Vào tối hôm trước, khu ký túc xá nữ số 205 đã bắt đầu bàn tán về chủ đề này.

Xiong Xiaoying, người ở giường số 3, là người đầu tiên nhắc đến chuyện này: “Các bạn có biết không? Vào đêm Giáng Sinh nên tặng táo, vì điều đó sẽ mang lại may mắn và an toàn.”

“Bạn nghe ai nói vậy thế?” Zhu Yun, cô gái mập ở giường số 4, hỏi trong lúc nhai khoai tây chiên.

Xiong Xiaoying trả lời: “Các anh chị khóa trên hai của chúng ta đều nói vậy; ở nước ngoài, việc tặng táo đã trở thành phong tục phổ biến từ rất lâu rồi.”

Đào Tuyết nói: “Từ ‘táo’ và ‘an toàn’ trong tiếng Anh không có âm thanh giống nhau đâu nhỉ?”

“Người nước ngoài tặng táo không phải vì ý nghĩa âm thanh đâu,” Xiong Xiaoying nói một cách nghiêm túc, “Ở phương Tây, táo tượng trưng cho sức khỏe, tuổi thọ và sự tái sinh; có lẽ ban đầu điều này liên quan đến tôn giáo, và dần dần được truyền lại qua các thế hệ.”

“Thật sao?” Đào Tuyết có vẻ tin vào điều đó.

Trong thời đại đó, thông tin còn hạn chế, và nhiều câu chuyện được truyền tai nhau.

Hơn nữa, mọi người đều tin vào những điều tương tự nhau.

Chẳng hạn như giọng hát của Wang Jie bị độc làm cho khàn đi, Trương Dĩnh Đình đã tử vong trong một vụ tai nạn xe hơi, Hoàng Gia Cự bị người khác cố ý hãm hại…

“Điềm Điềm, ở quê bạn vào đêm Giáng Sinh thì tặng gì vậy?” Zhu Yun hỏi Yu Tian, người ở giường số 2.

Yu Tian đến từ thành phố sản xuất rượu Wuliangye, nằm ngay kế bên khu ký túc xá này.

Giọng nói của cô ấy rất khác với người dân ở Longdu, đôi khi khiến mọi người trêu chọc; vì vậy, cô ấy dần trở nên ít nói hơn.

“Tôi không biết nữa… Có lẽ cũng là tặng táo thôi,” Yu Tian đoán.

Xiong Xiaoying dám nói lớn: “Tôi muốn tặng táo cho Vương Hạo Chuan… Anh ấy có nhận không nhỉ?”

“Ôi trời~~~”

Đào Tuyết và Zhu Yun đồng loạt kéo dài giọng nói.

“Tặng táo cho ai vậy? Tôi chỉ đơn giản là thích anh ấy thôi,” Xiong Xiaoyeng nói một cách thẳng thắn, “Vương Hạo Chuan trông rất đẹp trai, chơi bóng rổ cũng giỏi, học tập cũng rất tốt.”

Zhu Yun đùa cợt: “Này… Hãy nuôi anh ấy đi!”

“Nuôi cái gì chứ! Nói ra nghe thật kinh tởm,” Xiong Xiaoying tức giận.

Những người được ở trong ký túc xá 4 người đều đến từ gia đình giàu có.

Còn Vương Hạo Chuan thì lại là một đứa trẻ từ vùng nông thôn.

Xiong Xiaoying tiếp tục nói: “Ngày mai tôi sẽ tặng táo cho anh ấy; nếu anh ấy chấp nhận, vào Ngày Lễ Mừng Năm Mới, tôi sẽ tặng thêm cho anh ấy một chiếc khăn len… Và đó

“Ôi trời ạ,” Đào Tuyết thốt lên ngạc nhiên.

Xiong Xiaoying tự hào nói: “Tôi từ nhỏ đã biết làm rồi, học cách này từ mẹ tôi đấy.”

Đào Tuyết bắt đầu suy nghĩ: Mình có nên học cách đan len không nhỉ?

Không hiểu sao, cô ấy lại lấy điện thoại ra và gửi tin nhắn cho Biên Quan Nguyệt: “Chị gái ơi, ngày mai là Lễ Giáng Sinh, chị sẽ tặng cháu trai tôi món quà gì vậy?”

