Ban đầu, cô ấy không hề nghĩ đến việc nhờ Mục Cảnh Dị giúp đỡ, nhưng bây giờ, để chuyển hướng sự chú ý, cô ấy đành phải làm vậy thôi.

Mục Cảnh Dị ban đầu tưởng rằng Đường Thơ Lạc chỉ đến đây để trang trí mà thôi, không ngờ cô ấy lại nghiêm túc đến thế với kỳ thi này. Nhìn qua nội dung cuốn sách, anh ta nói: “Nếu đã muốn giảng bài, sao em không ngồi lại gần hơn một chút?”

“À, em ngồi ở đây cũng có thể nhìn thấy được mà.” Đường Thơ Lạc ho khan một cái, cảm thấy hơi không thoải mái. Mục Cảnh Dị giả vờ như không thấy gì, nói không hài lòng: “Việc được bản vương tự mình giảng dạy là điều rất hiếm có; liệu em có muốn bản vương phải phục vụ theo ý em không? Là học trò của bản vương, em cũng không thể làm xấu danh tiếng của bản vương được đâu. Sau khi bản vương giảng xong, em phải giải thích từng câu cho bản vương nghe; nếu sai một chữ…”

Khi nói đến đây, khóe miệng Mục Cảnh Dị lóe lên một nụ cười kỳ lạ. Thấy vậy, Đường Thơ Lạc trong lòng bỗng cảm thấy lo lắng: “À, thực ra, nếu em quan sát kỹ hơn, có lẽ em cũng có thể hiểu được.”

Đường Thơ Lạc vươn tay định lấy cuốn sách, nhưng Mục Cảnh Dị đã nhanh chóng giật cuốn sách lại: “Bản vương không thích bỏ dở công việc giữa chừng; hãy ngồi lại gần hơn đi, bản vương còn có việc khác phải làm sau này.”

Nghe vậy, Đường Thơ Lạc không nói gì thêm nữa, đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh Mục Cảnh Dị, nhưng lần này, cô ấy cố tình giữ khoảng cách với anh ta. Nhìn thấy điều này, ánh mắt Mục Cảnh Dị lóe lên vẻ không hài lòng, nhưng cuối cùng anh ta cũng không nói gì thêm.

“Bài thơ này chủ yếu miêu tả sự tàn khốc của chiến trường và nỗi sợ hãi của người dân trước chiến tranh. Phần mở đầu của bài thơ này…”, Mục Cảnh Dị từng câu từng chữ giải thích ý nghĩa của bài thơ. Trong khi đó, Đường Thơ Lạc bỗng nghĩ đến việc Mục Cảnh Dị cũng đã từng tham gia chiến trận; có lẽ vào thời điểm đó, anh ta cũng đã có những suy nghĩ tương tự không?

Không biết từ lúc nào, cô ấy đã thốt lên những suy nghĩ ấy: “Thưa công tử, khi ngài lên chiến trường, ngài có bao giờ sợ hãi không?”

Mục Cảnh Dị tay cầm cuốn sách dừng lại một chút, rồi cười nhẹ: “Lúc đó, tất cả tâm trí tôi chỉ tập trung vào việc chiến đấu hết sức mình mà thôi; tôi không còn thời gian để nghĩ đến những điều khác.”

“Dừng lại một chút, quay đầu nhìn anh ta và nói: ‘Anh còn thời gian để suy nghĩ về tôi sao? Chẳng lẽ anh đã không còn lo lắng về kỳ thi nữa à?’”

“Không phải vậy… Tôi chỉ là nghĩ về cảnh tượng đó mà thấy lòng mình không yên. ‘Tướng sĩ trăm trận chết, anh hùng mười năm mới trở về’ – chỉ một câu ngắn ngủi đã nói lên sự tàn khốc của chiến tranh. Anh nghĩ sao? Khi mọi người đều biết rõ sự tàn khốc của chiến tranh, tại sao lại không thể chấm dứt nó, để sống yên bình trên mảnh đất của mình? Tôi nghe nói cuộc chiến giữa Thiên Yển Quốc và Sócrates kéo dài hàng năm; chắc hẳn hoàng tử cũng đã chứng kiến không ít cảnh ly biệt sinh tử trong cuộc chiến đó.”

