Hạng Nam lập tức bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Còn Quách Kinh và Mục Niệm Từ thì cẩn thận hơn nhiều, ăn uống một cách từ tốn.

Sau khi ăn xong, ba người đứng dậy để thanh toán.

Chủ quán cười nói: “Xin các vị yên tâm, hóa đơn đã được tính sẵn rồi.”

“Không biết là ai đã lo liệu tất cả những điều này chứ?” Quách Kinh và Mục Niệm Từ càng thêm hoang mang.

“Đừng quan tâm đến họ, chúng ta cứ tiếp tục lên đường đi.” Hạng Nam cười nói, rồi dẫn đầu đoàn người tiếp tục hành trình.

Vào buổi chiều, họ đến một thị trấn nhỏ; nơi đây, các nhà trọ vẫn chuẩn bị sẵn đồ ăn uống và phòng nghỉ, phục vụ rất chu đáo. Những ngày tiếp theo cũng vậy.

“Kỳ lạ thật… Rốt cuộc là ai đang lo liệu tất cả những việc này?” Thấy hành trình của mình được chuẩn bị một cách tỉ mỉ đến thế, Quách Kinh và Mục Niệm Từ không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại càng thêm nghi ngờ và lo lắng.

“Anh em Yang, có lẽ Wan Yan Hong Lie đã tìm ra chúng ta rồi, và anh ta đang cố tình làm như vậy để gây ấn tượng với anh phải không?” Quách Kinh đoán xem, theo ông ta, chỉ có Wan Yan Hong Lie mới có khả năng làm như vậy.

“Anh Guo, anh lo lắng quá rồi.” Hạng Nam cười nói, anh ta đã đoán ra người đã sắp xếp mọi thứ từ trước. “Thôi thì chúng ta cứ không nghỉ trưa, tiếp tục đi đến điểm dừng tiếp theo, xem rốt cuộc là ai đang làm điều này.”

Quách Kinh nghe vậy liền gật đầu đồng ý.

……

Sáng sớm, ba người tiếp tục lên đường, không nghỉ trưa khi qua thị trấn, và cuối cùng đến điểm dừng tiếp theo.

Quả nhiên, ở đây không ai đến đón họ. Họ chọn một nhà trọ lớn nhất trong thị trấn và thuê một phòng gần khu vực quản lý nhà trọ.

Đến buổi tối, họ nghe thấy tiếng chuông reo bên ngoài; một người cưỡi ngựa lao vào nhà trọ, sau đó dừng lại và bảo người quản lý chuẩn bị đồ ăn uống để tiếp đón ba người Hạng Nam, Quách Kinh và Mục Niệm Từ.

Khi nhìn ra, họ thấy đó là một chàng trai trẻ tuổi, mặc áo xanh và đội mũ nhỏ, trông rất thanh tú.

“Anh Guo ơi, anh có quen biết cô ấy không?” Hạng Nam hỏi.

Quách Kinh nhíu mày, không hiểu và nói: “Cô ấy rất giống một người bạn thân của tôi… Nhưng người bạn đó là một cô gái.”

“Vậy thì chắc chắn rồi, cô ấy là một cô gái… Chỉ là để tiện cho việc đi đường mà thôi, nên mới ăn mặc như con trai.” Mục Niệm Từ giải thích.

Lúc bấy giờ, khi cô ấy đi lang thang khắp nơi, để tránh phiền phức, cô cũng thường xuyên ăn mặc như con trai.

Chàng trai trẻ tuổi này với đôi môi đỏ thắm, hàm răng trắng muốt, lông mày thanh tú, làn da trắng như tuyết, khuôn mặt đẹp đến nỗi khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải thầm ngưỡng mộ… Thực sự, đây là một cô gái xinh đẹp tuyệt vời; chỉ là vì lý do nào đó mà cô ấy đã ăn mặc như con trai mà thôi.

“Thật sao? Làm sao anh nhận ra được?” Quách Kinh hỏi không hiểu.

“Anh Guo ơi, đàn ông thì luôn có hạt cổ…” Hạng Nam chỉ vào hạt cổ dưới cằm và nói, “Còn phụ nữ thì không rõ ràng lắm.”

Quách Kinh ngẩn ngơ một lát, nhìn Hạng Nam rồi sờ vào cổ mình, sau đó lại nhìn Mục Niệm Từ… Cuối cùng, anh ta bỗng nhiên hiểu ra và nói: “Em Yang, thật là em thông thạo quá!”

