng con gái mình.

Qu Xiao Xin ngửa đầu ra và ăn uống ngon lành.

Mặt hàng vợ chồng trò chuyện về việc con gái họ đi học, xem trường tiểu học nào tốt hơn.

Bỗng nhiên, một giọng nói ngắt quãng cuộc trò chuyện của họ:

“Ông Qu, đang ăn à? Hôm nay món ăn thật phong phú đấy.”

Người nói đó dùng tiếng Phổ thông; Qu Jun Ping ngẩng đầu nhìn lại.

“Đồng chí Dương, anh đã ăn chưa?”

Dương Kim Văn gật đầu: “Vừa ăn xong, ra ngoài đi dạo một chút.”

Người đứng bên cạnh Ôn Linh cúi xuống, lấy ra một món đồ chơi dạng chú chó lông xù từ sau lưng và đưa cho Qu Xiao Xin: “Xiao Xin, chị tặng em đây, được không?”

Qu Xiao Xin nhìn về phía Mei Xue và nháy mắt, muốn cô ấy đồng ý.

Mei Xue gật đầu và cười nói: “Thế thì em phải cảm ơn chị mới đúng.”

Qu Xiao Xin không nói gì, chỉ cười.

Ôn Linh đặt món đồ chơi vào tay cô bé.

Qu Jun Ping hỏi: “Đồng chí Dương, các bạn đã ở đây du lịch khá lâu rồi, dự định khi nào sẽ trở về?”

“Ngày mai chúng tôi sẽ đi.”

“Ừm, nơi chúng tôi này cũng không có nhiều người đến du lịch đâu… Chỉ là một thị trấn nhỏ thôi.”

Mei Xue nói: “Có khá nhiều người ngoại tỉnh đến đây; gần đây còn có một cô gái ở lại đây và thường xuyên đến cửa hàng của chúng tôi nữa.”

Dương Kim Văn cau mày: “Cô ấy tên là gì vậy?”

“Họ Cai; tên cụ thể thì tôi không biết… Cô ấy mỗi ngày đều đến siêu thị của chúng tôi mua đồ.”

Qu Jun Ping gật đầu: “Ngoài cô gái đó ra, trước khi các bạn đến đây, còn có một người đàn ông trung niên râu ria um tùm, cũng đến từ tỉnh Qin; ông ta nói mình họ Yao.”

“Còn có một người trẻ tuổi nữa, đi cùng ông ta… Tôi không nhớ rõ người đó trông như thế nào; tất cả họ đều nói giọng tỉnh Qin.”

Dương Kim Văn gật đầu; ông đã ở thị trấn U Jiang được một tuần rồi. Trước đó, Diệu Vệ Hoa, Thái Đình và Māo Zǐ thực sự đã nghỉ phép khá lâu.

Anh ta không ngờ rằng lý do họ xin nghỉ là vì có chuyện gia đình, nhưng thực ra họ đã lén lút đến đây.

Tương tự như vậy, bản thân họ cũng không biết mình sẽ đến đây.

Dương Kim Văn nhìn đứa trẻ đang được Mei Xue ôm trong lòng mà cảm thấy rất nặng lòng. Bởi vì trên người cô ấy có bóng dáng của Trương Thần.

Anh ta quay người lại, nhìn vào bên trong siêu thị. Chiếc tivi treo trên tường đang phát tin tức về pháp luật. Trên màn hình, tòa án đang xét xử một vụ án hình sự nghiêm trọng.

Vụ án này gây ra rất nhiều tiếng vang; trong suốt hơn hai tháng qua, các báo chí và tạp chí đều đưa tin về nữ kẻ giết người này. Rất nhiều luật sư và tổ chức xã hội đã nỗ lực vận động, hy vọng cô ấy có thể được sống sót.

Qu Junping cũng đã đọc các bài báo liên quan đến vụ án này và cảm thấy rất thương hại cho nữ kẻ giết người đó.

Anh ta đứng dậy, đưa cho Dương Kim Văn một điếu thuốc và nói: “Ồ, người tốt thường không sống lâu… Cô ấy thật đáng thương, nhưng vì đã giết năm người, chắc chắn cô ấy sẽ bị kết án tử hình.”

Dương Kim Văn gật đầu, trong khi Ôn Linh đứng bên cạnh anh ta, nắm chặt tay anh ta.

Sau đó, hình ảnh trên tivi chuyển sang cảnh thẩm phán tòa án bắt đầu đọc bản án.

“Sau khi xem xét kỹ lưỡng… Nghi phạm, Trương Thần, bị cáo buộc giết năm người. Mặc dù có những lý do có thể hiểu được, nhưng tội ác của cô ấy là không thể tha thứ được. Tòa án tuyên bố rằng Trương Thần…”

Tiếp theo, hình ảnh trên tivi chuyển sang cảnh Trương Thần đứng trước bục tòa, hai cảnh sát pháp y đứng sau lưng cô ấy. Ánh mắt cô ấy kiên định, đầu ngẩng cao.

Dương Kim Văn nhắm mắt lại, nắm chặt tay Ôn Linh, cảm thấy khó thở… Mặc dù đang xem trực tiếp trên tivi, anh ta đã biết trước kết quả rồi.

Ôn Linh cũng vậy; đôi mắt cô ấy mờ đục, răng cắn chặt vào nhau, thậm chí việc thở cũng trở nên khó khăn.

Lúc này, Qu Xiao Xin trong vòng tay Mei Xue quay đầu nhìn về phía tivi, đôi mắt cô bé sáng lấp lánh.

Mei Xue vội vàng che mắt cô bé lại: “Xiao Xin, đừng nhìn nữa.”

Qu Xiao Xin đẩy tay Mei Xue ra và tiếp tục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trên màn hình tivi.

Một lúc sau, cô bé thì thầm: “Mẹ… Mẹ ơi…”

Như thể theo một duyên phận nào đó, Trương Thần bất chợt nhìn thẳng vào ống kính máy quay, giọng nói nghẹn lại, nước mắt tuôn rơi…