Vào ngày đầu tiên của tháng Giêng năm 1938, một tai họa đã xảy ra tại Bạch Lộc Nguyên.

Bạch Hiếu Văn đã dùng dao làm thịt cô gái góa trẻ trong lúc mọi người đang vui vẻ đón Tết.

Người ta thường nói “Tình dục sinh ra sự giết chóc, cờ bạc sinh ra trộm cắp”; quả thật không sai chút nào.

Bạch Hiếu Văn trước đây còn đi dạy học và có thể nhận được một ít tiền học phí. Cộng thêm hai mẫu ruộng lúa, anh ta cũng có thể thu hoạch được vài trăm cân lương thực, đủ để nuôi bản thân và cô gái góa trẻ đó.

Nhưng giờ đây, do thiên tai, mọi người đều không đủ ăn, ai còn muốn đi học nữa chứ? Hơn nữa, vì thiên tai mà giá lương thực tăng vọt; số tiền Bạch Hiếu Văn kiếm được từ việc bán đất, bán nhà thì thực sự không đủ để chi tiêu.

Chưa đầy một tháng, Bạch Hiếu Văn đã tiêu hết tất cả số tiền đó.

Khi tiền của anh ta hết, cô gái góa trẻ liền quay lưng lại với anh ta.

Hóa ra, sau khi bán nhà, Bạch Hiếu Văn đã chuyển đến ở cùng cô gái góa trẻ đó. Biết rằng anh ta có tiền, cô ta tự nhiên rất vui vẻ phục vụ anh ta. Hàng ngày, cô ta cùng anh ta ăn uống, vui chơi, sống một cuộc sống thoải mái.

Nhưng khi tiền của anh ta hết, anh ta không thể lấy được lương thực ở làng, và lại phải dựa vào số lương thực mà cô gái góa trẻ được phân phát, thì cô ta tự nhiên không muốn tiếp tục phục vụ anh ta nữa.

“Dễ dàng cùng nhau giàu có, khó khăn mới biết lòng bạn bè.”

Ban đầu, cô gái góa trẻ quen với anh ta chỉ vì sự sắp đặt của Lộc Tử Lâm, chỉ vì lợi ích mà thôi.

Quan hệ dựa trên lợi ích, khi lợi ích hết thì mối quan hệ cũng tan biến.

Bây giờ, Bạch Hiếu Văn không còn gì cả; đất đai, nhà cửa đều đã bán hết, ngay cả cha ruột của mình cũng không nhận anh ta nữa, vì vậy có thể nói rằng anh ta đã trở thành người không còn gì cả.

Trong tình huống này, cô gái góa trẻ tự nhiên không muốn tiếp tục phục vụ anh ta nữa, vì vậy vào mùa đông giá rét, cô ta đã đuổi anh ta ra khỏi nhà.

Lúc này, Bạch Hiếu Văn mới nhìn thấy bộ mặt thật của cô gái góa trẻ, và tự nhiên cảm thấy vô cùng tức giận.

Hơn nữa, vì anh ta đã tiêu hết tất cả tiền của mình cho cô gái góa trẻ, bây giờ trong túi không còn một đồng nào cả. Và bên ngoài thì trời lạnh giá, anh ta không có quần áo, không có thức ăn, nếu ra ngoài thì chẳng mấy ngày là sẽ chết vì lạnh.

Vì vậy, cơn giận dữ trỗi dậy trong lòng anh ta, và trong lúc tức giận, anh ta đã cầm lên con dao và giết chết cô gái góa trẻ đó.

……

Còn Bạch Hiếu Văn vừa giết xong người phụ nữ góa chồng trẻ tuổi thì đúng lúc Sang Lão Bát đến mang thức ăn cho cô ấy.

Thấy người phụ nữ góa chồng nằm gục trên đất, máu chảy lai lái, Bạch Hiếu Văn với khuôn mặt hung dữ, cầm con dao nhà bếp và tiếp tục đập tan xác cô ấy một cách điên cuồng. Sang Lão Bát sợ hãi đến mức đái ra quần và vội vàng chạy thoát thân, vừa chạy vừa hét lên rằng có người giết người.

