Một lúc lâu trôi qua mà vẫn không nghe thấy tiếng bước chân nào, Bèi Nguyệt nằm im dưới mặt nước, không dám nhúc nhích.

Cái lạnh buốt thấu xương len vào từng ngóc ngách cơ thể, những vết thương cũ lại bắt đầu đau rát; Bèi Nguyệt không khỏi tự hỏi liệu mình có chết trước khi kịp thoát ra khỏi đây không.

Cô lặng lẽ ngẩng mặt lên, đưa miệng và mũi ra khỏi mặt nước. Không khí lạnh giá xâm nhập vào khoang mũi, làm cô suýt phải hắt hơi.

Mãi sau, mới nghe thấy tiếng bước chân dần xa đi.

Để đảm bảo an toàn, Bèi Nguyệt lại chờ thêm một lúc nữa rồi mới bò lên mặt nước, di chuyển dọc theo các cọc gỗ về phía bờ.

Trong biệt thự này, có khoảng bốn năm căn gác được xây dựng gần hồ; khi đến đây, cô đã để ý đến điều đó, vì vậy cô quyết định đi về phía căn gác gần nhất.

Gió lạnh cùng với những hạt tuyết đập vào má, khiến cơ thể Bèi Nguyệt gần như đóng băng. Xung quanh không có ai cả; cô cúi người nhìn qua cửa sổ thấp của căn gác nhỏ ấy. Bên trong căn phòng tối om, không có bóng dáng con người, rõ ràng là không ai ở đó.

Nhưng cô không nản lòng, tiếp tục đi dọc theo con đường nhỏ bên hồ và sau một lúc đã đến một căn gác khác. Điều kỳ lạ là cánh cửa của căn gác này lại mở hé.

Không suy nghĩ nhiều, cô đẩy cửa bước vào. Bên trong ấm áp hơn nhiều so với bên ngoài, nhưng cơ thể cô vẫn lạnh lẽo và ẩm ướt.

Tầng một không có ai, tầng hai cũng vậy… Rồi cô bắt đầu nghe thấy tiếng nói vang lên từ tầng ba.

Bèi Nguyệt cúi đầu nghe kỹ; tiếng nói đó rõ ràng không phải của Trình Lưu thị hay Trình Kiện. Vì vậy, cô lập tức quay người lại, nhưng không thể kiềm chế được sự tò mò, liền từ từ tiến về phía nguồn tiếng đó.

Tầng ba chỉ có hai căn phòng; trong một căn, ánh nến le lói, còn căn kia thì tối om không ai. Bèi Nguyệt cởi giày ở góc cầu thang, sợ rằng sẽ để lại dấu vết ướt trên nền nhà. Nhưng chiếc áo mỏng của cô vẫn thỉnh thoảng rơi xuống nền, khiến cô lo lắng rằng điều gì đó có thể xảy ra vào lúc quan trọng nhất.

Giữa hai căn phòng có một cái bình sứ khổng lồ, cao hơn cả Trình Khoát, bên trong trồng một cây mà cô không biết tên. Cây đó xanh um tùm lá. Bèi Nguyệt nghĩ một chút rồi quyết định trốn sau cái bình sứ đó.

“Báo cáo với ngài, mọi việc đã được hoàn thành rồi ạ?”

Đầu tiên, giọng nói của Hồ Tu vang vào tai Bèi Nguyệt. Nghe thái độ kính trọng trong giọng nói ấy, chắc hẳn người đang trò chuyện với anh ta phải là người giàu có hoặc quyền lực.

“Để nó ở Huy Châu thì an toàn chứ?” Một giọng nói khá sắc bén vang lên; nghe giống như giọng của một người hầu gái. Bèi Nguyệt có thể tưởng tượng ra cảnh người này dùng ngón tay uốn éo để chỉ điểm, khiến anh ta không khỏi rợn da gà.

