Ngày hôm sau vào buổi tối, Hạng Nam và Khâu Mạc Ngôn chia tay nhau trong nước mắt. “Lần này tôi đi rồi, tôi sẽ quyết tâm tiêu diệt bọn thái giám, trả thù cho gia đình Yang Gong, loại bỏ kẻ gây họa cho triều đình và mang lại lợi ích cho dân chúng. Cậu không cần phải buồn vì tôi đâu; sinh tử đã không còn là điều tôi quan tâm nữa.”

“Tôi biết mà, cứ yên tâm đi đi.” Khâu Mạc Ngôn gật đầu nói, “Nếu cậu có chết, tôi sẽ thu dọn xác cậu và nuôi dưỡng Jin Bao, Ngọc Anh thật tốt.”

“Chú Zhou ơi, chú nhất định phải Bình An trở về nhé.” Ngọc Anh và Jin Bao nghe tin Hạng Nam muốn đi giết Tào Thiếu Kim, cũng không khỏi khóc lóc khi tiễn anh ta.

“Những đứa trẻ tốt bụng ạ, đừng khóc nữa, hãy chờ tin tôi chiến thắng nhé.” Hạng Nam nói xong, cầm ô lên và chuẩn bị ra đi.

“Đứng lại! Cậu định đi đâu vậy?” Vừa đến cửa, Kim Tương Ngọc bỗng xuất hiện.

Mắt trái của cô ấy – nơi bị thương vào tối hôm qua – vẫn còn sưng tấy, đầy máu đỏ, trông thực sự rất đáng sợ.

“Cô không có quyền can thiệp vào chuyện này.” Hạng Nam phản đối.

“Tôi có quyền can thiệp.” Kim Tương Ngọc kiên quyết nói, “Không lạ gì cuộc hôn nhân của các bạn lại vội vàng đến thế… Hóa ra cậu định đi ám sát Tào Thiếu Kim đấy.”

“Làm sao cô biết được?” Hạng Nam ngạc nhiên hỏi.

“Cậu không được đi.” Kim Tương Ngọc ngăn cản.

“Tại sao vậy?” Hạng Nam thắc mắc.

“Cậu đã hứa với tôi rằng sẽ giúp tôi lấy thứ đó ở dưới sa mạc. Nếu cậu chết đi, chẳng phải là phá vỡ lời hứa sao?” Kim Tương Ngọc nói, “Nếu cậu muốn đi thì cũng được… Hai tháng sau, khi cậu giúp tôi lấy được thứ đó, cậu muốn làm gì thì làm đi; tôi sẽ không can thiệp nữa.”

“Kim Tương Ngọc… Cô thật sự chỉ biết nghĩ đến tiền thôi.” Nghe cô ấy nói vậy, Hạng Nam không nhịn được mà mắng lại, “Cô có biết Tào Thiếu Kim đó hung ác đến mức nào không? Trong vòng hai tháng tới, không biết bao nhiêu người trung thành, hiền triết và người dân vô tội sẽ bị hắn gây hại…”

Những mạng người đó, trong mắt ngươi, thật sự chẳng quan trọng chút nào sao? Đúng rồi, ta quên mất rồi… Ngươi vốn dĩ chẳng coi trọng gì cả. Ngươi là kẻ buôn bán những thứ đen tối; giết người vốn dĩ đã là công việc chính của ngươi mà.

Kim Tương Ngọc bị Hạng Nam mắng mỏ một trận, không khỏi cảm thấy xấu hổ.

“Đừng cản trở ta nữa. Nếu ta không trở lại được, cái chết này coi như là sự bù đắp cho ngươi. Còn nếu ta trở về được, ta tự nhiên sẽ giúp ngươi lấy đồ.” Hạng Nam nói xong, liền bước đi.

Khâu Mạc Ngôn, Jinh Bao và Yu Ying đều tiễn anh ta ra khỏi cửa.

Thấy Hạng Nam sẵn lòng hy sinh mạng sống để thực hiện nhiệm vụ giết Tào Thiếu Kim, Kim Tương Ngọc không khỏi bị áp đảo bởi tinh thần “nếu nghĩa cử đòi hỏi, dù có hàng triệu người đối đầu, ta cũng sẽ tiến lên”, đến nỗi không dám nói thêm gì nữa.

