“Lúc đầu tôi cũng không rõ lắm, nhưng bây giờ, tôi có thể đoán ra là ai rồi.” Trong ánh mắt Hổ Đại tràn ngập hận thù, “Trước đây tôi luôn nghĩ rằng chúng ta là anh em, không thể làm gì quá đáng cả. Nhưng nếu anh ta vẫn cứ tiếp tục như vậy, thì tôi cũng không còn gì để do dự nữa.”

“Anh nghi là Dao Sẹo phải không?” Đường Thơ Lạc ngạc nhiên, “Không lẽ là vậy sao…?”

“Ngoài anh ta, ai lại làm như vậy được chứ? Trong cả Lý Châu này, ngoài anh ta, ai dám làm như vậy?”

Nghĩ kỹ lại, có vẻ như nghi ngờ của Hổ Đại khá hợp lý. “Lúc nãy chúng tôi đã hỏi các quan viên, e là bây giờ không thể đưa anh đi được, nhưng chúng tôi sẽ tìm cách khác. Anh hãy chờ một chút, chúng tôi sẽ sớm quay lại đưa anh đi.”

“Vậy thì xin cảm ơn hai người rất nhiều. Hai người yên tâm, ân tình lần này, tôi chắc chắn sẽ ghi lòng mãi.” Hổ Đại cúi chào một cách lịch sự. Mục Cảnh Dị vội vàng ngăn lại, “Chúng ta cũng đã quen biết nhau một thời gian rồi, anh không cần phải quá lịch sự như vậy. Chúng tôi đã nói rằng, miễn là có thể giúp đỡ, chúng tôi sẽ làm. Chỉ là… hiện tại chúng tôi đang hợp tác với Dao Sẹo, nếu anh ta biết được…”

“Hai người yên tâm, tôi sẽ không nói chuyện này với bất kỳ ai cả. Còn cô ta… nếu cô ta muốn giết tôi, làm sao cô ta lại đến thăm tôi chứ?”

Khi hai người chuẩn bị rời đi, người đứng đầu gia tộc đã gọi họ lại. Đường Thơ Lạc và Mục Cảnh Dị nhìn nhau rồi bước tới, “Người đứng đầu gia tộc có điều gì muốn nói với chúng tôi không?”

“Các bạn có biết mối quan hệ giữa Hổ Đại và Dao Sẹo không?”

“Biết,” Đường Thơ Lạc gật đầu không hiểu lắm. Người đứng đầu gia tộc thấy họ đã biết, và hy vọng rằng họ sẵn lòng giúp đỡ Hổ Đại, liền nói: “Nếu các bạn sẵn lòng giúp Hổ Đại, liệu các bạn có thể giúp tôi một việc không? Các bạn yên tâm, chỉ cần các bạn đưa tôi ra ngoài, tôi chắc chắn sẽ ghi lòng và trả ơn các bạn thật lòng.”

“Người đứng đầu gia tộc không cần phải quá lịch sự như vậy. Tôi đã nói rồi, tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng liệu có thể cứu được các bạn hay không, tôi cũng không chắc lắm.” Mục Cảnh Dị kéo Đường Thơ Lạc rời đi. Khi ra khỏi nhà tù, Đường Thơ Lạc không kiên nhẫn hỏi: “Chúng ta đã nghĩ ra cách rồi mà, tại sao không đưa họ ra ngay bây giờ?”

“Đừng vội vàng. Đôi khi, bạn càng làm việc một cách dễ dàng, người khác lại không mấy biết ơn; ngược lại, nếu bạn càng gặp khó khăn nhưng

“Ý cậu là…” Đường Thơ Lạc hiểu ngay, “vậy thì chúng ta hãy đợi thêm vài ngày nữa đi. Dù sao đã đợi lâu như vậy rồi, thêm vài ngày nữa cũng không sao.”

Ba ngày sau, Mục Cảnh Dị đã giải cứu được Hổ Đại. Tối hôm đó, Mục Cảnh Dị thông báo tin tức ra ngoài; Đao Sẹo biết được rằng Hổ Đại muốn chiếm đoạt công việc kinh doanh thuốc lá của mình, nên trong cơn tức giận, ông ta đã phá hủy vài con tàu chở muối lậu của Hổ Đại vào ban đêm.

