Năm Thiên Thùy thứ ba mươi bốn, Hoàng hậu Châu qua đời vì bệnh tật.

Sau khi bà mất, Hạng Nam đã truy phong bà danh hiệu “Hoàng hậu Hiếu Túc Trung Thuận Khang Ý Quang Liệt Phụ Thiên Thừa Thánh”, và ra lệnh cho Bộ Lễ tổ chức lễ an táng long trọng.

Sau cái chết của Hoàng hậu Châu, Hạng Nam liền lập Khâu Mạc Ngôn làm Hoàng hậu, và sau đó chính thức công nhận con trai ruột của bà là Chu Kiến Kỳ làm Thái tử.

Khi Khâu Mạc Ngôn được lập làm Hoàng hậu, con trai bà cũng tự nhiên có được địa vị là con trai ruột của Hoàng gia.

Như vậy, các quan lại không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận sự việc này.

……

Cùng năm đó, Hạng Nam ra lệnh cho quân đội tiến chiến vào An Nam, chinh phục khu vực Đông Nam Á.

Trước đó, nguyên nhân chính không tiến hành cuộc tấn công là do khí hậu ở khu vực Đông Nam Á ẩm ướt, nóng bức, và đầy rẫy bệnh tật; việc quân đội Minh điều quân đến đó rất dễ bị lây nhiễm bệnh, dẫn đến tổn thất nhân lực không do giao tranh.

Vào thời kỳ Càn Long của triều đại Nhà Thanh, họ đã từng tiến hành bốn cuộc chiến xa xôi vào Pegu, nhưng ba trong số đó đều thất bại vì không thích nghi được với điều kiện khí hậu và môi trường địa phương. Ngay cả một trong những quan lại được Càn Long tin tưởng nhất là Phù Hằng, cũng đã qua đời vì bệnh tật trong cuộc chiến này.

Tuy nhiên, giờ đây quân đội Minh không cần phải lo lắng về điều đó nữa.

Một mặt, Hạng Nam đã phát minh ra các loại thuốc như kháng sinh, artemisinin, v.v., những loại thuốc có tác dụng rất tốt trong việc chống lại các bệnh tật ở khu vực Đông Nam Á; mặt khác, hạm đội Nam Dương của Minh giờ đây đã có tới mười con tàu lớn, không chỉ sở hữu sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ mà còn có khả năng vận chuyển quân đội rất tốt.

An Nam là một quốc gia ven biển, vì vậy khi hạm đội Nam Dương tiến quân đến đó, họ hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.

Nếu họ cử tàu ra chống đối, thì chúng cũng không đủ sức để cản trở hạm đội Nam Dương; chỉ cần vài phát đạn bắn xuống, những con tàu đó sẽ bị phá hủy ngay lập tức. Nếu không cử tàu ra chống đối, thì họ sẽ phải đối mặt với việc quân đội đổ bộ và tiến hành chiến đấu, đồng nghĩa với việc họ rơi vào tình thế bế tắc.

Cuối cùng, An Nam đã bị quân đội Minh chinh phục, và cùng với Xiêm La, Lào, Pegu, Malacca, Luzon, Johor, v.v., tất cả đều bị nhà Minh sáp nhập và nằm dưới sự cai trị của họ.

Lý do Hạng Nam quyết định tấn công khu vực Đông Nam Á chủ yếu là để mở rộng lãnh thổ, nhằm có thể đưa thêm nhiều người dân đến đó sinh sống

Mà thuế đinh rất cao; vào giai đoạn đầu triều Minh, mọi nam giới từ 15 tuổi trở lên và dưới 60 tuổi đều phải nộp thuế, với mức 130 văn tiền mỗi người.

Đối với người dân bình thường, đây là gánh nặng quá lớn để chịu đựng được. Vì vậy, nhiều người sẵn lòng bán mình làm nô lệ, đem đất đai của mình hiến cho các quan lại có học thức hoặc những ông chủ đất đai, chỉ để tránh khỏi các loại thuế đất đai và thuế đinh này.

Chính vì lý do đó, vào đầu triều Minh, dân số còn khoảng hơn 60 triệu người; nhưng đến giữa triều đại, dân số không tăng mà còn giảm xuống còn khoảng 50 triệu người.

Tuy nhiên, theo phân tích từ các tài liệu lịch sử, thực ra dân số người dân triều Minh lúc bấy giờ đã vượt qua con số 100 triệu người. Trong đó, một nửa số người dân đã trở thành nô lệ để tránh khỏi những loại thuế áp bức của triều đình.

Và sau đó, Hạng Nam đã thực hiện chính sách “phân bổ thuế đinh vào diện tích đất canh tác”, bãi bỏ thuế đầu người, đồng thời yêu cầu các quan lại và nhà giàu cũng phải tham gia lao động công ích và nộp thuế như mọi người khác, từ đó xóa bỏ đặc quyền miễn thuế của họ.

Nhờ vậy, những người nghèo được giải phóng, không còn phải lo lắng về việc nộp thuế đầu người nữa. Còn các quan lại và nhà giàu thì buộc phải tham gia lao động công ích và nộp thuế, nên họ cũng không còn muốn che chở những người dân đã tự nguyện hiến đất đai của mình nữa.

