Về phía tây bắc, chỉ có một hướng duy nhất; không ai biết những gì Văn rượu đã tính toán trước khi đi ngủ, vì vậy cũng chẳng ai biết họ cần đi bao xa hay mất bao lâu để đến hướng đó.

Nhưng xét theo tình hình hiện tại, hướng tây bắc ấy thực sự giống như một vực thẳm không đáy. Theo các phép tính trực tiếp của Hạ Lan và Hoàn Nhiên, họ đã đi ít nhất tám giờ rồi, nhưng không ai nghi ngờ những lời nói của Văn rượu cả.

Lúc này, khuôn mặt của Sĩ Tế không còn đỏ hồng như khi mới xuống máy bay nữa; đôi môi được che khuất bởi vài sợi râu thưa thớt cũng bắt đầu chuyển sang màu trắng. Dù cơ thể đang dần lạnh đi, khuôn mặt nhăn nheo của anh ta vẫn đầy mồ hôi lạnh.

Nhìn thấy Sĩ Tế như vậy, những người xung quanh không cần phải nhìn kỹ cũng biết rằng anh ta đang ở giới hạn cuối cùng của sức chịu đựng. Tuy nhiên, Trần Tư Ngôn với vẻ mặt cau có vẫn tiếp tục tiến lại gần nhóm người do Hoàn Nhiên dẫn đầu, bất chấp cơn bão tuyết đang ngày càng gần.

Bởi vì dù sao thì họ vẫn là quan và giặc; Trần Tư Ngôn vẫn muốn giữ một khoảng cách nhất định với họ. Nhưng nếu việc tiến lại gần một chút có thể giúp người quản gia già này thoải mái hơn, thì mọi chuyện về quan và giặc đều chẳng qua là vớ vẩn!

Tuy nhiên, điều này vẫn chưa thể giải quyết vấn đề triệt để. Sau một thời gian im lặng, Sĩ Tế bỗng cảm thấy một vị tanh ngọt trong cổ họng. Không khí trên núi tuyết vô cùng trong lành; dù Sĩ Tế nhanh chóng nuốt nó xuống, nhưng bé Er đang ngủ trong lòng anh ta vẫn bất ngờ nhăn mũi.

Đầu nó bỗng nhiên ló ra từ cổ áo khoác của Sĩ Tế và liếm nhẹ vào má anh ta trước khi nhìn anh ta với đôi mắt tròn xoe đầy giận dữ. Nó cũng phát ra tiếng “chít chít”. Nghe thấy tiếng đó, Đa Vã cứng cái đầu lại, nhìn lại phía sau rồi cười nói: “Con cáo nhỏ này thật thông minh!”

“Chít!”

Nghe thấy tiếng kêu của Đa Văn, Ê Lệ lập tức la hét dữ dội về phía cô ta, sau đó nhắm mắt lại và phát ra những tiếng “kêu rít”. Thật sự, cô ấy là con cáo vô dụng nhất trong bộ lạc… Nhưng ít nhất, cô ấy có thể đánh thức chủ nhân của mình.

Vẫn đang ngáy ngủ mơ màng, Văn rượu nhìn thấy một vật tròn trịa nằm trên tảng đá hình tròn ở nơi tối om đó. Không do dự, cô bé bước tới gần hơn hai bước… Nhưng vật đó vẫn không hề có phản ứng gì.

Cô bé tiếp tục bước tới, và vật đó vẫn im lặng… Cho đến khi cô bé chuẩn bị nhìn rõ xem vật đó là cái gì, thì tiếng “kêu rít” bỗng nhiên vang lên từ khắp mọi hướng.

Kỳ lạ thay, lần này Văn rượu lại hiểu được ý nghĩa của những tiếng kêu đó. Mày nhướng lên, ánh mắt cô bé thoáng lóe lên vẻ nguy hiểm… Rồi cả thân hình cô bé biến mất khỏi đó, thay vào đó là cái đầu tròn trịa đang ngáy ngủ kia bỗng nhiên mở mắt.

