Hai người lập tức đến dinh thự của Vân Vương.

Dưới sự dẫn đường của quản gia Ma, họ đi thẳng đến phòng tiệc.

“Lý Thám Hoa, tôi đã từng nghe nói về ngài rất nhiều; hôm nay được gặp mặt, quả thật ngài thật phi thường…” Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, có vẻ đẹp oai nghiêm và trang phục lộng lẫy cười nói. Bên cạnh ông ta là một người phụ nữ trẻ đẹp, đầy quyến rũ, chính là ca sĩ Giang Nam Nguyệt của nhà hát Thích Hoa Lâu… Nhưng thực ra bà ta chính là con quỷ tóc bạc dài ba ngàn thước kia.

“Tôi, kẻ hèn mọn này, xin chào Ngài Vương.” Hạng Nam cúi đầu chào hỏi.

Người ta biết rằng ông ta chính là Vân Vương Chu Ruì – người đứng thứ hai sau hoàng đế, được mọi người kính trọng vô cùng. Ông ta là anh em cùng cha khác mẹ với Hoàng đế Thành Hóa hiện nay, và Hoàng đế Thành Hóa rất coi trọng ông ta.

Hoàng đế Thành Hóa là con trai thứ mười một của Hoàng đế Cảnh Thái; trong số các anh em hoàng gia, chỉ có Vân Vương và anh trai cả là Vua Phúc được phong làm vua, còn những người anh em khác chỉ được phong làm hầu tước… Điều này cho thấy Hoàng đế Thành Hóa thực sự rất yêu thương Vân Vương.

Nhưng dù vậy, Chu Ruì vẫn không hài lòng và vẫn âm mưu chiếm ngai vàng, thật là lòng dạ xấu xa, vô ơn bạc nghịch.

“Đừng khách sáo, hãy ngồi xuống đi.” Vân Vương cười nói, “Cả Nàng Tiên Kinh Hồng cũng hãy ngồi nữa.”

Sau khi Hạng Nam và Nàng Tiên Kinh Hồng ngồi xuống, các món ăn ngon và rượu thơm liền được bày ra.

……

“Nghe nói Lý Thám Hoa rất thích uống rượu; vì vậy tôi đã chuẩn bị sẵn loại rượu Bách Diệp Thanh được ủ trong năm mươi năm… Không biết ngài có thích không?” Vân Vương cười hỏi.

“Cảm ơn Ngài Vương vì sự chu đáo.” Hạng Nam cúi đầu nói.

“Nào, hãy thử xem.” Vân Vương mời gọi.

“Ồ, quả thật là rượu ngon.” Hạng Nam nếm một ngụm rồi gật đầu đồng ý.

“Nếu ngài thích, tôi sẽ chuẩn bị thêm vài thùng để mang về nhé.” Vân Vương nói một cách hào phóng.

“Không dám, tôi rất biết ơn lòng tốt của Ngài.” Hạng Nam đáp lại.

“Không cần phải từ chối đâu.” Hạng Nam vẫy tay nói.

“Hoa đỏ dành cho người đẹp, kiếm báu dành cho anh hùng; rượu ngon cũng phải được dành cho những người xứng đáng, nếu không thì sẽ lãng phí mất.” Vân Vương cười nói.

“Vương gia quả thật có cái nhìn sâu sắc.” Hạng Nam gật đầu.

“Nghe nói Lý Thám Hoa đang theo lệnh của Hoàng Thái Hậu để tìm kiếm vị Phò mã mất tích là Kim Tử Quang phải không?” Vân Vương hỏi một cách vui vẻ.

Nữ tiên Kinh Hồng bỗng ngạc nhiên, biết rằng những lời khách sáo đã kết thúc và giờ đây là lúc chính sự việc được đề cập đến.

“Đúng vậy, Vương gia thật sự thông minh.” Hạng Nam gật đầu.

“Nhưng không biết liệu đã tìm ra manh mối gì chưa?” Vân Vương tò mò hỏi.

“Tôi đã tìm thấy ông ấy rồi, chỉ là hiện tại, ông ấy đang bị giam giữ.” Hạng Nam giải thích, “Người đó có quyền lực lớn, tôi không có bằng chứng chắc chắn, nên cũng không dám báo cảnh sát ngay.”