Hổ Đại nhận được tin, vội vàng đến nơi và thấy những con tàu chở muối lậu của mình bị phá hủy hoàn toàn, ông ta tức giận không nguôi: “Anh trai ruột của em mà, trước tiên lại giam em vào tù, muốn hại mạng em, bây giờ lại muốn cắt đứt con đường sống duy nhất của em… Anh có xứng đáng với lời nhắn cuối cùng của cha mẹ không?”

“Cậu hỏi tôi có quan tâm không à? Còn cậu thì sao? Cậu có bao giờ nghĩ đến việc cắt đứt con đường sống của tôi không? Nếu không phải hôm nay tôi hành động trước, biết đâu ngày mai chính tôi mới là người phải đối mặt với hậu quả này!”

Buổi chiều, người đứng đầu gia tộc cũng được thả ra. Lúc này, người đứng đầu gia tộc đang ẩn náu ở nơi khuất và âm thầm liên kết với phe của Đao Sẹo để sử dụng họ cho mục đích riêng. Mục Cảnh Dị lợi dụng tình hình hỗn loạn này để tra hỏi hai người về vụ tham nhũng, nhưng cả hai đều không hiểu gì cả. Khi Mục Cảnh Dị muốn tiếp tục điều tra, Đường Thơ Lạc đã kéo anh ta đi.

Tối về nhà, Mục Cảnh Dị vẫn còn chưa từ bỏ ý định: “Lúc nãy cậu không nên vội vàng kéo tôi đi như vậy.”

“Nhưng cậu đã thấy rõ ràng là họ không liên quan đến vụ tham nhũng đó rồi đấy chứ? Có lẽ bản báo cáo mật mà cậu nhận được có vấn đề.” Đường Thơ Lạc biết anh ta đang buồn, liền rót một tách trà cho anh ta uống và nói: “Thôi nào, hãy uống trà đi. Dù sao thì hôm nay cũng đã có tiến triển, phải không?”

“Nhưng manh mối lại bị đứt đoạn rồi… Sau bao nhiêu công sức, tất cả lại trở về vạch xuất phát.” Mục Cảnh Dị thở dài một hơi yếu đuối, “Được rồi, đã khuya rồi, cậu nên đi nghỉ sớm đi.”

“Tôi không mệt đâu. Người đứng đầu gia tộc hôm nay đã được thả ra, chắc chắn sẽ sớm đối đầu trực tiếp với Đao Sẹo… Núi Thanh Vân chắc chắn sẽ rất sôi động đây.”

“Đúng vậy… Lúc nãy cậu có thấy không, người đứng đầu gia tộc cũng đến đây tối nay.”

“Gì cơ?” Đường Thơ Lạc thực sự không để ý đến điều đó, “Khi nào vậy? Tôi làm sao lại không phát hiện ra được?”

“Chỉ cách đó không xa, trong khu rừng kia thôi… Nhưng họ không đi theo con đường nào cả; có lẽ họ vẫn chưa muốn đối đầu trực tiếp với Đao Sẹo.”

Hai ngày sau, người đứng đầu bộ lạc đã tự mình tổ chức bữa tiệc để chiêu đãi Đường Thơ Lạc và Mục Cảnh Dị. Trong bữa tiệc, hai người không hề thấy bóng dáng của Đao Sẹo; nhiều người trong làng cũng đã thay đổi. Bầu không khí cũng khác hẳn so với trước đây. Đường Thơ Lạc cảm thấy có gì đó không ổn, liền ra ngoài hít thở không khí trong lành và hỏi những người hầu mới biết rằng người đứng đầu bộ lạc đã xung đột với Đao Sẹo.

Tối hôm qua, Đao Sẹo đã cùng những người theo mình rời khỏi Núi Thanh Vân; không ai biết họ đã đi đâu.

Trong bữa tiệc, Đường Thơ Lạc và người đứng đầu bộ lạc đã thương lượng về việc buôn bán thuốc lá và giải quyết một số vấn đề liên quan đến các tù nhân lao động. Khi trở về dinh thự, vẫn còn sớm. Đường Thơ Lạc tận dụng lúc Mục Cảnh Dị bận rộn để đưa người đi tìm nơi ở của Hổ Đại.

