Chớp mắt đã đến tháng Sáu.

Thị trưởng Lou kết thúc chuyến về thăm gia đình ở miền Đông Quảng Đông và trở về Thị trấn Bảy Anh Hùng.

“Thị trưởng Lou đã về rồi, sao sư phụ của chúng ta vẫn chưa trở lại?” Yên Tiểu Lục tỏ ra lo lắng, “Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra rồi chứ?”

Khoảng cách từ miền Đông Quảng Đông đến Thị trấn Bảy Anh Hùng cũng khoảng hai ba ngàn dặm, nhưng vì Thị trưởng Lou đi muộn nên giờ đã trở về được rồi. Trong khi đó, Cảnh sát trưởng Hạng đã cùng với Lang thượng thư đi vào kinh đô từ đầu tháng Năm; theo lý thuyết, quãng đường đi và về chỉ mất khoảng một tháng là đủ. Nhưng bây giờ đã gần hai tháng rồi mà ông ấy vẫn chưa trở về, điều này thực sự khiến anh ta rất lo lắng.

“Đừng lo, sư phụ của bạn là người may mắn, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.” Hạng Nam an ủi, “Theo tôi nghĩ, có lẽ Bộ Hình luật hoặc Lục Phiến Môn thấy sư phụ bạn giỏi giang đến thế, đã để ông ấy ở lại kinh đô làm việc.”

Yên Tiểu Lục nghe vậy liền gật đầu, nhưng sau đó lại không cam lòng nói: “Thực ra, ngày hôm đó chính tôi và sư phụ mới bắt được Lê Lão Ngũ, vậy thì phần thưởng lẽ ra phải thuộc về cả hai chúng tôi, tại sao chỉ có ông ấy được thăng chức thôi? Nếu biết trước thì tôi cũng sẽ theo sư phụ đi kinh đô mất.”

Hạng Nam thấy anh ta nói vậy liền bật cười.

Bề ngoài, Yên Tiểu Lục rất tôn trọng và yêu mến Cảnh sát trưởng Hạng, nhưng mỗi khi liên quan đến lợi ích cá nhân, anh ta vẫn luôn ưu tiên bản thân mình trước hết. Rõ ràng, mối quan hệ thầy trò này chỉ là giả tạo mà thôi!

Tuy nhiên, khi nói rằng Cảnh sát trưởng Hạng sẽ ở lại Bộ Hình luật hoặc Lục Phiến Môn làm việc, thì đó chỉ là cách an ủi Yên Tiểu Lục mà thôi. Nếu thực sự như vậy, ông ấy đã sớm viết thư về để khoe khoang rồi. Nhưng ông ấy lại không làm vậy, rõ ràng là có chuyện gì đó xảy ra trong quá trình đi. Có thể là do tai nạn xảy ra khi vận chuyển tù nhân, hoặc là do gì đó trên đường trở về…

Sau khi trở về từ miền Đông Quảng Đông, Thị trưởng Lou mang theo rất nhiều sản vật đặc sản của miền Nam và tặng cho các doanh nhân tiêu biểu ở Thị trấn Bảy Anh Hùng.

Hạng Nam và Yên Tiểu Lục cũng trở thành những người giao hàng, đi từng nhà để phân phát những món quà đó.

“Đây là cái gì vậy?” Tống Tương Ngọc nhìn thứ mà Hạng Nam mang đến – thứ có kích thước lớn như một quả bí ngô nhưng lại đầy gai cứng – và hỏi một cách không hiểu: “Học giả ơi, ông thông thái lắm, xin hãy giú

“Tượng điêu khắc từ rễ cây?!” Mọi người nghe xong đều sững sờ.

Hạng Nam thấy anh ta có vẻ e ngại, vội vàng kéo anh ta ra một bên và thì thầm vài lời.

“Đúng rồi, đó là một loại trái cây của miền Nam.” Tiểu sinh vội vàng giải thích, may mà mình không nói tiếp nữa, nếu không thật sự sẽ mất mặt.