“Đã thức rồi à?” Ngay khi cảm nhận thấy sự thay đổi trong hơi thở của Văn rượu, Huyền Nguyên Kỳ Mạc đã nhận ra rằng vợ nhỏ của mình đã thức dậy… Chỉ là họ vẫn chưa tìm được nơi nào để trú ẩn khỏi gió tuyết.

Khuôn mặt Huyền Nguyên Kỳ Mạc trở nên nghiêm nghị… Anh không thấy nụ cười rạng rỡ trên môi Văn rượu, cũng không thấy đôi mắt màu đen óng ánh kia…

“Ừm!” Văn rượu lờ đờ đáp lại, rồi vỗ nhẹ vào vai Huyền Nguyên Kỳ Mạc và nói với giọng nói khàn khàn: “Tức Mạch, hãy buông em xuống đi!”

“Trên mặt đất lạnh lắm đấy!” Huyền Nguyên Kỳ Mạc cau mày; mặc dù họ đều đã mang giày chống thấm, nhưng cơ thể của cô bé vẫn quá yếu ớt…

“Không sao đâu.” Văn rượu lắc đầu, ánh mắt cô ấy trở nên ấm áp hơn, và cơn bão trong lòng cũng dần lắng đọng… Nhưng nụ cười trên khuôn mặt cô ấy thì vẫn không hề phai nhạt chút nào.

Sau khi nhảy xuống khỏi người Huyền Nguyên Kỳ Mạc, Văn rượu đứng trước cơn bão tuyết, vẫy tay phá vỡ lớp bảo vệ do Sĩ Tế tạo ra, và thay thế nó bằng sức mạnh linh hồn của mình.

Khi linh lực bị thu hồi về, khuôn mặt của Sĩ Tế đột nhiên đỏ bừng lên; sau vài cái vỗ ngực bằng đôi “bàn tay cáo”, anh ta cuối cùng cũng ho được vài tiếng để lấy lại hơi thở bình thường.

  Với đôi mắt tròn xoe, Sĩ Tế định nói một câu chất giận với Văn rượu rằng: “Cô gái kia, sao không nhẹ tay một chút nhỉ!” Nhưng khi nhìn thấy ý định của Văn rượu, anh ta lập tức nuốt lại lời đó xuống bụng, cùng với dòng máu trong người.

  Thật là đáng ghen tị… Chỉ trong vòng tám giờ thôi mà đã có thể phục hồi hết lượng linh lực đã bị hao hụt! Nếu là mình… Sĩ Tế lắc đầu; nói rằng “hao hụt linh lực” thì với tình trạng hiện tại của mình – linh lực gần như không còn gì cả – thì ít nhất cũng phải mất nửa tháng mới có thể phục hồi được.

  Đứng ở phía trước, Văn rượu quan sát từng chiêu thức phép thuật nhỏ xinh trước mắt; đôi mắt hình con mèo của anh ta khép lại nhẹ nhàng, rồi bình thản bước ba bước về phía trước bên trái, cúi xuống và đẩy đi lớp tuyết phủ trên mặt đất… Một thi thể tươi mới lập tức hiện ra trước mắt mọi người.

  Gần như theo phản xạ tự nhiên, Huyền Nguyên Kỳ Mạc lập tức bước tới và ôm chặt lấy Văn rượu, ánh mắt anh ta trầm xuống nhìn thi thể kia.

  Hoàn Nhiên– người luôn quan tâm đến những thứ này – cũng nhanh chóng bước tới chỗ Văn rượu đang đứng, rồi vội vàng đưa những thứ mình đang cầm vào tay Trần Tư Ngôn.

  Tay Trần Tư Ngôn bỗng nặng trĩu; đầu gối anh ta cũng mềm oặt xuống… Anh ta nhìn Hoàn Nhiên và nhăn mặt, trong đầu thì đang liên tục nghĩ đến những lời chửi rủa.

  Lấy ra con dao phẫu thuật mà mình luôn mang theo, Hoàn Nhiên định kiểm tra thi thể này – vì trông nó giống như trang bị của một người phiêu lưu – nhưng không ngờ Văn rượu đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay anh ta.

