Huyện Tam Đài, xã Cửu Lĩnh.

Mao Tử đeo cái cuốc trên vai, bước ra khỏi ngôi nhà đất nện của mình và đi thẳng về phía ao chứa nước dưới rừng cam quýt.

“Ôi trời, Giang Mạo, sớm thế này à.”

“Sớm mà, dì Hai ơi.”

Mao Tử cười và gọi lại; anh mặc chiếc áo ba lỗ màu đỏ, quần màu xanh lá cây được kéo lên tận đầu gối, chân thì không mang giày dép.

Dì Hai, người đang cúi lưng đứng trước cửa nhà mình, ngưỡng mộ nói: “Bố mẹ em thật may mắn, đã nuôi dạy ra một cảnh sát nhân dân.”

Mao Tử đã nghe những lời này quá nhiều lần rồi; nếu là một năm trước, có lẽ anh sẽ cảm thấy xúc động, nhưng bây giờ anh đã coi việc mình là cảnh sát nhân dân như là điều bình thường.

Càng đi xa, các người dân trong làng gặp anh đều biết anh và đều khen ngợi con trai của họ:

“Nhìn xem anh Giang Mạo kia đi, anh ấy là cảnh sát; trong làng chúng ta chỉ có một người trẻ tuổi thoát khỏi cuộc sống nông thôn để đi làm ở thành phố thôi, hãy học hỏi nhiều hơn từ anh ấy đi.”

Mao Tử cười và đáp: “Chào ông ơi, sớm chào.”

“Giang Mạo, đi đâu vậy?”

“Tôi đi mở miệng ao chứa nước ở dưới kia.”

“À, ao đó không phải là do nhà họ Lưu thuê sao?”

“Đúng vậy, chú Lưu bảo tôi đến mở miệng ao để buổi chiều này có thể đi bắt cá.”

“Ồ, vậy thì tốt quá.”

Mao Tử gật đầu và tiếp tục đi theo con đường nhỏ về phía ao chứa nước ở bên trái ngôi nhà.

Không lâu sau, một chàng trai trẻ khoảng tuổi Mao Tử chạy xuống từ sườn đồi.

Khuôn mặt anh ấy đỏ hồng, thân hình rất khỏe mạnh, và vẻ mặt còn non nớt.

“Anh Mạo.”

“Tiểu Chāo.”

Mao Tử nhiệt tình gọi lại và đi cùng anh ta. Ở quê hương mình, không ai gọi anh bằng biệt danh “Mao Tử” cả.

“Anh Mạo, nghe bố tôi nói, hôm qua anh mới trở về phải không?”

“Đúng vậy.”

“Tôi đã nghĩ mà… Bố tôi muốn đi bắt cá hôm nay, hóa ra là đang chờ anh trở về.”

“Không phải đợi tôi đâu, chỉ là trùng hợp thôi.”

“Chắc chắn là đợi anh đấy… Bố tôi luôn nói với mọi người rằng trong làng này, chỉ có anh và Vũ Tín là có tương lai tốt đẹp; anh là cảnh sát, còn Vũ Tín sau này sẽ trở thành bác sĩ… Sau này hai người sẽ sống ở thành phố mà.”

Nói đến em gái mình, Mao Tử còn vui mừng hơn cả khi người khác khen ngợi mình.

“À, Vũ Tín đâu rồi?”

Mao Tử hỏi một cách cẩn thận: “Cậu tìm cô ấy có việc gì à?”

Lưu Chāo ngượng ngùng gãi gáy và nói: “Không phải đâu… Chẳng lẽ Vũ Tín đang học tại trường y đức không?”

Những ngày gần đây tôi cảm thấy đầu hơi choáng váng, muốn nhờ cô ấy kiểm tra xem sao.”

Mèo Tử lườm mắt: “Hôm qua vừa trở về từ thành phố, đây đã là lần thứ sáu có chàng trai trong làng nói rằng mình không khỏe và muốn em gái tôi đi khám bệnh.”

“Cậu chỉ đơn giản là choáng đầu thôi… Cậu mạnh khoẻ như con bò vậy, tôi thấy cậu hoàn toàn không có vấn đề gì cả.”