……

Sau khi rời khỏi nhà, Hạng Nam đến dinh thự của vị Tổng đốc.

Dưới thời Minh, đất nước được chia thành mười lăm tỉnh, được gọi là “Hai Kinh Thập Tam Tỉnh”; đây cũng chính là những tỉnh mà người ta thường nghe nói trong các câu chuyện kể. Trong số đó, Tam Tần là một tỉnh, và vị quan cao nhất ở đây chính là Tổng đốc.

Dinh thự của ông ta tất nhiên rất rộng lớn và hoành tráng; và tối nay, Tào Thiếu Kim sẽ nghỉ ngơi tại đây.

Khi Hạng Nam đến nơi, ông ta thấy hai con đường lớn bên ngoài dinh thự đã bị phong tỏa; có binh sĩ của Đông Chǎn, quân đội địa phương và các lính canh của yêu tế kiểm soát. Những người dân bình thường không chỉ không thể đi qua, mà ngay cả việc tiến lại gần cũng có thể bị đánh đòn hoặc bị bắt giữ.

Tuy nhiên, những điều này không hề là trở ngại đối với Hạng Nam. Với kỹ năng của mình, việc lẻn vào bên trong không hề khó khăn chút nào.

Ông ta lập tức sử dụng kỹ năng di chuyển nhẹ nhàng của mình, nhảy lên cao, bay qua đầu mọi người, như một làn gió nhẹ, vượt qua khoảng cách hàng chục thước. Những binh sĩ của Đông Chǎn, quân đội địa phương và các lính canh kia, dù mạnh đến đâu, cũng không thể phát hiện ra dấu vết của Hạng Nam.

Khi bước vào dinh tỉnh sự, người ta thấy lực lượng canh gác ở đây càng thêm nghiêm ngặt; tất cả các vệ sĩ đều thuộc đội quân Hắc Kỳ Vệ Đội. Những người này là những cao thủ mà Tào Thiếu Kim đã chiêu mộ từ giang hồ, và họ cũng chính là lực lượng tinh nhuệ nhất dưới trướng ông ta.

Tuy nhiên, sức mạnh của họ cũng chỉ tương đương với Mục Niệm Từ và Lục Quán Anh – những nhân vật xuất hiện ngay từ đầu trong “Tiểu Thuyết Anh Hùng Bắn Cung” mà thôi; họ không phải là những nhân vật quá xuất chúng.

Sau khi bước vào dinh tỉnh sự, Hạng Nam nhìn ra phía trước thấy tiền sảnh đang diễn ra buổi yến tiệc với âm nhạc và rượu chè.

Quyền lực của Tào Thiếu Kim vượt xa cả hoàng quyền; ngay cả những quan lại cấp cao như Thượng Thư Bộ binh cũng không thể thoát khỏi sự trừng phạt của ông ta, huống chi là các quan chức địa phương. Vì vậy, các quan chức địa phương đều nịnh hót, tìm mọi cách để làm hài lòng ông ta, sợ rằng chỉ cần một sai sót nhỏ cũng có thể khiến họ bị giáng chức hay thậm chí bị xử tử.

Tào Thiếu Kim không chỉ hung ác và thích giết chóc, mà còn là kẻ thích được nịnh hót và đối xử một cách nịnh nọt. Đối với ông ta, tiền bạc hay phụ nữ đẹp đều không có ý nghĩa gì cả; điều ông ta thực sự mong muốn chỉ là quyền lực mà thôi.

Những quan chức địa phương này, dù đều giữ chức vụ cấp cao và có đất đai rộng lớn, nhưng bây giờ họ đều nịnh hót ông ta một cách đáng ghét, khiến ông ta cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

……

Vì thấy tiền sảnh có quá nhiều người và lực lượng canh gác chặt chẽ, Hạng Nam không vội vàng tiến vào mà đã ẩn náu trong gác xép của khu vườn sau.

Trong khu vườn này có một gác ba tầng, được trang trí công phu bằng đá cẩm thạch và điêu khắc tinh xảo; đó chính là công trình đẹp nhất trong dinh tỉnh sự. Khi sống trong dinh tỉnh sự, Tào Thiếu Kim chắc chắn sẽ chọn căn nhà tốt nhất.