Biên Quan Nguyệt đang ở nhà làm bài tập thì bất ngờ nhận được tin nhắn. Cô ấy hoàn toàn không để ý đến chuyện này và cũng không biết rằng Lễ Giáng Sinh sắp đến.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Biên Quan Nguyệt trả lời: “Tôi không định tặng quà đâu. Chị có muốn tặng không?”

“Tôi là người lớn tuổi hơn, nên chính anh ấy mới phải tặng quà cho tôi chứ,” Đào Tuyết viết, rồi lại thêm một dòng nữa: “Tôi thì không muốn tặng đâu.”

Cuộc trò chuyện qua tin nhắn kết thúc ở đó.

Biên Quan Nguyệt cũng mất hứng làm bài tập nữa, liền lấy viên sỏi đó ra và chơi đùa với nó.

Một lúc sau, Biên Quan Nguyệt lại lấy điện thoại ra và gửi tin nhắn cho một người bạn cũ ở Thành Đô: “Nên tặng quà gì vào Lễ Giáng Sinh nhỉ?”

“Nam hay nữ vậy?”

“Nam.”

“Thật không? Chị lại định tặng quà cho nam sinh à! Trời ơi…”

“Chị reaksi như thế là sao vậy?”

“Chúng ta từ cấp hai đến cấp ba đều là bạn học cùng nhau mà. Biết nhau bao năm rồi, chị chưa bao giờ tặng quà cho nam sinh cả. Chị đang hẹn hò với ai đó à?”

“Chỉ là bạn bình thường thôi.”

“Trời ơi, chị thật là…”

“Đừng nói nữa đi. Tặng một quả táo thôi cũng được mà, xem anh ấy sẽ tặng chị cái gì vào Lễ Giáng Sinh.”

“Cảm ơn. Không nói nữa.”

“Chị chỉ quan tâm đến đàn ông mà thôi.”

Biên Quan Nguyệt đặt điện thoại xuống, ngồi thẳng lưng trên bàn và mơ màng.

Cô ấy nghĩ rằng ngày mai mình nên mua một quả táo, nhưng đã nói với Đào Tuyết rằng mình sẽ không tặng quà đâu.

Nếu Đào Tuyết phát hiện ra thì thật là xấu hổ…

À, thôi kệ!

Thôi thì mua ít khoai tây nhỏ cho Trần Quý Liang đi.

……

Ngày hôm sau, vào buổi trưa.

Đào Tuyết giả vờ đi lang thang một cách tự nhiên, trong tay cầm quả táo và đi ngang qua lớp 11 của khối 12.

Cô ấy đứng ở cửa và nhìn vào bên trong, thấy Trần Quý Liang đang học, còn Biên Quan Nguyệt thì vẫn chưa đến trường.

Lưỡng lự một hồi, cuối cùng Đào Tuyết quyết định không đi vào.

Đi từ cửa trước ra cửa sau, Đào Tuyết lấy chiếc táo trong túi ra, cắn một miếng thật to rồi đi thẳng về lớp học của mình như thể chẳng có gì xảy ra.

“Này, bạn đã đưa táo cho anh ấy chưa?” Đào Tuyết hỏi.

Xiong Xiaoying có vẻ lo lắng: “Chưa đâu. Nếu Vương Hạo Chuan không nhận thì sao đây?”

Đào Tuyết tự tin nói: “Không nhận thì thôi, coi như anh ta không biết đánh giá người khác. Bạn sợ cái gì chứ?”

“Thôi, tôi ăn luôn đi.” Xiong Xiaoying quyết định từ bỏ ý định đó.

Dù nhà cô ấy giàu có, nhưng cô ấy cũng không được xem là xinh đẹp lắm, trong khi Vương Hạo Chuan lại là một người xuất sắc như vậy.

Cô ấy cảm thấy tự ti.

Đào Tuyết sờ vào chiếc táo mà mình vừa cắn, nói với giọng tức giận: “Đừng sợ, hãy dám bắt đầu bước đầu tiên đi. Tôi sẽ ủng hộ bạn!”

Xiong Xiaoying lắc đầu liên tục: “Thôi, thôi.”

“Vậy thì bạn hãy đan một chiếc khăn len tặng cho anh ấy đi. Tôi sẽ giúp bạn đan.” Đào Tuyết đề xuất.

Xiong Xiaoying hỏi: “Bạn cũng biết đan len à?”