“Bụng tôi cũng khó chịu, ban đêm luôn đau nhức… Tôi chỉ muốn nhờ Yuxin kiểm tra xem có gì bất thường không.”

“Đi đi.” Mèo Tử nói giận dữ: “Trong làng có trạm y tế mà.”

“Ông Hà ở trạm y tế kia, trước đây cũng chuyên chữa bệnh cho bò mà… Cậu biết rõ điều đó mà.”

Liu Chao cười ha hả và tiếp tục: “Bây giờ là kỳ nghỉ hè mà, Yuxin cứ ở trong nhà, chẳng thấy cô ấy ra ngoài đâu.”

“Cô ấy đang học đấy… Không giống như cậu…” Mèo Tử nói đến đó thì dừng lại; dù sao thì họ cũng là bạn thân từ nhỏ, anh ta quan tâm hỏi: “Chao à, tương lai cậu định làm gì? Năm nay cậu cũng đã mười chín tuổi rồi đấy.”

“Tôi không học giỏi như các bạn… Tôi muốn đi nhập ngũ.”

“Thời gian tuyển quân đã qua rồi chứ?”

“Bố tôi năm nay sức khỏe không tốt… Tôi muốn ở lại thêm một năm nữa, rồi mới đi vào năm sau.”

“Làm lính cũng là một con đường tốt… Đều là để phục vụ nhân dân mà.”

Hai người trò chuyện mãi cho đến khi đến được ao nuôi cá. Buổi sáng mùa hè không hề mát mẻ; ao nuôi rộng khoảng hai mẫu, sau một đêm nóng bức, mặt nước xuất hiện nhiều bong bóng, đàn cá bơi lội trong nước đục ngầu.

Đây là ao nuôi do gia đình Liu Chao thuê; năm ngoái họ đã thả hơn một trăm con cá giống, chủ yếu là cá chép và cá chép hồi.

Mèo Tử và Liu Chao mở miệng hở của ao, dùng giỏ tre để chặn lại, không cho cá trốn thoát, đồng thời để nước chảy vào ruộng lúa phía dưới.

Vào tháng Sáu, thời tiết rất nóng, lúa sắp bắt đầu nở hoa, việc tưới tiêu rất cần thiết; nước từ ao sẽ giúp tưới ẩm cho cả khu ruộng lúa này.

Ruộng lúa của gia đình Mèo Tử và Liu Chao nằm ngay dưới ao; từ khi còn nhỏ, việc chăm sóc ao nuôi này luôn do họ đảm nhận.

Sau hơn nửa giờ làm việc, Mèo Tử trở về nhà.

Dù Mèo Tử và em gái mình có thành tựu hơn nhiều so với những người trẻ khác trong làng, nhưng điều đó cũng đòi hỏi một cái giá.

Nếu không có cha mẹ siêng năng, cố gắng hết sức để nuôi dưỡng họ học hành, thì họ cũng không thể có được ngày hôm nay.

Cái giá phải trả chính là ngôi nhà của họ là ngôi nhà tồi tàn nhất trong làng

Mỗi khi đến lúc này, mẹ tôi luôn lấy hết những thùng nước và chậu nhựa trong nhà ra, đặt chúng ở những nơi bị dột để thu thập nước mưa.

Vào những đêm mưa, tiếng mưa rơi vào các chậu khiến cho con mèo và em gái tôi ngủ thiếp đi trong âm thanh “ting ting dong dong” của những giọt mưa.

Dù vậy, bố mẹ con mèo chưa bao giờ than phiền về cuộc sống khó khăn; họ cứ kiên trì làm việc để nuôi hai anh em chúng học đường.

Cuối năm ngoái, mái nhà được sửa lại, và không còn bị dột nữa.

Toàn bộ số tiền mà con mèo kiếm được năm ngoái đều được dùng để chi trả cho gia đình, mua đồ nội thất và thiết bị điện tử.

Chúng tôi đã mua máy giặt, tivi và tủ lạnh.

Con mèo từng muốn xây một ngôi nhà mới, nhưng bố mẹ không đồng ý; họ còn khuyên con mèo nên tiết kiệm tiền để sau này có thể mua nhà ở thành phố và kết hôn.

Đó cũng chính là mục tiêu mà con mèo đã nỗ lực theo đuổi suốt những năm qua.