Mục Cảnh Dị nhíu mày, cố gắng kìm nén cảm xúc bên trong và nói lạnh lùng: “Cô còn muốn tiếp tục nghe nữa không? Nếu không, hãy rời đi ngay bây giờ.”

Đường Thơ Lạc bỗng nhiên tỉnh táo lại, nhận ra mình vừa nói điều gì và lập tức hoảng sợ: “À, hoàng tử… Xin hãy tiếp tục giảng đi. Lúc nãy tôi chỉ nói lung tung thôi, xin hoàng tử đừng để tâm đến.”

Đường Thơ Lạc thật là điên rồ… Cô vừa nói những lời gì thế này chứ? Người ta đã đồn đại từ lâu rằng sau trận chiến ba năm trước, hoàng tử đã trở nên u sầu trong thời gian dài, và mãi đến hơn một năm trở lại đây mới dần bắt đầu ổn định trở lại. Hoàng tử đã tốt bụng dạy cô, vậy mà cô lại đi chọc vào vết thương lòng của ông ấy… Thật là không đáng chút nào.

Mục Cảnh Dị không nói gì thêm, chỉ tiếp tục giảng bài cho đến khi xong, sau đó đóng cuốn sách lại và nói: “Cô có thể đi được rồi. Hôm nay chỉ dạy đến đây thôi.”

“À, hoàng tử… Có phải ngài thực sự tức giận không?” Đường Thơ Lạc quyết đoán đối mặt với sai lầm của mình; nếu đã làm sai, cô sẽ xin lỗi mà không hề do dự. “Xin lỗi, lúc nãy tôi thực sự không cố ý… Tôi chỉ hỏi thôi mà… Nếu hoàng tử cảm thấy không thoải mái, hãy mắng tôi một trận cũng được… Hoàng tử…”

“Mắng cô ư?” Mục Cảnh Dị cười lạnh rồi quay lưng đi. “Nếu có những chuyện buồn bã, chỉ cần giải tỏa một cách mạnh mẽ thì mọi thứ sẽ như chưa từng xảy ra… Như vậy, trên đời này sẽ không còn nhiều nỗi đau và tiếc nuối nữa.”

Mục Cảnh Dị đứng dậy và bước ra ngoài; bóng dáng ông ta trở nên lạnh lùng và xa cách… Dù ông ta đang đứng ngay trước mặt cô, nhưng Đường Thơ Lạc vẫn cảm thấy như ông ta đang ở rất xa, và dù cô cố gắng nào cũng không thể nào chạm tới được.

“Hoàng tử, đêm nay trăng rất đẹp, để tôi đi cùng ngài ngắm trăng nhé.”

Đường Thơ Lạc vội vàng tiến lên, bất chấp sự ngăn cản của Mục Cảnh Dị, kéo cô ấy ra ngoài. Khi đến gần hiên, Đường Thơ Lạc tự mình pha trà cho Mục Cảnh Dị và còn bảo người hầu chuẩn bị những món bánh ngọt mà cô ấy yêu thích nhất.

“Hoàng tử, xem trăng tối nay đẹp biết bao! Trời thu trong lành, trăng sáng, sao thưa thớt… Thực ra tôi không thích mùa thu lắm; trước đây mỗi khi đến mùa thu, tôi chỉ muốn ở trong nhà và bỏ qua cả mùa này… Nhưng hôm nay được ở bên hoàng tử, tôi bỗng cảm thấy mùa thu cũng không khó chịu như tôi tưởng đâu.”

Đường Thơ Lạc liên tục dùng những lời ngọt ngào để an ủi Mục Cảnh Dị; dần dần, khuôn mặt cô ấy cũng trở nên thoải mái hơn.

“Hoàng tử, ngài có biết tại sao tôi lại thích làm bánh ngọt đến vậy không?” Đường Thơ Lạc đưa một miếng bánh cho Mục Cảnh Dị và nói: “Hãy thử xem, thật ngon đấy.”

“Tại sao vậy?” Mục Cảnh Dị nhận lấy miếng bánh nhưng không vội vàng ăn ngay. Cô ấy cầm nó trong tay và quan sát kỹ lưỡng một lúc lâu.