Đào Tuyết trả lời: “Tôi không biết đâu, nhưng bạn có thể dạy tôi mà.”

Xiong Xiaoying tỏ vẻ ngạc nhiên: “Bạn không phải muốn học cách đan áo len đấy chứ?”

“Không đâu.” Đào Tuyết phủ nhận một cách quả quyết.

……

Trưởng lớp Lý Ruì cũng là học sinh đi học buổi chiều; mỗi ngày vào buổi trưa, anh ấy đều đến trường và ghé qua khu vực bưu điện để kiểm tra.

Có một hàng các hộp thư màu xanh đen được đặt dọc theo tường, và chúng được phân loại theo lớp học.

Lý Ruì lấy chìa khóa mở hộp thư, thấy bên trong có ba lá thư, liền cầm lấy chúng và đi về lớp học.

“Vương Lệi, đây là thư của bạn.” Lý Ruì đặt lá thư lên bàn Vương Lệi.

“Cảm ơn trưởng lớp.” Vương Lệi rất vui mừng khi nhận được thư này; đây là người bạn viết thư cho anh ấy, và họ đã duy trì liên lạc với nhau suốt một năm. Thậm chí, họ còn hẹn nhau sẽ thi vào cùng một trường đại học ở thành phố đó.

Còn người nhận lá thư thứ ba thì vẫn chưa đến lớp học.

Li Rui đi đến hàng ghế trước và ngồi xuống nói: “Anh hùng Trần ơi, đây là thư của anh.”

“Cảm ơn.”

Trần Quý Liang liếc nhìn phong bì; người gửi là ban tổ chức cuộc thi New Concept. Đó là thư mời dự vòng loại!

Li Rui rất tò mò và thúc giục: “Mở ra xem đi, ai mà biết thư mời của cuộc thi New Concept trông như thế nào chứ.”

“Thư mời ạ?”

Bạn cùng bàn Tần Sơn Sơn còn ngạc nhiên hơn Trần Quý Liang: “Anh hùng Trần ơi, anh đã vượt qua vòng sơ tuyển à?”

Trần Quý Liang mở thư ra, và Li Rui cùng Tần Sơn Sơn lập tức tiến lại gần để xem.

Tần Sơn Sơn đọc to nội dung thư: “Kính gửi thí sinh Trần Quý Liang: Xin chúc mừng bạn đã vượt qua vòng sơ tuyển và được tiến vào vòng loại của cuộc thi New Concept lần thứ sáu. Thời gian vòng loại là…”

Chưa kịp đọc hết, các bạn học khác đã kéo đến xem.

“Anh hùng Trần ơi, giỏi quá!” Guan Zhiqiang ngưỡng mộ nói.

Trần Quý Liang nghĩ trong lòng: Cậu cũng giỏi không kém đâu… Chỉ một tháng nữa thôi, cậu sẽ vượt qua kỳ thi họa thuật của một trường đại học mà không ai hay biết.

Tin mới nhất được đăng trên trang web số 69!

Gia đình Guan Zhiqiang cũng không phải là người có quyền lực lớn lắm; chỉ là một chủ doanh nghiệp tư nhân ở thành phố nhỏ mà thôi. Nhưng ngày nay, chỉ cần tìm đúng con đường, vài vạn đồng tiền là có thể giải quyết mọi việc. Thật là điên rồ…

Năm sau, thậm chí còn có một vụ án kỳ lạ được công bố: một giáo viên chủ nhiệm ở một trường học đã dẫn theo vài chục học sinh lớp 12 tham gia kỳ thi đại học một cách trái quy định, chỉ để các em có thể trải nghiệm trước… Không ai hiểu làm thế nào mà họ có thể làm được điều đó.

“Cho tôi xem nào!”

Lại có thêm bạn học khác chạy đến.

Từ Hải Bào như thể mình cũng sẽ tham gia cuộc thi vậy, hét lớn: “Anh hùng Trần đã vượt qua vòng sơ tuyển của cuộc thi New Concept rồi!”

Mọi người đều chưa từng thấy thư mời vòng loại của cuộc thi New Concept, vì vậy chẳng mấy chốc, tất cả đều tụ tập lại để xem, và không biết cuối cùng thư đó rơi vào tay ai.