Hạng Nam ẩn náu trong đó, kiềm chế hơi thở và chờ đợi sự xuất hiện của Tào Thiếu Kim.

……

Khoảng một giờ sau, buổi yến tiệc của Tào Thiếu Kim kết thúc, và ông ta được hai người phi tần xinh đẹp dìu dắt vào gác xép.

Mặc dù Tào Thiếu Kim là người đàn ông bị cắt bỏ bộ phận sinh dục và không thể thực hiện các hoạt động sinh lý thông thường, nhưng vì tôn trọng người có quyền lực, các quan chức địa phương càng phải cung cấp cho ông ta những người phụ nữ đẹp. Hai người phi tần này chính là những người mà Tào Thiếu Kim đã cố tình tuyển chọn để phục vụ mình.

Tào Thiếu Kim hoàn toàn không hề có ý định gì với phụ nữ; chỉ vẫy tay và bảo hai người thiếp đẹp rời đi, sau đó liền lấy ra chiếc hộp bí mật để xử lý công việc chính trị.

   Hóa ra, ông ta nắm quyền lực tuyệt đối, kiểm soát toàn bộ triều chính; mọi vấn đề quan trọng về quân sự và chính trị đều phải qua tay ông ta mới được xử lý. Còn Hoàng đế Jingtai thì chỉ là một con rối mà thôi; ngay cả ấn triện hoàng gia cũng nằm trong tay ông ta.

   Sau khi xong xuôi mọi việc, Tào Thiếu Kim gọi Chương Ngôn Tiếu đến và truyền đạt những mệnh lệnh của mình cho ông ta, yêu cầu ông ta thực hiện chúng càng nhanh càng tốt.

   Điều khiến Hạng Nam ngạc nhiên là Tào Thiếu Kim thậm chí còn dự định lật đổ Hoàng đế Jingtai và lập Thái tử Chu Kiến Sâu lên làm hoàng đế.

   Hóa ra, trong những năm qua, Tào Thiếu Kim đã âm thầm đầu độc Hoàng đế Jingtai, khiến ông ta suy yếu, khí huyết hao tổn, đầu óc mơ hồ, không thể quản lý chính sự được.

   Vì vậy, quyền lực trong những năm này đã rơi vào tay những kẻ eunuch như Tào Thiếu Kim.

   Nhưng Hoàng đế Jingtai cũng không phải là kẻ ngốc; ông ta đã nhận ra sự bất ổn này, vì vậy đã bí mật liên lạc với các quan lại trong triều để tiêu diệt phe eunuch. Chính vì vậy, Tào Thiếu Kim mới quyết định giết Hoàng đế Jingtai và lập Thái tử Chu Kiến Sâu lên ngai vàng.

   Hiện tại, Chu Kiến Sâu mới chỉ mười tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ không biết gì. Như vậy, ông ta hoàn toàn không thể quản lý triều chính được.

   Khi đó, mọi việc vẫn sẽ do các eunuch đảm nhận. Và vì Tào Thiếu Kim có công lập Hoàng đế mới, đồng thời còn là người đứng đầu cơ quan Đông Chǎng, nắm quyền lực lớn trong triều đình, nên quyền lực của ông ta sẽ càng vững chắc hơn nữa.

   Vì vậy, ông ta mới ra lệnh cho Chương Ngôn Tiếu tăng liều thuốc đầu độc dành cho Hoàng đế Jingtai, hy vọng ông ta sẽ bị bệnh trong vòng nửa năm tới. Khi đó, ông ta sẽ có thể loại bỏ mối nguy hiểm này, lập Hoàng đế mới và nắm chặt quyền lực.

   “Đi đi.” Tào Thiếu Kim vẫy tay nói.

   “Vâng.” Chương Ngôn Tiếu lập tức đi thực hiện mệnh lệnh.

   “Hoàng đế ơi, Hoàng đế… Sao ngài không sống như một con rối của chính mình mà phải tự tạo ra rắc rối cho bản thân nhỉ?” Tào Thiếu Kim lạnh lùng nói.