Điều mà họ không ngờ tới là, một người lái xe nhỏ bé như Triệu Trung cũng có thể có ý kiến với họ.

Nhưng họ cũng không còn cách nào khác; nếu không phải như vậy, e rằng họ sẽ không bao giờ được hưởng những điều đó.

Một lần nữa, trong lúc nghỉ trên đường, hai người luôn theo sau đã nắm lấy cơ hội này, họ nói chuyện với Thẩm Tấn An.

“Anh Shen ơi, tôi biết hành động của chúng tôi thật là không đáng kính, nhưng chúng tôi cũng không còn cách nào khác! Chúng tôi đã thi liên tục năm sáu lần rồi, mỗi lần đều thất bại. Anh cũng biết đấy, chúng tôi đã cố gắng học hành suốt mười mấy năm trời, chỉ mong một ngày nào đó được đề cập trên danh sách thành tích.” Mã Tinh nói với vẻ ăn năn, nhìn vào vợ chồng họ.

Nói xong, anh ta nuốt nước bọt và tiếp tục: “Chúng tôi sinh ra trong gia đình nghèo khó, làm sao có đủ tiền để chi trả cho những lần thi này? Nhà chúng tôi đã trở nên trống trải, không còn gì cả; chúng tôi thực sự không có tiền để ăn uống hay ở lại. Ngay cả bộ quần áo này cũng là những người họ hàng giàu có cho mượn, vì họ lo lắng rằng chúng tôi sẽ bị coi thường nếu mặc những bộ quần áo rách rưới khi ra ngoài.”

Cho mượn à? Lâm Như Kiều nhìn Thẩm Tấn An một cách nghi ngờ, sau đó lại nhìn Mã Tinh – người đang mặc quần áo chỉnh tề – với ánh mắt hoài nghi.

Thẩm Tấn An thở dài, nhíu mày nhìn hai người và lấy ra một tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng để đưa cho họ: “Hãy coi một trăm lượng này như là khoản tiền hỗ trợ cho các bạn. Nếu có ai trong số các bạn đỗ đạt, thì số tiền này sẽ thuộc về các bạn; còn nếu không ai đỗ, thì các bạn phải trả lại số tiền này.”

Dù ông cũng không tin lời nói của Mã Tinh và Mục Vân, nhưng ai lại không mong muốn được đỗ đạt, trở nên nổi tiếng chứ? Tuy nhiên, việc đỗ đạt lại không hề dễ dàng chút nào. Ông làm như vậy chỉ là để khích lệ họ mà thôi, và không hy vọng họ sẽ trả lại số tiền đó.

“À! Cảm ơn anh Shen, cảm ơn sự ân đức lớn lao của anh và chị dâu! Chúng tôi sẽ mãi không bao giờ quên đâu.” Hai người vội vàng cảm ơn.

“Đừng chỉ nói lời cảm ơn thôi. Khi đã nhận được tiền rồi, từ nay trở đi đừng theo chúng tôi nữa, hãy tập trung học hành, đừng nghĩ đến những ý đồ xấu xa nữa. May mà gặp phải chúng tôi thôi; nếu gặp phải những người cứng rắn hơn, họ có thể làm gãy chân các bạn đấy!”

Lâm Như Kiều nhướng mày nhìn hai người kia.

“Đúng đúng, chúng tôi sẽ không đi theo nữa.” Hai người đó cũng hiểu chuyện, sau khi nhận được tiền bạc thì không làm gì khác nữa, lên xe ngựa và đi trước rồi.

Thời buổi này thật khó khăn; mặc dù những gì hai người đó nói không hẳn đều là sự thật, nhưng xét về một phương diện nào đó, việc học của những người trí thức vào thời điểm này quả thực rất gian nan. Chỉ để thi cử thôi đã phải tiêu tốn rất nhiều tiền bạc.

Mã Tinh và Mục Vân may mắn hơn một chút; họ có thể đi xe ngựa, trong khi có những người lại thực sự phải đi bộ suốt quãng đường dài.

Lâm Như Kiều đã từng xem rất nhiều vở kịch về những người đi thi ở thời hiện đại; họ đều phải đi bộ suốt quãng đường xa. Nếu không trở thành người giành giải nhất trong kỳ thi, e rằng họ thậm chí không có đủ tiền để trở về quê ăn uống, chứ đừng nói đến chuyện ở nhà nghỉ.

“Tướng công, sao chúng ta không mở một trường học sau này nhỉ? Để trẻ em có thể học mà không phải trả tiền học phí.” Ý tưởng về chế độ giáo dục bắt buộc kéo dài 9 năm ở thời hiện đại xuất hiện trong đầu Lâm Như Kiều.

Điều đáng thương nhất trên thế giới này là có rất nhiều trẻ em muốn học, nhưng lại không có đủ tiền để trả học phí, cũng không có giáo viên tốt lòng sẵn lòng dạy họ; có rất nhiều người có khả năng thi cử, nhưng lại không có đủ tiền để đi thi ở kinh đô.

Thẩm Tấn An ngạc nhiên nhìn Lâm Như Kiều. Trường học không thu học phí à? “Tiểu Tiểu, em không hiểu lắm… Trường học mà em nói đến là nơi nào vậy? Ở quê em à? Em có thể giải thích cho anh nghe không?”