“Bố, sao bố lại bắt vịt vậy?”

Con mèo đặt xuống cái cuốc và nhìn cha mình.

Jiang Zhenhai đang cầm bốn con vịt, ngồi trên chiếc ghế nhỏ trong sân, đang buộc chân các con vịt bằng dây cỏ.

“Lãnh đạo của con sắp đến phải không? Nhà chúng ta cũng không có gì quý giá lắm, nên bắt hai con vịt tặng họ; hai con còn lại, con hãy mang đến cho sư phụ của con.”

Con mèo có vẻ không muốn, bởi vì những con vịt này đều là do bố mẹ nó nuôi dưỡng với công sức lớn lao.

Jiang Zhenhai nhìn con trai mình và cười nói: “Nhìn con keo kiệt thế kia… Đừng keo kiệt quá nhé. Con làm việc ở thành phố, nhờ có sư phụ của con và Đội trưởng Dương che chở, bố mẹ con mới yên tâm được.”

“Ừm.” Con mèo gật đầu.

“Đội trưởng Dương sẽ đến vào lúc nào vậy?”

“Bố đã hỏi vài lần rồi; ông ấy nói sẽ đến ăn trưa đấy.” Con mèo trả lời, rồi đi đến bên bồn rửa mặt, rửa tay trong chiếc chậu men màu đỏ trắng – trên đó có hình con cá chép màu đỏ; chiếc chậu đã được sử dụng nhiều năm rồi, và lớp sơn ở mép đã bong tróc hết.

Jiang Zhenhai cười nói: “Dù sao thì ông ấy cũng là lãnh đạo của con mà.”

“Còn Yuxin thì sao?”

“Cô ấy đang giúp mẹ nấu ăn đấy.”

Con mèo gật đầu và đi đến cửa bếp; nó thấy mẹ và em gái đang bận rộn, và không khí trong bếp rất nóng hổi.

Giang Vũ Tân mặc một chiếc váy hoa, đuôi tóc được buộc thành bím, lưng thẳng tắp, eo thon gọn, giống hệt những nữ binh trong đoàn văn nghệ trên phim, đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời.

So với một năm trước, Mão Tử cảm thấy em gái mình ngày càng xinh đẹp hơn, giống như những bông hoa đang chờ được nở rộ… Nhưng điều đáng phiền là luôn có những con ong không biết nhìn người mà đến đốt.

Khi nhìn thấy anh trai mình, Giang Vũ Tân lập tức hỏi: “Anh ơi, anh Cẩm Văn sẽ đến vào lúc nào vậy?”

“Ừm…” Mão Tử thở dài.

Giang Vũ Tân cau mày: “Tôi đang hỏi anh đấy!”

“Em cũng đã hỏi tôi vài lần rồi mà.” Mão Tử đáp không khỏi bực bội.

“Tôi muốn chuẩn bị bữa ăn cho kịp thời, kẻo món ăn đã nấu xong lại lạnh đi.”

Mão Tử suy nghĩ một lát rồi trả lời: “À đúng rồi, ngoài Đội trưởng Dương ra, còn có bạn gái của anh ấy nữa; con gái của phó giám đốc sở chúng ta cũng sẽ đến cùng. Chiều nay tôi sẽ đi xe của họ về thành phố.”

Rõ ràng là tay phải cầm chiếc thìa của Giang Vũ Tân bỗng nhiên buông xuống một cách yếu ớt.

Ánh mắt của cô ấy lập tức tối đi; cô quay đầu lại, vung chiếc bím tóc xoăn ra sau lưng, và chiếc bím tóc đu đưa theo đường đi, cuối cùng dừng lại ở vị trí eo lưng.

Mẹ của Mão Tử là một người ít nói; nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai anh em và nhìn thấy biểu cảm của con gái mình, bà liền cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Khi Mão Tử trở về phòng khách, mẹ ôm lấy con gái và thở dài nhẹ.

Từ kỳ nghỉ hè năm ngoái trở đi, Giang Vũ Tân luôn nhắc đến anh trai mình, và cũng thường xuyên kể về Dương Kim Văn. Bà kể rằng anh ấy là người như thế nào, làm thế nào để giải quyết các vụ án mất tích và giết người của các nữ sinh ở trường học, và còn mang báo về nhà để mọi người xem, kể cả hình dáng của anh ấy nữa.