Hồ Tu nói: “Xin ngài thông báo cho Hoàng tử biết, Hồ Tu sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo sự an toàn của nó; xin Hoàng tử yên tâm.”

Rốt cuộc thứ đó là cái gì? Liệu nó thực sự thuộc về Hoàng tử Thái chăng?

Bèi Nguyệt cảm thấy hoang mang và nhớ lại những gì Trình Khoát đã nói về việc Hoàng tử Thái đang tuyển mộ binh sĩ… Có lẽ thứ họ đang nói đến là loại vũ khí đặc biệt nào đó, như loại cung tên có khả năng “biến mất” hay gì đó tương tự.

Người hầu gái tiếp tục nói: “Chúng tôi và Hoàng tử đều rất tin tưởng vào khả năng của ông Hoạch; hy vọng ông sẽ luôn giữ được phong độ như hiện tại… Bởi vì thứ đó liên quan đến tính mạng của chúng ta…”

Hồ Tu vội vàng đáp: “Tất nhiên rồi. Dù thứ đó nhỏ bé, nhưng… nó thực sự rất quan trọng.”

Giọng anh ta có vẻ nặng nề; Bèi Nguyệt càng thêm bối rối. Thứ đó nhỏ bé nhưng lại rất quan trọng? Rốt cuộc nó là cái gì?

“Không sao đâu. Miễn là nó nằm trong tay ông Hoạch, chúng tôi và Hoàng tử sẽ yên tâm. Chỉ cần đợi đến lúc thích hợp, thứ đó mới có thể phát huy hết tác dụng của mình.”

Bèi Nguyệt càng thêm hoang mang. Lúc thích hợp? Chẳng lẽ họ đang lên kế hoạch nổi loạn à?

Hồ Tu cười một tiếng, nhưng không nói thêm gì nữa.

Người hầu gái lại hỏi: “Còn người phụ nữ kia thì sao rồi? Cô ấy đã đồng ý chưa?”

Bèi Nguyệt bỗng cảm thấy toàn thân run rẩy; hóa ra câu hỏi đó đang ám chỉ đến mình.

Hồ Tu trả lời: “Bề ngoài thì cô ấy tỏ ra phục tùng, nhưng có lẽ bên trong cô ấy đang có ý định khác… Không dễ dàng để kiểm soát lắm. Ngài ơi, tại sao Hoàng tử lại nhất quyết muốn cô ấy vào cung vậy?”

“Việc này không phải là chúng ta nên quan tâm đến. Dù sao thì người phụ nữ đó cũng rất hữu ích… Hy vọng ông Hoạch sẽ chăm sóc cô ấy cẩn thận, đừng để cô ấy bị tổn thương, cũng đừng để cô ấy có cơ hội trốn thoát.”

Tiếng nói sắc bén của lão gia lại vang lên một lần nữa.

Sau đó là tiếng cốc chén va vào nhau; đã lâu lắm rồi không nghe thấy tiếng nói nào khác nữa.

Nhưng Bèi Nguyệt vẫn không dám lơ là, vẫn áp sát vào tường, thậm chí còn hít thở cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

“Thưa ngài, ngày mai ngài có cần gặp cô ấy nữa không?” Cánh cửa phòng được mở ra, giọng nói của Hồ Tu vang lên.

Bèi Nguyệt lập tức cảm thấy da đầu mình như muốn nổ tung; họ đã bước ra ngoài, chỉ cách mình khoảng bốn năm bước thôi.

Lão gia thở dài một tiếng, nói như một người phụ nữ: “Thưa ông Hồ, chúng ta đã thức suốt đêm nay, ngày mai ít ra cũng nên nghỉ ngơi một chút…”

Hồ Tu gật đầu: “Đúng vậy, dù sao thì người phụ nữ kia cũng không thể trốn thoát được; dù gặp vào lúc nào cũng vậy thôi.”