  Ngạc nhiên, Hoàn Nhiên ngước đầu lên và nói với Văn rượu: “À… Bà ơi, thi thể này có vẻ đã lâu rồi… Tôi không hề có ý làm gì sai trái đâu!”

“Ừm, tôi biết.” Với vẻ mặt vẫn bình thản, Văn rượu mỉm cười nói: “Nhưng đây chính là những chiêu trò để giữ vững vị trí của chúng ta; nếu chúng ta phá hủy những chiêu trò đó, người kia sẽ không bao giờ buông tha cho chúng ta đâu!”

“Ồ?” Hoàn Nhiên nhìn thẳng vào đôi mắt đen tuyền của Văn rượu, nhún vai rồi đứng dậy và nói: “Thôi được, nếu chúng ta có thể hòa thuận với người đó thì tốt lắm… Những xác chết ở đây chắc chắn không ít!” Nghĩ trong lòng một hồi, Hoàn Nhiên liền giúp Văn rượu che lại những bông tuyết lẫn đá lên trên thi thể đó.

“Ừm, khá nhiều.” Nhìn quanh, thấy toàn là những chiêu trò đầy sát khí, Văn rượu gật đầu đáp. Rồi, không hiểu sao, ánh mắt anh ta bỗng lóe lên vẻ hứng thú, và cảm giác hào hứng bùng cháy trong người anh ta.

Bất ngờ, anh ta ngước lên nhìn Hoàn Nhiên và cười như một linh hồn sống trong tuyết, nhưng những lời anh ta nói lại khiến người ta rùng mình:

“Hoàn Nhiên, em có thể xác định được nguyên nhân cái chết của họ không?” Chưa kịp cho Hoàn Nhiên thời gian suy nghĩ, Văn rượu tiếp tục nói: “Hoặc có lẽ, họ thực ra vẫn chưa chết?”

Nhìn thấy Văn rượu cười đến nỗi xuất hiện những nếp nhăn trên má, Huyền Nguyên Kỳ Mạc có chút lo lắng và kéo Hoàn Nhiên vào lòng mình.

Tuy nhiên, Hoàn Nhiên lại nhìn Văn rượu với ánh mắt không thể tin được, như thể anh ta không đang đùa. Sau đó, cô ấy lắc đầu và nhìn những thi thể đã bị tuyết che khuất, ngạc nhiên nói: “Gì cơ? Điều này… không thể nào đâu, thưa madam!”

“Ông già ơi, ông nghĩ sao?” Thay vì trả lời câu hỏi của Hoàn Nhiên, Văn rượu chỉ hào hứng nhìn ra những ngọn núi tuyết bao la. Cứ ba bước lại có một chiêu trò – dù là động vật hay con người, tổng cộng có tám mươi một chiêu trò, trong đó mỗi ba chiêu trò tạo thành một nhóm nhỏ.

Nói cách khác, nhóm người ở Jimo vừa đi một quãng đường dài như vậy, thực ra là họ luôn thay đổi hướng đi sau mỗi ba bước, vì vậy hướng tây bắc mà họ đã nói đến tám giờ trước giờ đây đã trở thành hướng đông nam; họ đã đi vòng quanh điểm trung tâm của trận pháp gần nửa vòng rồi.

“Phép trận của tôi không bằng bạn.” Sĩ Tế ôm con cáo bước đi vài bước, rồi dừng lại để bước tiếp bước thứ ba… Cuối cùng, anh ta ngạc nhiên lùi lại một bước và nhìn chằm chằm vào Văn rượu nói: “Nếu thật sự như vậy… thì…” Anh ta dừng lại một lát rồi lắc đầu: “Tôi hy vọng không phải như vậy… Cô gái ơi, điều đó thật quá tàn nhẫn!”

“Nhưng…” Văn rượu vỗ nhẹ vào cổ tay của Huyền Nguyên Kỳ Mạc đang quấn quanh eo mình, giọng nói vẫn mang chút hứng thú khó hiểu: “Chính là như vậy.”

Có vẻ như muốn kiểm chứng lời mình nói, Văn rượu dẫn Huyền Nguyên Kỳ Mạc đi thêm hai bước về phía trước; khi quay đầu lại, dấu chân của họ trên tuyết vẫn rất rõ ràng, nhưng đến bước thứ ba, dấu chân phía sau đã bắt đầu mờ đi.