Nghe thấy tiếng hét, Phương Tài bỗng tỉnh táo lại, liền vứt con dao xuống đất và hoảng loạn chạy thoát khỏi làng.

Khi Bạch Gia Hiên dẫn các thành viên trong bộ lạc ra ngoài làng để tìm kiếm, họ cuối cùng cũng phát hiện ra xác của Bạch Hiếu Văn bị sói dã xé nát.

Hóa ra từ năm ngoái, số lượng sói dã ở khu vực này đã tăng lên đáng kể. Người dân trong làng nếu muốn ra ngoài đều phải đi theo nhóm, và còn phải mang theo cây gậy để phòng thủ. Vào thời điểm đó, thời tiết lạnh giá, không có gì để ăn, nên những con sói dã đã đói đến điên rồ. Khi thấy Bạch Hiếu Văn đi một mình ra khỏi làng, chúng lập tức bao vây anh ta.

Bạch Hiếu Văn chỉ là một người học giả yếu đuối, bình thường còn lười biếng đến mức không chịu làm việc nông nghiệp; anh ta hoàn toàn không có sức mạnh để đối đầu với những con sói đói khát. Vì vậy, anh ta chẳng kịp chống cự gì đã bị sói cắn đứt cổ và ruột bị xé ra ngoài. Cái chết thảm khốc của anh ta khiến tất cả mọi người trong làng đều thương tiếc.

Hạng Nam cũng thở dài một hơi. Thực ra, Bạch Hiếu Văn trước đây có một cuộc sống rất tốt đẹp: gia đình giàu có, vợ thông minh và hiểu biết. Bản thân anh ta không chỉ là một thầy giáo tại trường học mà còn được coi là người sẽ kế nhiệm vị trí trưởng tộc của làng Bạch Lộc, có danh tiếng và địa vị cao.

Nhưng anh ta lại không kiểm soát được bản thân, sa vào con đường suy đồi, trở thành một kẻ vô lại, mất hết tài sản, danh tiếng, phẩm giá và cả chính mình, chỉ biết sống trong sự ham muốn vui vẻ. Giờ đây, khi chết dưới móng vuốt sói, có lẽ đó cũng là sự trừng phạt xứng đáng cho anh ta.

Xác của Bạch Hiếu Văn sau đó được chôn cất một cách vội vàng, không hề có lễ tang hay quan tài; người ta chỉ dùng chiếc chiếu cỏ để bọc xác anh ta và chôn ở một khu đất hoang, thay vì chôn trong nghĩa trang của gia tộc Bạch Gia.

Theo lời kể của Bạch Gia Hiên, ông ta đã đuổi Bạch Hiếu Văn ra khỏi nhà Bạch Gia; không còn con trai này nữa, Bạch Hiếu Văn tự nhiên cũng không có quyền được chôn cất tại nghĩa trang nhà Bạch Gia.

Còn người phụ nữ góa thì vẫn được chôn cùng mộ chồng mình; có thể nói là họ đã sống và chết bên nhau.

……

Cái chết của Bạch Hiếu Văn và người phụ nữ góa thực sự không gây ra nhiều xáo trộn ở vùng đất này.

Trong những năm tháng đói khát, hàng ngày đều có rất nhiều người chết; việc người ta qua đời đã không còn là tin tức gì đặc biệt nữa.

Hơn nữa, những người còn sống thì cũng đói meo, hoàn toàn không có tinh thần để bàn luận về những chuyện như vậy.

Mọi người chỉ biết cố gắng sống sót, chờ đợi ngày mình sẽ qua đời mà thôi.

Thời gian trôi qua, đến tháng Năm, triều đình cuối cùng cũng bắt đầu tiến hành công tác cứu trợ. Các trung tâm cứu trợ được mở ra, và mỗi ngày đều phân phát cháo cho người dân.

Tuy nhiên, theo những người trở về từ đó, lượng gạo trong cháo gần như không có gì cả; nước cháo trong suốt đến mức gần như không thấy hạt gạo nào cả.

Dù vậy, mỗi người chỉ được nhận một bát cháo mỗi ngày, và điều đó hoàn toàn không đủ để no bụng.