“Hơn nữa, người đó còn thuê rất nhiều cao thủ canh gác; tôi một mình thì không thể đối phó được, lại sợ họ có hành động nguy hiểm, nên bây giờ tôi cũng bất lực thôi.”

“À, ra vậy.” Vân Vương gật đầu, “Lý Thám Hoa quả thật xuất sắc; hàng ngàn người của Cơ quan An ninh Hoàng gia đã tìm kiếm suốt một tháng mà vẫn không tìm ra manh mối nào, không ngờ bạn chỉ mất vài ngày đã tìm thấy Phò mã… Thật là tài ba.”

“Xin cảm ơn Vương gia đã khen ngợi.” Hạng Nam cúi đầu nói.

“Thật đáng tiếc là người anh trai của ta chỉ biết ăn uống, vui chơi, sống hoang phí, hoàn toàn không có khả năng nhận biết con người.” Vân Vương tiếp tục nói, “Nếu là ta lên ngôi, ít nhất Lý Thám Hoa cũng sẽ được mời vào triều làm quan.”

“Ha ha ha, cảm ơn Vương gia đã khen ngợi.” Hạng Nam cười nói, “Thực ra, Hoàng đế cũng đã nhiều lần ban lệnh mời tôi về kinh làm quan, nhưng tôi đã sống lâu ở giang hồ, quen với cuộc sống tự do, không muốn bị ràng buộc bởi chính trường.”

“Gia đình họ Lý có bảy người đỗ tiến sĩ, ba người đỗ thứ ba trong kỳ thi khoa cử; ai trên đời này mà không biết điều đó chứ?” Vân Vương cười nói, “Lý Thám Hoa chẳng lẽ không muốn làm rạng danh gia đình mình, phát huy hết khả năng của mình sao?”

“Gia đình họ Lý có tới bảy người đỗ tiến sĩ, ba người con trai đều giành được danh hiệu Tam Nhất, tất cả đều nhờ vào ân huệ của hoàng đế; vì vậy, chúng ta phải coi trọng lòng trung thành và nghĩa khí trước hết.” Hạng Nam gật đầu nói, “Nếu không, sau này khi chết xuống dưới suối vàng, làm sao tôi có thể đối mặt với tổ tiên?”

“Lý Thám Hoa, sự thịnh vượng hay suy tàn của gia tộc họ Lý bây giờ đều phụ thuộc vào quyết định của bạn; bạn phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.” Vân Vương nói với vẻ nghiêm túc.

“Cảm ơn Ngài đã chỉ bảo.” Hạng Nam gật đầu, “Tôi từng nghe nói rằng, người cai trị thiện chí sẽ không làm hại đến người thân của mình; người áp dụng chính sách nhân từ sẽ không ngăn cản việc thờ cúng tổ tiên.”

Khuôn mặt của Vân Vương trở nên càng u ám hơn, “Lý Thám Hoa, liệu bạn có sợ chết không?”

“Ngài ơi, Thánh Hiền nói rằng: Nếu khi tự kiểm điểm bản thân mà không hề e ngại, dù mặc quần áo giản dị, tôi cũng không lo lắng; còn nếu khi tự kiểm điểm mà lại e ngại, dù có hàng triệu người đứng trước mặt, tôi vẫn sẽ tiến lên.” Hạng Nam cười nói, “Cuộc sống cũng là điều tôi mong muốn; nghĩa khí cũng là điều tôi mong muốn. Nếu không thể có cả hai, thì tôi sẵn lòng hy sinh cuộc sống để giữ vững nghĩa khí. Dù tôi chỉ là một kẻ lang thang, nhưng ít ra tôi cũng là một người học vấn; những lý lẽ này tôi hiểu rõ.”

“Lý Thám Hoa, người biết nhận thức rõ tình hình mới thực sự là người tài giỏi.” Vân Vương nói một cách lạnh lùng.