“Trái cây gì mà lại có hình dạng như vậy?” Quách Phù Hoa tự hỏi.

Lớp vỏ của loại trái cây này lại có quá nhiều gai cứng, thật là kỳ lạ.

“À, hạt dẻ cũng vậy mà. Bề ngoài cũng đầy gai, nhưng phần ruột bên trong thì rất ngon đấy.” Tiểu sinh giải thích, “Loại trái cây này cũng cần được cắt open để ăn. Mùi của nó hơi hôi, nhưng khi ăn vào thì lại rất thơm ngon và bổ dưỡng.”

“Ở miền Nam, có câu ‘Một quả sầu riêng bằng ba con gà’ đấy.”

“Tiểu sinh, bạn biết rất nhiều thật đấy, xứng đáng là một người học vấn.” Tống Hương Ngọc cười khen ngợi.

“Người học vấn không cần ra ngoài cũng biết hết chuyện trên đời.” Bạch Triển Đường cũng cười nói, “À, thực sự là người học vấn mà.”

Nghe họ nói vậy, tiểu sinh cảm thấy hơi xấu hổ, rồi nhìn Hạng Nam với lòng biết ơn. Những gì anh ta vừa nói đều là do Hạng Nam chỉ dạy cho mình. Nếu không, mình đã sẽ bị lộ tẩy mất rồi.

……

Vài ngày sau, viên cảnh sát Tần Đào đến từ Lục Phiên Môn ở thành phố đã đến ty phủ, yêu cầu ông Lưu tri huyện cử người hỗ trợ họ bắt giữ những kẻ buôn bán muối.

Thuế muối là một trong những loại thuế quan trọng nhất trong thời cổ đại; vào thời Minh, nó chiếm đến 10% tổng thu nhập của kho bạc quốc gia, vì vậy thuế muối cực kỳ quan trọng.

Do thuế muối được thu với mức cao, giá muối chính thức cũng tương đối đắt đỏ, điều này đã tạo điều kiện cho các kẻ buôn bán muối bất hợp pháp xuất hiện – họ chuyên sản xuất và buôn bán muối lậu. Muối lậu không cần phải nộp thuế, vì vậy giá cả tự nhiên sẽ rẻ hơn so với muối chính thức, và người dân cũng rất thích mua loại này.

Trong khi những kẻ buôn bán muối lậu thu được lợi nhuận khổng lồ, nguồn thu nhập của nhà nước lại bị ảnh hưởng nghiêm trọng, vì vậy chính quyền luôn nghiêm khắc trừng phạt hành vi này. Để tránh bị chính quyền truy đuổi, những kẻ buôn bán muối lậu thường tụ tập thành các băng nhóm, được gọi là “băng muối”, và họ được coi là một lực lượng khá mạnh mẽ trong giang hồ.

Lục Phiên Môn đã theo dõi kẻ buôn bán muối lậu này trong thời gian dài, và họ muốn bắt giữ hắn chủ yếu là để lùng ra các đối tác phân phối của hắn.

Như vậy, toàn bộ mạng lưới buôn bán muối lậu sẽ bị phá hủy hoàn toàn, và phe nhóm buôn muối chắc chắn sẽ phải đối mặt với những tổn thất nặng nề.

Ông Lầu, quan huyện địa phương, luôn làm tròn bổn phận của mình; nghe nói ông ta muốn bắt giữ những kẻ buôn muối lậu, nên ông ta đã tích cực hợp tác và ngay lập tức ra lệnh cho Hạng Nam và Yến Tiểu Lục hỗ trợ.

“Thưa ngài, nếu có gì cần, xin chỉ thị.” Hạng Nam nói.

“Các người là các lính truy bắt địa phương, am hiểu rõ về phong tục tập quán đây; trong vài ngày tới, hai người sẽ có nhiệm vụ theo dõi những kẻ buôn muối lậu này.” Tần Đào nói, “Nếu gặp bất kỳ vấn đề gì, hãy báo cáo ngay cho tôi.”