Do đó, đến thời điểm hiện tại, dân số người dân triều Minh đã tăng trở lại lên 130 triệu người. Với số lượng dân cư lớn như vậy, chỉ riêng đất đai của Trung Hoa là không đủ để nuôi sống hết mọi người.

Dù sao thì lúc bấy giờ vẫn chưa có những loại cây trồng có năng suất cao như khoai tây, ngô hay khoai lang. Vì vậy, việc mở rộng lãnh thổ trở thành điều không thể tránh khỏi.

Khu vực Đông Nam Á có khí hậu ẩm ướt, cây trồng có thể được trồng hai hoặc ba vụ mỗi năm. Chỉ cần cày cấy chăm sóc cẩn thận, sản lượng lương thực chắc chắn sẽ đủ đáp ứng nhu cầu.

……

Năm Thiên Thành thứ 35, Hạng Nam giao cho Thái tử Chu Kiến Tế giám hộ đất nước, sau đó bản thân ông ta đã dẫn đầu hạm đội Hải quân Đông Hải ra biển.

Hạm đội di chuyển dọc theo bờ biển Nhật Bản về phía bắc, đến tận bán đảo Kamchatka, sau đó tiếp tục đi về phía đông, theo dõi quần đảo Aleutian, đến Alaska ở Bắc Mỹ.

Tiếp tục di chuyển dọc theo bờ biển Alaska về phía nam, qua quần đảo Alexander, quần đảo Queen Charlotte, v.v., đến vịnh California, cuối cùng hạ cánh ở khu vực Mexico ngày nay, nơi họ thu thập được hạt giống của các loại cây như ngô, ớt, thuốc lá và hướng

Hạm đội tiếp tục lên đường, băng qua Thái Bình Dương, đến New Zealand, sau đó đi về phía tây để đến Úc. Từ Úc, họ đi dọc theo quần đảo Solomon đến Java, và cuối cùng trở về kinh đô vào năm Thiên Thuận thứ ba mươi sáu.

Sau đó, Hạng Nam đã gieo những hạt giống mà mình đã vất vả thu thập được trong khu vườn hoàng gia của mình.

Ngô, ớt, thuốc lá, khoai tây, đậu phộng, cà chua, khoai lang, cacao, hướng dương… Không chỉ chọn những người nông dân giỏi nhất để chăm sóc chúng, mà còn sử dụng phân bón tốt nhất; năm sau, họ thực sự thu được một mùa màng bội thu.

Hạng Nam giữ lại một phần hạt giống để gieo trồng lại, còn phần còn lại thì ban tặng cho các quan lại và người dân, yêu cầu họ tích cực truyền bá chúng rộng rãi.

Ngô, khoai tây, khoai lang là những loại cây trồng cho năng suất cao; ớt và cà chua là những nguyên liệu tuyệt vời để nấu ăn; còn đậu phộng và hướng dương có thể ép lấy dầu, và tỷ lệ sản xuất dầu từ chúng còn cao hơn cả đậu nành, hạt cải dầu hay hạt trà. Hơn nữa, đậu phộng và hướng dương dù ăn sống hay nấu chín đều rất ngon miệng, và chúng đóng vai trò quan trọng trong việc cải thiện bữa ăn của người dân. Cacao và thuốc lá thì có tác dụng kích thích tinh thần con người; mặc dù thuốc lá có thể gây nghiện và ung thư, nhưng nó cũng là công cụ thu thuế hiệu quả.

Ngoài việc thu được những loại cây trồng cho năng suất cao và mang lại lợi ích kinh tế, ý nghĩa lớn nhất của việc Hạng Nam dẫn đầu hạm đội đi biển chính là để người dân nhà Minh mở rộng tầm nhìn, nhìn thấy thế giới bên ngoài. Để họ biết rằng ở ngoài khơi vẫn còn nhiều vùng đất lớn đang chờ được chinh phục; để họ không bao giờ cảm thấy thỏa mãn và luôn tiếp tục khám phá. Khi đó, nhiều người sẽ được truyền cảm hứng, mang theo tinh thần dũng cảm, đến những vùng đất xa xôi ấy để phiêu lưu.

Từ xưa đến nay, Trung Hoa luôn không thiếu những người phiêu lưu. Như Zhang Qian thời Hán, Phá Hiển thời Đông Tấn, Xuán Zang thời Đường, Zheng He thời Minh…

Trước khi lên đường, họ đều mang theo quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống, nhưng vẫn dũng cảm bắt đầu hành trình của mình. Những việc họ làm không chỉ giúp thiết lập mối liên kết giữa Trung Hoa với các vùng lãnh thổ bên ngoài, mà còn thúc đẩy sự giao lưu về văn hóa và kinh tế, khiến danh tiếng của họ tồn tại mãi mãi.

Vì vậy, Hạng Nam tin rằng, ngay cả khi mình ra đi một ngày nào đó, những người sau này vẫn sẽ tiếp bước theo dấu chân của mình đến Châu Mỹ. Lúc đó