Mẹ của Mão Tử hiểu rằng con gái mình đang có tình cảm với người đó.

Những cô gái mới bắt đầu nảy sinh tình cảm, thật sự là không thể ngăn cản được.

Từ khi Mão Tử và em gái còn nhỏ, cha mẹ họ luôn phải coi chừng từng cử chỉ của hai đứa trẻ, nuôi dưỡng chúng một cách cẩn thận.

Khi chúng trưởng thành lên, cha mẹ họ càng phải coi chừng hơn nữa, sợ rằng chúng sẽ không vui lòng hay sống không tốt.

“Yuxin à, mùa hè năm sau em sẽ tốt nghiệp rồi… Em định làm gì đây?”

“Đến lúc đó rồi tính sao.”

“Thầy của anh em có nói với anh ấy rằng có thể đưa em vào cục công an… Hay là…”

“Không đâu, em không muốn trở thành nhân viên pháp y đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Không có lý do gì cả.” Giang Vũ Tân cầm chiếc thìa xào, đang xào thịt vịt trong nồi sắt lớn.

“Con yêu, hãy nói thật với mẹ đi, con có thích Dương Kim Văn không?”

Giang Vũ Tân mặt bỗng đỏ bừng, tay cũng run nhẹ.

“Không… không thích.”

“Ồ.” Mẹ chỉ đơn giản trả lời rồi bổ sung thêm vài tép tỏi vào nồi.

Giang Vũ Tân quay người lại, nhìn bóng dáng mẹ đang cúi người, giọng nói đầy chua xót: “Mẹ ơi, đừng nghĩ nhiều. Con chỉ muốn học tập chăm chỉ, sau này giống anh trai con, đi làm ở thành phố và chăm sóc tốt cho mẹ và bố.”

Mẹ quay lưng lại, lắc đầu: “Bố mẹ không cần con chăm sóc đâu. Chỉ cần con sống tốt là bố mẹ đã mãn nguyện lắm rồi.”

“Không phải vậy đâu… Bố mẹ đã vất vả nuôi con và anh trai con học hành…”

“Nuôi con cũng giống như yêu một người vậy. Nếu muốn có được điều gì từ họ mà phải đòi hỏi, thì thà không sinh con còn hơn. Bố mẹ chỉ mong các con sống vui vẻ, suốt đời không phải lo lắng gì cả.”

Giang Vũ Tân ngẩn ngơ, không biết nói gì. Sau một lúc im lặng, cô quay người lại, dùng mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt.

Mẹ nói: “Lật thịt vịt trong nồi đi, nó sắp cháy rồi đấy.”

“Biết rồi, mẹ.” Giang Vũ Tân ho khan một tiếng.

Con mèo đang ẩn sau cửa bếp bước vào phòng bố mẹ, kéo zipper quần xuống, lấy ra ba tờ tiền trăm nhăn nhúm và để chúng dưới gối của mẹ, sau đó nhặt lên một sợi tóc bạc rơi trên gối.

Gần trưa, tiếng còi xe vang lên phía sau nhà.

Cả gia đình con mèo đều chạy ra ngoài, đi vòng qua phía sau nhà và thấy Dương Kim Văn cùng Ôn Linh mang theo những hộp quà, mặt mày tươi cười bước trên con đường đầy bùn lầy vào sân.

“Chào chú, chào dì!” Hai người vui vẻ gọi họ.

Khi có người thân từ thành phố đến thăm nhà nào trong làng, đi xe hơi, thì luôn có rất nhiều hàng xóm đến xem. Nhà con mèo cũng vậy, sân nhà đầy người.

Giang Vũ Tân ẩn mình trong đám đông, nhìn thấy bóng dáng cao lớn của Dương Kim Văn, đôi mắt cô bắt đầu đỏ lên.

Trong đám đông, Ôn Linh lập tức nhận ra cô – cô gái non nớt, xinh đẹp như bông hoa!

Trong đầu Ôn Linh, những cuốn sách như “Sử Ký Tôn Tzu” và “Tam Thập Lục Kế” được cha cô để trên kệ sách hiện lên, như những thông tin bí mật…