Nếu là những học sinh bình thường, lúc này họ chắc hẳn đã bắt đầu lo lắng, sợ rằng thư mời sẽ bị hỏng hoặc mất.

Nhưng Trần Quý Liang chỉ mỉm cười và trả lời mọi câu hỏi của mọi người mà thôi.

Còn về lá thư mời đó, mất đi cũng chẳng sao cả; cứ đến dự thi mà không mang gì cũng được mà.

Ngay cả khi giấy báo trúng tuyển đại học bị mất, vẫn có thể tự đăng ký tham gia thi mà.

Đâu phải là chuyện lớn lao gì đâu.

“Anh hùng Trần ơi, nếu anh giành được giải nhất, liệu có thể được miễn thi vào các trường ĐH top như Thanh Hoa hay Bắc Kinh không?”

“Lần thứ ba thì không được miễn thi nữa đâu. Các trường đại học đã thay đổi quy định đột ngột, và lúc đó rất nhiều người bị ảnh hưởng; Guo Xiaosi chẳng phải đã phải học lại một năm sao?”

“Vậy sau này việc được miễn thi diễn ra như thế nào?”

“Giống như hình thức tuyển sinh tự chọn vậy; tùy thuộc vào cách sắp xếp của từng trường đại học.”

“Vậy chắc chắn anh cũng sẽ được giảm điểm để nhập học, phải không?”

“Hy vọng vậy.”

“Sau này nếu anh trở nên nổi tiếng, nhớ ký tặng tôi một cái nhé.”

“Chắc chắn rồi.”

“Ha ha, bây giờ tôi muốn nhận bản ký tặng luôn đấy. Khi anh nổi tiếng rồi, tôi sẽ bán những bản ký tặng đó cho người hâm mộ của anh.”

“…”

Nhiều bạn học sau khi đọc xong thư mời dự vòng loại, liền quay trở về chỗ ngồi của mình.

Cũng có hơn mười người vẫn tụ tập quanh Trần Quý Liang, cười đùa vui vẻ.

Tạ Dương kiểm tra kỹ lá thư mời và nhắc nhở: “Phải mang theo chứng minh thư cùng bản sao đấy; anh đã làm chứng minh thư chưa?”

“Tôi đã làm vào kỳ nghỉ hè năm ngoái,” Trần Quý Liang trả lời.

Tạ Dương liền reo lên: “Trời ạ, New Concept thật keo kiệt; không chuẩn bị chỗ ở cho người tham gia thi luôn. Anh sẽ phải tự chi tiêu để ở khách sạn đấy!”

“Kinh doanh mà, cũng bình thường thôi,” Trần Quý Liang cười nói.

Trong suốt thời gian diễn ra cuộc thi, mặc dù việc ăn ở phải tự lo, nhưng nhân viên tổ chức sẽ đề xuất các khách sạn để mọi người lựa chọn, và họ cũng sẽ nhận một khoản hoa hồng nhỏ từ việc này.

Đôi khi, mọi chuyện cũng có thể trở nên không mấy thoải mái; giá phòng khách sạn có thể tăng lên đột ngột!

Biên Quan Nguyệt bước vào lớp học, trong tay vẫn cầm những quả táo được phủ đường. Đó không phải là cô ấy mua, mà là Trịnh Phong tặng; dù đã từ chối nhưng vẫn cứ nhất quyết đưa cho cô ấy.

“Ngô Mộng này, ăn đi.” Biên Quan Nguyệt đưa quả táo đường cho Ngô Mộng.

Trịnh Phong chỉ im lặng.

“Cảm ơn nhé.” Ngô Mộng cười nhận lấy.

Anh ta nhìn về phía sau và hỏi: “Tại sao Trần Quý Liang lại bị mọi người vây quanh vậy?”

Ngô Mộng giải thích: “Thư mời dự vòng loại cuối của cuộc thi ‘New Concept’ đã được gửi đến, nên mọi người đều đang tụ tập ở đó để xem.”

Trịnh Phong nghe vậy lòng bỗng thắt lại; không lẽ Trần Quý Liang sẽ trở thành một nhà văn chăng? Anh ta cố tình làm ra vẻ đang trò chuyện với bạn bè, rồi đi ra khỏi đám đông để nhìn lén, nhưng sau đó lại cúi đầu thất vọng trở về chỗ ngồi.

Thật khó quá… Nếu không thể vượt qua được, phải làm sao đây?