“Tôi đâu có thời gian quan tâm đến việc cô ấy đi đâu… Hơn nữa, kể từ ngày hôm đó, chúng ta đã cắt đứt mối quan hệ anh em; việc sau này anh ấy ra sao thì không liên quan gì đến tôi nữa.” Hổ Đại hiện đang rất lo lắng về việc kiếm tiền; gần đây ông ta đã thua lỗ nặng nề và gần như không còn nhiều bạc nữa. Ông ta cần phải kiếm được thật nhiều tiền càng sớm càng tốt. Nhận thấy tình huống khó khăn của Hổ Đại, Đường Thơ Lạc đã đề nghị hợp tác với ông ta.

“Bà Châu đã giúp đỡ tôi rất nhiều rồi… Ân tình lần trước tôi vẫn chưa kịp trả; làm sao tôi có thể tiếp tục để cô ấy phải tốn kém thêm lần nữa?”

“Bạn không nói rằng chúng ta là bạn bè sao? Nếu đã là bạn bè, việc giúp đỡ nhau một chút nhỏ như thế này, làm sao tôi có thể từ chối được chứ? Hơn nữa, số tiền đầu tiên tôi kiếm được khi đến Lý Châu cũng chính là nhờ bạn… Coi đó như là cách tôi đền đáp ân tình đi… Thôi nào, một người đàn ông lớn tuổi rồi, đừng cứ do dự mãi như vậy.”

Đường Thơ Lạc đã quyết định ngay lập tức; chưa đầy ba ngày, hai người đã kiếm được vài nghìn lượng bạc. Sau khi vượt qua khó khăn tài chính, Hổ Đại muốn cảm ơn Đường Thơ Lạc, nhưng Đường Thơ Lạc đã từ chối: “Nếu thực sự muốn cảm ơn tôi, chỉ cần sau này gặp được cơ hội kiếm tiền, nhớ đến tôi là được.”

Kể từ đó, Đao Sẹo dường như biến mất không dấu vết. Mục Cảnh Dị đã sai người đi tìm kiếm và phát hiện ra dấu vết của một số người ở bên mép

“Nhưng rốt cuộc là ai đã làm điều đó?” Đường Thơ Lạc thắc mắc, “Dao Ba ở Lý Châu có khá nhiều kẻ thù, nhưng không hề có bạn bè thân thiết cả. Nếu nói có người muốn hại cô ấy, tôi vẫn tin được… Nhưng nếu nói có người cứu cô ấy, thì tôi thực sự không thể tin được.”

Không biết ai đã truyền tin này ra ngoài, ngày hôm sau, Hổ Đại đã biết chuyện. Dù anh ta và Dao Ba có xung đột gì đi nữa, thì Dao Ba vẫn là anh trai ruột của cô ấy; nếu Dao Ba thực sự gặp nạn, anh ta không thể đứng yên mà không làm gì cả.

Hổ Đại đến tìm Mục Cảnh Dị, quyết định lại một lần nữa đến bên vách đá để kiểm tra. Một giờ sau, hai người đến nơi. Hổ Đại quan sát xung quanh một lúc lâu, rồi cúi xuống đất trong tình trạng tuyệt vọng, đôi mắt đỏ hoe.

“Thực ra dù tôi ghét hắn, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc giết cô ấy. Bây giờ khi hắn gặp nạn, tôi…”

“Đừng buồn, có lẽ mọi chuyện vẫn còn hy vọng.” Mục Cảnh Dị an ủi. Nhưng Hổ Đại không thể nghe vào tai. Sau khi vào thành phố, hai người chia tay nhau; vừa mới bước vào con hẻm, Hổ Đại đã bị người ta đánh cho tỉnh táo. Khi tỉnh dậy, anh ta thấy mình đang ở trong một căn nhà lạ, không có ai cả. Khi anh ta la lên, Dao Ba bước vào:

“Thật là ngủ ngon đấy… Không phải lợn thì thật là uổng phí.”

“Là em sao?” Hổ Đại vui mừng không ngớt, “Em không chết à?”

“Sao vậy, thất vọng lắm à?” Dao Ba cười lạnh rồi tiến lại gần, “Nói thật đi, từ nhỏ đến lớn em luôn ngây thơ như vậy… Bị người ta lừa gạt mà vẫn ngốc nghếch đến mức đi đếm tiền giúp họ. Tôi thật không hiểu sao lại có một đứa em ngu ngốc như em.”