“Bánh ngọt là để ăn mà, ngài thấy có thể nhìn thấy cái gì từ nó không?” Đường Thơ Lạc cười và tiến lại gần, mở gói giấy ra rồi tự tay đưa miếng bánh vào miệng Mục Cảnh Dị. “Mở miệng ra nào…”

Hương thơm dịu nhẹ và sự âu yếm bất ngờ khiến Mục Cảnh Dị bất ngờ đứng sững tại chỗ. Sau khi lấy lại tinh thần, cô ấy vô thức đẩy Đường Thơ Lạc… Nhưng cô ấy không kiểm soát được lực, suýt nữa đã đẩy ngài ta ngã xuống; may mắn thay, Mục Cảnh Dị kịp thời nhận ra và kéo ngài ta lại. Chỉ là…

“Hoàng tử, ngài đang đứng xa tôi rồi…” Đường Thơ Lạc đẩy Mục Cảnh Dị ra và nhét miếng bánh vào lòng cô ấy, sau đó quay lưng rời khỏi hiên.

Mục Cảnh Dị cảm thấy hơi ngượng ngùng và muốn giải thích rằng lúc nãy chỉ là một sự tai nạn thôi, cô ấy không hề có ý định chiếm đoạt gì cả… Lúc đó, một người hầu vội vàng chạy đến báo: “Hoàng tử, có chuyện không hay rồi!”

Mục Cảnh Dị quay đầu nhìn cậu hầu một cái, rồi không kịp suy nghĩ gì thêm, vội vàng theo cậu hầu ra đi.

   Đường Thơ Lạc trở về phòng ngủ trong tình trạng hơi bực tức; Chàng Tuyết đang làm bài tập ở đó. Thấy anh trở về, cô vội vàng chạy lại với cuốn sách toán, hỏi: “Anh cuối cùng cũng trở về rồi! Bài toán hôm nay anh đã giải xong chưa? Câu này tôi làm mãi mà không hiểu.”

   Đường Thơ Lạc nhìn vào cuốn sách toán trong tay Chàng Tuyết rồi lắc đầu: “Tôi chưa làm đâu. Đợi một chút, tôi xem xong rồi sẽ nói cho em biết.”

Cuộc sống bận rộn khiến những lo lắng của Đường Thơ Lạc dần bị lãng quên. Trong những ngày tiếp theo, mặc dù hàng ngày anh vẫn đến nhờ Mục Cảnh Dị giảng dạy thêm, nhưng anh bắt đầu giữ khoảng cách với cô ấy. Dù có hơi buồn lòng, Mục Cảnh Dị cũng không nói gì thêm.

Không ai hay biết, ngày thi đã đến.

Học viện Bắc viện sẽ thi trước; trong thời gian thi, các sinh viên của học viện Nam cũng được phép đến xem, nhưng phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy định, nếu không sẽ bị đuổi khỏi hiện trường thi ngay lập tức. Kỳ thi kéo dài hai ngày: ngày đầu tiên thi âm luật và văn học, ngày thứ hai thi thêu thùa và nghi thức. Các giáo viên chuyên môn sẽ làm nhiệm vụ giám thị. Bất kỳ sinh viên nào cũng có thể đến xem, nhưng không được gợi ý cho người khác khi họ đang thi.

Môn đầu tiên là âm luật và vũ đạo. Chàng Tuyết, với tên hiệu Lâu Cầm, là người đầu tiên xuất hiện trên sân khấu; mọi người sẽ lần lượt tham gia thi theo thứ tự được rút thăm. Những người có mặt tại đó, ngoại trừ Đường Thơ Lạc, đều đã học tại Minh Đức trong vài năm; vì vậy, họ hoàn toàn không hề lo lắng trước kỳ thi này.

Chàng Tuyết và Mục Tĩnh đều thể hiện rất ổn định trong phần thi âm luật và vũ đạo. Phần vũ đạo không phải là sở trường của họ, nên có thể nói là họ chỉ vừa đủ điểm qua môn này mà thôi. Đến lượt Mục Tĩnh trên sân khấu, mọi người đều nhìn về phía cô với ánh mắt mong đợi.

Mục Tĩnh rất giỏi trong lĩnh vực âm luật và vũ đạo; nhiều người đến xem chính là để theo dõi cô. Khi cô bước lên sân khấu, bầu không khí xung quanh trở nên sôi động hơn rất nhiều.