Hơn nữa, đợt hạn hán vẫn tiếp diễn, không hề có dấu hiệu chấm dứt.

“Những ngày như thế này, khi nào mới kết thúc đây?”

“Lạy Chúa, Ngài có thể thương xót những người nghèo khổ này không?”

“Chúng ta đã phạm phải tội ác gì mà phải chịu đựng cái chết như vậy?”

Mọi người đều cảm thấy bất lực và hoàn toàn không còn niềm tin vào tương lai.

……

Trong khi đó, so với những người dân đang đói khát, các quan lại và thương nhân giàu có trong thành phố lại cùng nhau lợi dụng tình hình khủng hoảng để trục lợi.

Họ giấu hết lương thực cứu trợ, không phân phát cho người dân mà bán với giá cao. Một đấu gạo có thể bán với giá mười đồng lớn; họ đã bóc lột hết số tiền cuối cùng còn lại của người dân.

Để sinh tồn, người dân buộc phải bán hết tài sản của mình: đất đai, nhà cửa, gia súc… thậm chí là bán con cái.

Những kẻ tham lam ấy đã thu về hàng triệu đồng lớn chỉ từ việc buôn bán con người.

Trong cuốn “Hành trình về phía Tây” của Edgar Snow, có đoạn ghi chép như sau: “Trên cao nguyên Hoàng Thổ, nơi đã lâu không có mưa, chỉ còn sự im lặng tuyệt đối. Lá cây đã bị hái sạch, vỏ cây cũng bị bóc trần. Những cô gái trẻ đói khát, không có quần áo, phải được đóng vào xe chở gia súc và đưa đến các nhà thổ ven sông Hồ Giang. Những xác chết dọc đường đều gầy yếu đến mức chỉ còn da bọc xương; những xác nào còn chút mỡ thì lập tức bị

Những hành động tàn ác của những quan tham, thương nhân gian xảo ấy cuối cùng đã bị các tờ báo phanh phui, gây ra một làn sóng phẫn nộ trong xã hội. Hạng Nam biết rằng phần lớn những điều này đều là công lao của Bạch Linh. Mặc dù trên bề mặt cô vẫn đang học tại trường sư phạm ở thành phố tỉnh, nhưng thực tế cô đã âm thầm theo phe Lục Triệu Bình gia nhập Đảng Cách mạng. Chính cô là người tổ chức cho sinh viên xuống đường và liên lạc với giới truyền thông để những vụ bê bối này được phơi bày ra ngoài. Sự việc bê bối bị phanh phui đã gây ra áp lực không nhỏ đối với triều đình; họ cuối cùng đã tuyên bố sẽ tăng cường các biện pháp cứu trợ thiên tai, trừng phạt nghiêm khắc những kẻ tham nhũng, và ngăn chặn hoạt động buôn bán con người. Những nồi cháo trong các trạm phát cháo không còn bị pha trộn lẫn lộn nữa, một số kẻ buôn bán con người đã bị bắt, và những thương nhân gian xảo tích trữ lương thực, những quan chức chiếm đoạt lương thực cứu trợ cũng lần lượt bị xử lý. Tất cả có vẻ như đang đi theo hướng tốt đẹp… Tuy nhiên, Hạng Nam biết rằng tất cả chỉ là những hành động hời hợt mà thôi. Những kẻ thương nhân gian xảo bị bắt chỉ là những tên nhỏ bé; tổng lượng lương thực họ tích trữ cũng chẳng đến mấy. Những thương nhân lương thực lớn thì hoàn toàn không bị động tới. Còn những quan chức kia cũng chỉ là những kẻ không có tiếng nói, không có địa vị; lượng lương thực họ chiếm đoạt cũng chỉ vài xúc mà thôi. So với những kẻ tham nhũng lớn, những kẻ chiếm đoạt hàng trăm, hàng nghìn xúc lương thực cứu trợ, thì chúng hoàn toàn không đáng kể. Qua đó có thể thấy rằng những gì được gọi là “sự thay đổi” thực chất chỉ là những màn kịch mà thôi.