Nghe vậy, Hạng Nam và Yến Tiểu Lục đều gật đầu đồng ý.

……

Trong hai ngày tiếp theo, Hạng Nam và Yến Tiểu Lục đã thay đổi trang phục thành người dân bình thường và lén lút theo dõi kẻ buôn muối lậu đó.

Kẻ này không phải người dân bản địa của thị trấn Thất Hiệp Trấn; anh ta có khuôn mặt nhọn, thân hình gầy gò, và điểm đặc biệt nhất là trên má phải của anh ta có một nốt ruồi đen với một ít lông mọc trên đó.

Sau khi đến Thất Hiệp Trấn, anh ta đã liên lạc với nhiều nhà hàng và quán rượu, dường như có ý định thiết lập các điểm phân phối muối lậu tại đây.

“Nhìn vào đó, có vẻ như Thất Hiệp Trấn không hề có điểm phân phối muối lậu nào cả,” Tần Đào phân tích.

Hạng Nam gật đầu: “Quan huyện Lầu ở đây luôn quản lý dân chúng một cách công bằng và thực hiện pháp luật nghiêm ngặt; vì vậy, hầu hết mọi người đều tuân theo quy định, và rất ít ai dám buôn bán muối lậu.”

“Nếu vậy, thì không cần chờ đợi nữa, hãy bắt giữ hắn ngay đi.” Tần Đào quyết định, “Ngay lập tức huy động những người từ mười làng, tám cửa hàng để bắt giữ kẻ này một cách triệt để.”

Nghe vậy, Hạng Nam lập tức gật đầu và cùng Yến Tiểu Lục thông báo cho các lính truy bắt ở các khu vực lân cận tập trung lại, chờ lệnh của Tần Đào.

“Lần này, các bạn hãy nỗ lực hết sức trong việc bắt giữ kẻ buôn muối lậu này,” Tần Đào căn dặn, “Chúng ta nhất định phải đưa kẻ phạm tội ra trước pháp luật.”

“Xin tuân theo mệnh lệnh của ngài.” Mọi người đồng thanh trả lời, sau đó theo lệnh điều động và ẩn náu tại nhà hàng Phúc Khách Lai.

Lý do chọn nơi này để ẩn náu là bởi trong quá trình theo dõi trước đó, Hạng Nam phát hiện ra rằng chủ nhà hàng Phúc Khách Lai đã có nhiều lần

Vì vậy, việc thiết lập ẩn náu tại đây và chờ đợi những kẻ buôn muối lậu tự đến là cách hiệu quả hơn nhiều so với việc đi đến nơi họ ở để chặn bắt họ. Dù sao thì ở nơi ở của những kẻ buôn muối lậu, ai biết được liệu họ có chuẩn bị những cái bẫy nào không? Hơn nữa, việc bắt giữ người phạm tội cùng với tang vật sẽ giúp tránh khỏi tình trạng họ phủ nhận tội danh.

……

Sau khi ẩn náu suốt một buổi chiều, khi mọi người đã bắt đầu cảm thấy sốt ruột, thì họ bất ngờ nhìn thấy một người đàn ông gầy gò, mũi nhọn, má nhọn, đang mang một cái giỏ lên sau cửa sau của nhà hàng Phúc Khách Lai.

Anh ta gõ cửa sau vài tiếng, rồi cửa sau liền mở ra. Chủ nhân của nhà hàng Phúc Khách Lai bước ra ngoài và trông thấy anh ta, liền tỏ ra rất vui mừng.

Sau đó, hai người bắt đầu giao dịch. Kẻ buôn muối lậu đưa cái giỏ cho chủ nhân nhà hàng. Người này lấy ra một ít muối mịn từ trong giỏ, nếm thử một miếng rồi gật đầu hài lòng, sau đó đưa cho anh ta một viên bạc.

Khi thấy hai người hoàn thành giao dịch, Tần Đào lập tức vẫy tay, và ngay lập tức mười mấy lính canh ập đến bắt giữ họ.