“Đừng khen em nhiều thế… Nhanh xuống dưới đi, gọi bạn gái của anh ấy lại đây!” Hạng Nam vội vàng nói.

Nghe vậy, Quách Kinh lập tức gật đầu, nhảy ra khỏi cửa sổ và hét lớn: “Rong’er, Rong’er… Là em sao?”

Chàng trai kia chính là Hoàng Dung… Khi nhìn thấy Quách Kinh, anh ta lập tức mỉm cười, vui vẻ bước tới và nói liên hồi: “Anh Jing ơi, sao anh lại ở đây vậy? Em tưởng anh sẽ đến vào buổi tối mới đâu…”

Giọng nói của cô ấy trong trẻo như chuông bạc, du dương và nhanh nhẹn đến mức khiến Quách Kinh không biết phải nói gì.

Một lúc sau, Quách Kinh mới cười và nói: “Rong’er, em hãy giới thiệu hai người bạn mới này với anh nhé… Anh Yang và cô Mu~”

Hạng Nam và Mục Niệm Từ ban đầu đang ngồi bên cửa sổ xem trò diễn… Khi nghe Quách Kinh gọi, họ lập tức nhảy xuống và đến bên cạnh hai người.

Khi nhìn từ gần, Hoàng Dung còn đẹp hơn nữa so với khi nhìn từ xa. Dù mặc áo xanh và đội mũ nhỏ, giả trang thành con trai, nhưng đôi mắt sáng trong, hàm răng trắng muốt, khuôn mặt đầy sức sống, cô ấy thật sự xinh đẹp như bông hoa xuân, lộng lẫy như ánh bình minh, trong sáng và thuần khiết như tiên nữ. May mắn thay, Hạng Nam đã từng gặp và biết cô ấy; không nói đến người khác, chỉ riêng mẹ của cô ấy, Bao Từ Nhược, cũng không hề kém Hoàng Dung về vẻ đẹp. Dù Mục Niệm Từ có hơi kém một chút về nhan sắc, nhưng vì lớn tuổi hơn một vài tuổi nên vóc dáng và phong thái của cô ấy còn tuyệt vời hơn. Còn Hoàng Dung thì vẫn còn non nớt, thon thả và nhỏ bé; cô ấy mới chỉ là một đứa trẻ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi mà thôi. Chính vì vậy, mới có kẻ có tính ái dâm với trẻ em như Âu Dương Khắc luôn mong muốn chiếm đoạt cô ấy.

“Anh Yang Xian Đệ, cô Mu, đây là người bạn thân thiết của tôi – Hoàng Dung.” Quách Kinh ngay lập tức giới thiệu, “Rong Nhi, đây là anh họ của tôi, Yang Kang, và em họ Mục Niệm Từ.”

“Cô Huang, xin chào cô~” Hạng Nam cúi chào một cách niềm nở, và Mục Niệm Từ cũng đáp lại bằng cử chỉ tương tự.

“Anh Yang Thứ Hai, chị Mu~” Hoàng Dung cũng cười và đáp lại lời chào.

“Chúng ta đừng đứng nói nữa, vào trong ăn uống và trò chuyện đi.” Hạng Nam cười nói, rồi cùng mọi người bước vào quán.

……

Khi món ăn và rượu được bày ra, mọi người cùng nhau ăn uống và trò chuyện. Thực ra, chủ yếu là Hoàng Dung nói, còn Hạng Nam, Quách Kinh và Mục Niệm Từ chỉ nghe và thỉnh thoảng đưa ra ý kiến. Hoàng Dung thông minh hơn người, có gia thế học thức, am hiểu rộng rãi về lịch sử và văn hóa, đa tài trong nhiều lĩnh vực như âm nhạc, cờ vua, thư pháp, thơ ca, các phép thuật kỳ lạ, và cả ngũ hành bát quái… Vì vậy, lời nói của cô ấy rất uyển chuyển và đầy sức hấp dẫn, khiến mọi người nghe mà cảm thấy thích thú, như thể đang thưởng thức một loại rượu ngon vậy. Thực ra, Hạng Nam còn học hỏi được nhiều hơn Hoàng Dung gấp mười lần, nhưng việc lắng nghe cũng là một loại trí tuệ; ông ấy thực sự không cần phải tranh đấu hay thể hiện sự giỏi giang của mình trước Hoàng Dung.

“Anh Kính ơi, anh đi về phía bắc là để trở lại sa mạc à?” Hoàng Dung hỏi.