Không lâu sau, Lý Quân mang chiếc bóng rổ trở vào lớp học; trong cái lạnh của mùa đông, anh ta vẫn mặc chiếc áo bóng rổ mỏng manh. Anh ta đặt chiếc bóng rổ xuống, lau mồ hôi trên trán rồi hỏi: “Ở kia đang xảy ra chuyện gì vậy?”

Guǎn Zhìqiáng nói: “Chen Đạihiệp sắp tham gia vòng loại cuối của cuộc thi ‘New Concept’ rồi.”

“Hừ!” Lý Quân nhếch mũi và nói một cách châm biếm: “Tham gia vòng loại cuối chưa chắc đã giành được giải thưởng đâu. Bây giờ mọi người đã coi anh ấy như một ngôi sao và vây quanh anh ấy như vậy… Thật là thiếu hiểu biết!”

“Haha…” Guǎn Zhìqiáng cười ngốc nghếch, tiếp tục đọc truyện, nhưng trong miệng thì đang chửi rủa Lý Quân. Với tính cách của mình, anh ta gần như không thể chịu đựng nổi Lý Quân nữa; đã có vài lần anh ta muốn đánh anh ta ngay lập tức.

“Bàng bàng bàng!” Giáo viên Chính trị Gao Zhān dùng que gạch viết lên bảng và quát lên: “Sắp bắt đầu giờ học rồi, còn tụ tập đâu nữa?” Các học sinh lập tức trở về chỗ ngồi.

Từ Hải Bào nói: “Thầy Gao ơi, Trần Quý Liang đã vượt qua vòng sơ tuyển của cuộc thi ‘New Concept’ rồi.”

“Ồ?” Gao Zhān tỏ ra hứng thú: “Cho tôi xem đi.”

Trần Quý Liang bước đến bục giảng. Gao Zhān đọc kỹ thư mời dự vòng loại cuối, liên tục gật đầu tán thưởng, rồi nhắc nhở: “Khi đến Thành phố Ma, con phải cố gắng thi đấu thật tốt, đừng đánh nhau nữa. Bởi vì con đã vi phạm kỷ luật, thầy Lưu đã phải van xin rất nhiều lần trước mặt hiệu trưởng và giám đốc giáo dục… Có hai lần thầy cũng phải cùng bị mắng nữa đấy.”

“Cảm ơn thầy Lưu, cảm ơn thầy Gao,” Trần Quý Liang nói.

Vị giáo viên này thường hay ca ngợi phương Tây và than phiền về chất lượng người dân của đất nước; nhưng sau khi đọc xong thư mời dự vòng loại cuối, ông ta đứng dậy và đi về phía cửa lớp học: “Con đến đây một chút.”

“Hãy theo tôi ngay lập tức.”

Khi ra đến hành lang bên ngoài lớp học, Gao Zhan hỏi nhỏ: “Thư mời có nói rằng chi phí ăn ở phải tự lo liệu. Những khách sạn và nhà hàng ở Thành Đô đều rất đắt đỏ; bạn không gặp vấn đề gì về tài chính chứ?”

“Không có vấn đề gì cả,” Trần Quý Liang trả lời.

“Nếu thiếu tiền thì cứ nói thẳng ra. Tôi cũng biết một số thông tin về gia đình bạn.” Gao Zhan bắt đầu lấy ví ra.

Nhưng khi mở ví ra, vẻ mặt Gao Zhan trở nên ngượng ngùng: “Ừm… tôi không mang đủ tiền mặt. Sau giờ học, bạn hãy ở lại trong lớp, tôi sẽ lái xe đưa bạn đến ngân hàng rút tiền.”

Thực ra anh ta không có nhiều tiền riêng; anh cần phải nói chuyện với vợ mình là Lưu Thục Anh trước đã. Vì thẻ ngân hàng đang nằm trong tay vợ anh.

Trần Quý Liang nói: “Thật sự không cần đâu. Bố mẹ tôi đã trả hết nợ rồi; họ mới đây đã nhận được một công trình nhỏ để thực hiện. Dù sao cũng phải cảm ơn thầy Gao.”

Anh ấy cúi đầu chào một cách lịch sự.

“Được thôi, nếu thiếu tiền thì cứ nói ra, đừng ngại ngùng gì cả.” Gao Zhan cho ví teo tóp vào túi lại.