Khi bước thứ tư được thực hiện, ba bước chân trước đó hoàn toàn biến mất, trong khi Hoàn Nhiên cùng các người khác vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng dấu chân của họ từ chỗ họ đứng.

“Điều này là sao?” Đôi mắt màu xanh đen của Huyền Nguyên Kỳ Mạc co lại rõ rệt khi anh ta hỏi: “Tại sao vậy?” Nếu bước thứ tư của họ thực sự đã đưa họ đến một nơi khác, tại sao họ vẫn có thể nhìn thấy Hè Lan nhưng lại không thấy dấu chân của mình?

Dường như mỗi khi gặp phải điều gì đó mình thích, Văn rượu lại trở nên nói nhiều hơn. Nhận thấy sự bối rối trong ánh mắt của Huyền Nguyên Kỳ Mạc, Văn rượu dẫn anh ta lùi lại ba bước, sau đó quay trở về nơi mà những người khác đang đứng, cúi đầu xuống và bắt đầu giải thích:

“Bởi vì tuyết!” Văn rượu cười nói và tiếp tục: “Giống như một tấm gương vậy… Thực ra, khoảng cách giữa họ và chúng ta khi chúng ta đi ba bước vừa rồi không phải là khoảng cách thực tế; đó là do phép trận đã sử dụng tuyết để in bóng hình của họ lên mắt chúng ta, giống như một tấm gương vậy.”

“Cái trận pháp này đã biến khoảng cách giữa chúng ta thành như một tấm gương; đó là lý do tại sao chúng ta không thể nhìn thấy dấu chân,” Văn rượu nói rồi đặt chân xuống đất và giải thích tiếp: “Bởi vì ‘tấm gương’ này chỉ có thể in lại hình bóng của linh hồn mà thôi. Đây chính là một trận pháp dựa trên linh hồn – những dấu chân là vật vô tri, không có linh hồn.”

“Trận pháp dựa trên linh hồn… Như cái tên đã nói, nó khác hoàn toàn so với những trận pháp thông thường. Nó cần linh hồn, những linh hồn sống!” Trong khi kể chuyện, Văn rượu không hề nhận ra rằng màu đỏ trong mắt mình đang ngày càng đậm đặc hơn.

“Đây là một trận pháp được hỗ trợ bởi tám mươi mốt linh hồn sống; nó có linh hồn thực sự! Những con đường mà các bạn vừa đi qua chỉ là những hướng giả mạo mà nó chỉ định cho các bạn thôi. Trận pháp này có thể tự động “ăn thịt” những linh hồn sống để duy trì cấu trúc của mình!”

“Trận pháp dựa trên linh hồn này không được thiếu bất kỳ một phần nào; nếu không, toàn bộ trận pháp sẽ sụp đổ. Và những linh hồn ấy…” Văn rượu đột nhiên quay lưng lại, cười rạng rỡ như những bông tuyết, và thì thầm: “Chỉ có người sống mới có linh hồn… Bây giờ, họ vẫn còn ý thức…”

“Nghĩa là có tám mươi mốt người sống đang dùng linh hồn của mình để hỗ trợ trận pháp này?” Trần Tư Ngôn cảm thấy rùng mình khi nhìn về phía người đàn ông đó và tự hỏi: “Vậy tại sao họ không rời đi? Chẳng phải mọi trận pháp đều sẽ sụp đổ nếu thiếu một phần hay sao?” Anh ta cảm thấy khá bối rối; hòn đảo Hoa Đào của Hoàng Lão Tà không phải cũng vậy sao?

“Đó là bởi vì ‘tâm điểm’ của trận pháp!” Văn rượu tiếp tục nói một cách vui vẻ: “Linh hồn của người nằm ở tâm điểm này chắc chắn rất mạnh mẽ… Thậm chí còn mạnh hơn cả linh hồn của Sĩ Ngô. Có thể nói, người thiết lập trận pháp này có thể dễ dàng nghiền nát từng linh hồn đang hỗ trợ trận pháp… Hoặc có thể, người đó đã biến những linh hồn ấy thành những con rối! Bởi vì… đừng quên, ngoài tám mươi mốt phần cấu thành trận pháp này, toàn bộ trận pháp còn sản sinh ra những “sát linh” nữa.”