“Ngài ơi, tôi luôn biết nhận thức rõ tình hình; thực ra, tôi thấy Ngài đang mê muội quá mức.” Hạng Nam vẫy tay nói, “Thực ra, hoàng đế có cái gì để làm đâu? Nếu muốn trở thành một vị vua minh quân, người đó phải thức dậy từ nửa đêm để lo lắng cho việc nước, xử lý hàng ngàn công việc hàng ngày. Hiện nay, Đại Minh đang gặp phải rất nhiều vấn đề nghiêm trọng: thứ nhất là tình trạng chiếm đoạt đất đai; thứ hai là tình trạng tham nhũng của các quan lại; thứ ba là sự yếu kém trong việc phòng thủ biên giới; thứ tư là sự phình to của gia tộc hoàng gia; thứ năm là sự can thiệp quá mức của các eunuch; thứ sáu là những mối đe dọa từ bên ngoài… Nếu muốn giải quyết những vấn đề này, không chỉ phải đối mặt với nhiều trở ngại, mà còn phải bỏ ra rất nhiều công sức và tâm huyết; có thể đến cuối đời cũng chưa chắc đã giải quyết được một vấn đề nào. Còn nếu trở thành một vị vua ngu dốt, thì chỉ biết ăn chơi, sống trong sự xa hoa và ph

Hơn nữa, triều đại Minh luôn đối xử ưu ái với các thành viên hoàng tộc; mặc dù quyền lực của họ bị hạn chế, nhưng điều kiện sống thì lại tốt nhất so với các triều đại trước đó. Khác với hoàng tộc triều Thanh – những người thường xuyên bị đàn áp – hoàng tộc Minh chỉ cần không âm mưu phản loạn, bất kể họ tiêu tiền nhiều đến đâu thì triều đình cũng sẽ gánh vác chi phí đó.

Vì vậy, trong triều đại Minh, việc trở thành một vị công tử giàu có và quyền lực thật sự là một điều rất tuyệt vời; nói thật ra, còn tốt hơn cả việc trở thành hoàng đế nữa. Hạng Nam thực sự không hiểu tại sao Zhu Rui lại nghĩ không thông suốt đến mức nhất quyết muốn chiếm ngai vàng.

“Một người đàn ông thực thụ sống giữa trời đất này, làm sao có thể mãi mãi sống trong sự khuất phục!” Zhu Rui vung tay nói, “Nghe những gì Lý Thám Hoa nói, có vẻ như ngài rất am hiểu về những sai lầm trong chính sách của triều đại Minh. Vua muốn hỏi ngài, nếu là một vị vua minh quân, làm thế nào để cải cách những sai lầm đó?”

“Vương gia thực sự muốn biết à?” Hạng Nam cười hỏi.

“Tất nhiên,” Zhu Rui gật đầu.

“Câu trả lời thì khá đơn giản,” Hạng Nam trả lời, “Thứ nhất là áp dụng chính sách ‘phân thuế theo diện tích đất’; thứ hai là trả lương cao cho các quan lại để họ không tham nhũng; thứ ba là bãi bỏ chế độ quân hộ; thứ tư là giảm bớt số lượng thành viên hoàng tộc; thứ năm là vua phải siêng năng làm việc; thứ sáu là thực hiện chính sách ‘biến đất từ tư nhân thành đất quốc doanh’…”

“Lý Thám Hoa xin hãy giải thích chi tiết hơn,” Zhu Rui tò mò hỏi.

Nếu sau này ông thực sự trở thành hoàng đế, có lẽ ông sẽ phải thực hiện những cải cách này; vì vậy, nghe ngay bây giờ cũng không sao cả.

Hạng Nam liền bắt đầu giải thích chi tiết cho ông nghe.

Ông muốn Zhu Rui hiểu rằng, việc trở thành hoàng đế không hề tốt đẹp như ông tưởng tượng. Càng có nhiều quyền lực, trách nhiệm cũng sẽ càng lớn. Nếu muốn trở thành một vị vua minh quân, người ta sẽ phải chịu đựng rất nhiều khó khăn, điều đó thật sự khó có thể tưởng tượng được. Còn nếu trở thành một vị vua ngu xuẩn, thì thực ra còn không bằng việc làm một vị công tử giàu có và quyền lực.

Bởi vì khi làm một vị vua ngu xuẩn, dù có các quan lại trung thành khuyên nhủ, người ta vẫn không thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Nhưng khi làm một vị công tử giàu có và quyền lực, người ta sẽ không phải chịu nhiều ràng buộc như vậy; muốn ăn thì ăn, muốn uống thì uống, muốn chơi thì chơi… miễn là không âm