Cô chỉ biết rằng Quách Kinh và những người khác đang đi về phía bắc, nhưng không hiểu họ có ý định gì.

Quách Kinh gật đầu giải thích: “Chúng tôi quay trở lại để đón mẹ tôi vào khu vực được kiểm soát.”

“Tại sao lại đột nhiên làm như vậy?” Hoàng Dung thắc mắc.

Theo những gì cô biết, Quách Kinh mới chỉ vào khu vực này không lâu, vậy mà bây giờ lại muốn rời đi; chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra.

Quách Kinh liền kể cho cô nghe về việc Mông Cổ và Tống chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc chiến, “Tôi không thể để mẹ mình rơi vào tình thế khó xử giữa hai bên đối đầu này, vì vậy tôi phải nhanh chóng đưa mẹ mình vào khu vực được kiểm soát trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.”

Nghe xong, Hoàng Dung ngạc nhiên nhìn Hạng Nam, không ngờ anh ấy lại có cái nhìn sâu sắc đến thế.

……

Sau bữa ăn, mọi người đều nghỉ ngơi riêng.

Hoàng Dung và Mục Niệm Từ ở chung một phòng, còn Hạng Nam và Quách Kinh ở phòng khác.

Sáng sớm hôm sau, họ tiếp tục lên đường. Càng đi về phía bắc, cảnh vật càng trở nên hoang vắng; sau khi qua Zhangjiakou, họ bước vào vùng đồng cỏ bao la, cảnh tượng hoàn toàn thay đổi.

Hoàng Dung và Mục Niệm Từ đều cảm thấy thật mới mẻ.

Trong khi đó, Hạng Nam và Quách Kinh đã quen với cảnh vật này từ lâu rồi, nên không hề cảm thấy ngạc nhiên.

Sau khi vào vùng đồng cỏ, họ tiếp tục hành trình về phía bắc.

Càng đi xa, dân cư càng thưa thớt; việc không thấy bóng dáng con người trong hàng trăm dặm là chuyện rất bình thường. Vì vậy, nếu may mắn, họ có thể xin ở nhờ nhà của các người chăn nuôi gia súc; còn nếu không may, họ chỉ có thể ngủ ngoài trời.

Đêm hôm đó, khi Hạng Nam và những người khác đang nghỉ ngơi, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng gầm thét thảm thiết của sói, khiến tất cả đều bừng tỉnh.

“Anh Kính ơi, đó là tiếng gì vậy?” Hoàng Dung hỏi, ngạc nhiên.

“Là sói.” Quách Kinh lập tức nói, “Mọi người hãy cẩn thận. Bầy sói trên đồng cỏ rất hung dữ, thường xuyên xuất hiện theo nhóm từ vài chục đến vài trăm con. Hơn nữa, dưới sự chỉ huy của đầu sói, chúng rất giỏi trong việc tấn công từ hai phía trước sau và hai bên, vì vậy chúng ta nhất định phải cẩn thận.”

“Thật sự mạnh như vậy sao?” Hoàng Dung nghe vậy không hề sợ hãi, mà ngược lại còn rất hứng thú.

Đúng lúc này, dưới ánh trăng mờ ảo, họ nhìn thấy xung quanh mình, tiếng rầm rập vang lên, những bóng đen dày đặc, không biết có bao nhiêu con sói đói khát đang tụ tập lại với nhau.

Trong số đó, còn có một con sói khổng lồ, không chỉ có thân hình to lớn mà còn toàn thân màu trắng tinh, nổi bật giữa đám sói.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Quách Kinh – người đã sống lâu năm ở sa mạc – cũng bị choáng váng và thốt lên: “Chẳng lẽ chúng ta đã gặp phải con Bạch Lang Vương trong truyền thuyết sao?”

Dù có cẩn thận đến đâu, cuối cùng vẫn không tránh khỏi được…

Đầu đau nhức nhối; cổ họng như có lưỡi dao cắt vào, nuốt nước bọt cũng đau đớn vô cùng; ho mãi đến nỗi phổi cũng bắt đầu nóng lên… Ôi, cảm giác này chỉ có thể diễn tả bằng bốn từ: sống không bằng chết!

Trời ơi, các bạn đọc sách mà chưa bị nhiễm bệnh, xin hãy cẩn thận nhé; còn những ai đã bị nhiễm bệnh thì hãy nhanh chóng hồi phục đi.

Chúc mọi người luôn khỏe mạnh và sống lâu!