“Vậy nghĩa là mọi hành động của chúng ta hiện tại đều bị trận pháp này quan sát rõ ràng, phải không?” Hè Lan phân tích một cách bình tĩnh; đôi quyền tay cứng cáp của anh ta chứng tỏ rằng anh ta cần có bao nhiêu ý chí kiên cường để kiểm soát bản thân.

“Đúng vậy!” Văn rượu quay đầu lại, nhìn Hè Lan một cách lạnh lùng, sau đ

“À! Điều đó chẳng phải càng nguy hiểm sao? À!” Nghe Văn rượu nói rằng những thứ này sẽ tự tìm kiếm “người kế nhiệm”, Trần Tư Ngôn liền lưỡng lự tiến lại gần Sĩ Tế, và ngay lập tức bị Sĩ Tế vỗ đầu mà nói: “Ít nhất vẫn còn hy vọng. Nếu đã bước vào vòng tròn ấy, thì thực sự là không thể thoát khỏi nó mãi mãi; dù có tìm được người thay thế, linh hồn cũng đã bị tổn thương nặng nề. Hơn nữa, bàn cờ linh hồn sẽ không bao giờ buông tha bất kỳ thứ gì có thể bổ sung cho nó… Một linh hồn bị tổn thương chính là thức ăn tốt nhất đối với nó!”

Không ai biết rằng những lời này của Sĩ Tế lại gây ra tổn thương lớn hơn cả những gì Trần Tư Ngôn đã nói với Hè Lan. Nhận thấy mọi người đều nhìn mình, Sĩ Tế mới vội vàng vỗ tay lên mũi và cười ngượng ngùng: “Ý tôi là… vẫn còn hy vọng mà, vẫn còn hy vọng!”

“Ừm, ông già nói đúng!” Văn rượu gật đầu nhẹ, sau đó nhướng mày nhìn Huyền Nguyên Kỳ Mạc – người đã dẫn đường họ từ đầu – và cười nói: “Nhưng mà, các bạn đi mãi mà không gặp phải xác chết nào thì quả là may mắn lắm đấy! Dù sao thì khi vòng tròn ấy được kích hoạt, chỉ cần chúng ta bước đi một bước, có thể lập tức bị tách rời nhau!”

Ngay khi Văn rượu vừa nói xong, Hoàn Nhiên lập tức cảm thấy da gà run lên và cũng bắt đầu rời xa khu vực có tuyết đó.

Văn rượu cười nhẹ và lắc đầu, rồi tiếp tục đi về phía trước: “Chúng ta đã gần đến tâm của bàn cờ linh hồn rồi. Hãy đi theo dấu chân của tôi nhé… Nhớ phải đi theo dấu chân đó! Ông già sẽ ở lại phía sau để canh chừng!” Giống như Bàn Cờ Lạc Hồn Kim Khóa, bàn cờ linh hồn cũng thuộc loại bàn cờ hung ác cổ xưa; chỉ là cách thiết lập bàn cờ này rõ ràng không phải do một người thực hiện.

Người thiết lập bàn cờ này dường như không quan tâm đến việc giam cầm con người, mà muốn nhìn thấy họ chạy loạn xạ trước mắt mình trong tuyệt vọng… Nghĩ đến đây, Văn rượu bỗng cảm thấy có một cảm giác quen thuộc, và cười nhẹ thốt lên: “Chắc hẳn người này rất buồn chán…”

Càng tiến gần tâm của bàn cờ, linh lực càng trở nên dồi dào hơn; loại linh lực thuần khiết này nhiều hơn gấp bao nhiêu so với ở thành phố đông đúc… Linh lực ấy như một cơn bão cuồng nhiệt, ào ạt đổ về phía cơ thể Văn rượu; đôi mắt đen tối của anh ta cũng trở nên sáng hơn, và bước chân cũng nhanh hơn nhiều.

Ban đầu, Văn rượu định sử dụng