“Anh chính là Thẩm Tấn An phải không! Chúc mừng anh nhé! Tôi tên là Dư Quang; theo quy định của triều đình chúng tôi, những người đạt hạng nhất trong kỳ thi khoa cử sẽ được gặp Hoàng đế. Sau bữa tiệc Qionglin, Ngài sẽ xác định thứ hạng của ba người và sau đó phong chức cho họ. Chúng ta sẽ gặp nhau tại bữa tiệc Qionglin đấy.”

Dư Quang cũng là một trong ba người đạt hạng nhất. Nói xong, anh ta quay lưng đi, để lại sau lưng mình chỉ có bóng dáng cô đơn.

Mọi người đều thấy tên mình trên danh sách, họ ôm lấy nhau và trở lại xe ngựa, nụ cười vui vẻ hiện rõ trên khuôn mặt họ.

“Người kia ban nãy là ai vậy?” Nhan Triệu hỏi, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Thẩm Tấn An. Anh ta đã từng nghe nói về những bí mật đen tối trong giới quan lại, vì vậy sự xuất hiện đột ngột của người lạ này khiến anh ta cảm thấy lo ngại, không biết họ đang có ý đồ gì. Đương nhiên, lúc đó anh ta vẫn chưa biết rằng Jin An cũng là đối thủ cạnh tranh của mình.

“Đó là Dư Quang, một trong ba người đạt hạng nhất, cũng là đối thủ cạnh tranh cho vị trí trường nguyên,” Thẩm Tấn An trả lời một cách thản nhiên.

Bây giờ anh ta đã nằm trong top ba người đạt hạng nhất; việc mình đứng thứ hai, thứ ba hay thậm chí là trường nguyên cũng không quan trọng đối với anh ta. Điều anh ta quan tâm duy nhất là có thể bảo vệ gia đình mình. Lâm Như Kiều biết rằng việc trở thành trường nguyên là điều vô cùng khó khăn; ngay cả trong thời đại hiện đại, cô ấy cũng phải vượt qua kỳ thi đại học mới có thể thành công. Còn trong thời cổ đại, độ khó của kỳ thi khoa cử cũng không hề kém gì so với kỳ thi đại học ngày nay.

Và bây giờ, Thẩm Tấn An – người nằm trong top ba người đạt hạng nhất – thực chất cũng tương đương với những người đứng trong top ba quốc gia trong kỳ thi đại học hiện đại.

“Bữa tiệc Qionglin sẽ diễn ra trong ba ngày nữa. Anh Shen, anh phải chuẩn bị thật kỹ nhé. Khi kết quả được công bố, nhớ thông báo cho chúng tôi biết nhé… Để tôi cũng có dịp tự hào vì có một người bạn là quan lại ở kinh đô. Chúng tôi hai người dự định sẽ lên đường về quê vào ngày mai,” Nhan Triệu nói một cách nghiêm túc.

Sau khi kết quả kỳ thi xuân được công bố, triều đình sẽ nhanh chóng thông báo cho các quan lại địa phương, và những người này sẽ đến báo tin mừng cho những người đỗ thi. Vì vậy, sau kỳ thi, các thí sinh chỉ cần ở nhà chờ đợi tin tức thôi. Nếu sau một thời gian mà vẫn không có thông tin gì, có nghĩa là họ không đỗ. Trước đây, Nhan Triệu cũng đã trở về quê chờ tin tức sau hai lần thi.

“Nhanh thế à? Không ở lại kinh thành thêm một thời gian nữa sao? Còn rất nhiều nơi chưa kịp đi thăm đâu!” Hai người bạn sắp lên đường trở về, Thẩm Tấn An có vẻ hơi lưu luyến, nhưng cũng chỉ đơn giản là hỏi ra thôi.

Dù sao thì việc họ phải rời đi cũng là điều không thể tránh khỏi; anh ta không thể nào giữ họ lại được.

“Không cần đâu. Tối qua chúng tôi đã bàn bạc xong và quyết định trở về nhà để chờ tin tức tốt lành từ quan viên huyện. Bây giờ danh sách những người đỗ thi đã được công bố rồi, gia đình chúng tôi chắc chắn sẽ biết tin. Nếu chúng tôi cứ ở lại đây nữa thì cũng không phù hợp lắm. Hơn nữa, chúng tôi cũng không thể làm quan ở kinh thành được; thà về nhà sum họp với gia đình còn hơn.” Vân Tiêu nhìn Thẩm Tấn An và nói với giọng đầy tiếc nuối.

Theo thông lệ của triều đình, những người đỗ thi hạng nhất sẽ được bổ nhiệm làm quan ở kinh thành, những người đỗ hạng hai sẽ làm quan ở các địa phương, còn những người đỗ hạng ba thì sẽ làm quan ở cấp huyện. Dù sao đi nữa, Vân Tiêu và Nhan Triệu cũng sớm muộn gì cũng phải rời khỏi kinh thành mà thôi.

“Thôi đi, đừng suy nghĩ nhiều quá. Chắc chắn sau này các bạn sẽ còn cơ hội gặp lại nhau mà.” Lâm Như Kiều nắm lấy tay Thẩm Tấn An và nói. “Hãy nghĩ về điều vui đang diễn ra trước mắt này đi – cả ba người các bạn đều đỗ thi, đó là một điều đáng mừng lắm. Và bây giờ chúng ta cần phải vội vàng đến nơi mới mở cửa hàng, để chia vui cùng nhau. Dù vừa rồi có bị trễ một chút, hy vọng là chúng ta vẫn kịp thời thôi.”