“À, thưa ông Hồ…” Lão gia bất ngờ bước tới gần hơn, chỉ vào chiếc bình sứ cao bằng người và nói: “Chiếc bình sứ men lam này thật là quý giá.”

Hơi thở của Bèi Nguyệt bỗng nhiên ngừng hẳn.

Bây giờ, hai người kia chỉ cách cô ấy có vài bước thôi; chỉ cần một trong họ bước vào trong một chút thôi, cô ấy sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

Hồ Tu cười ha hả, vẫy tay: “Chỉ là một món đồ nhỏ không đáng giá thôi; nếu ngài thích, ngày mai tôi sẽ bảo người mang đến cho dinh thự của ngài vài cái; chắc chắn chúng sẽ tốt hơn cái này nhiều.”

“Vậy thì xin cảm ơn ông Hồ trước nhé.” Lão gia cười toe toét.

Bỗng nhiên, ông ta bước tới gần hơn nữa, đặt tay lên thân bình và nói: “Thưa ngài, hoa văn trên chiếc bình này thực sự rất kỳ lạ.”

Hồ Tu cười một cách bí ẩn: “Không chỉ hoa văn trên bình mới kỳ lạ đâu.”

“Ồ, vậy à?” Lão gia kéo dài giọng nói, đi lại quanh chiếc bình vài bước, cuối cùng nhìn vào cây xanh được trồng bên trong bình: “À, ra vậy… ra vậy.”

Tất cả những lời nói của hai người đó đều được Bèi Nguyệt nghe thấy rõ ràng; nhưng lúc này, trái tim cô ấy như đang nằm trên cổ họng, cô không còn thời gian để suy nghĩ gì nữa.

“Trời cũng đã khuya rồi, thưa ông Hồ, chúng ta nên nghỉ ngơi đi thôi.”

Hai người chào hỏi nhau rồi rời đi; bước chân họ dần xa đi.

Chỉ khi căn phòng nhỏ này trở nên yên tĩnh hoàn toàn, đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim đâm vào vải, Bèi Nguyệt mới thở phào nhẹ nhõm và ngã xuống, dựa vào tường.

Nước lạnh buốt thấu xương; vừa rồi cô lại đổ mồ hôi lạnh đầy người. Lúc này, Bèi Nguyệt cảm thấy đầu óc mình như muốn nghỉ ngơi, chẳng kịp suy nghĩ gì thêm, liền quay trở lại con đường ban đầu.

Khi cô nhô đầu ra khỏi nước và bò vào phòng, toàn thân đã kiệt sức. May mắn thay, trong phòng vẫn còn đang đốt lửa; cô lấy hai chiếc ghế đến, để quần áo ướt lên đó sưởi ấm.

Sau đó, cô thay đồ sạch sẽ và vội vàng chui vào chăn.

Đêm đó dài lê thê và nóng bức không ngớt; mãi đến khi tiếng động vang lên xung quanh, đã là giữa trưa ngày hôm sau.

Tôn Mã Mã đang đứng bên cạnh giường cô, tay cầm cái bát thuốc, khuôn mặt tròn trịa của cô hiện rõ vẻ lo lắng. Khi thấy cô mở mắt, Tôn Mã Mã vô cùng mừng rỡ: “Bèi Tiệp Ngọc, cuối cùng cô cũng tỉnh rồi! Cảm thấy thế nào?”

Bèi Nguyệt cảm thấy lúc lạnh lúc nóng, đầu đau như sắp nổ tung, cơ thể cũng yếu ớt đến mức không còn chút sức lực nào.

“Không… không sao cả… Đầu tôi đau, cơ thể mệt mỏi… Tôi sắp chết rồi…” Cô nói yếu ớt. Nhìn thấy ghế và quần áo trong phòng đều biến mất, cô không khỏi hoảng sợ.

Tôn Mã Mã vội vàng bịt miệng cô lại: “Bèi Tiệp Ngọc ơi, đừng nói như vậy được… Chỉ là cô bị cảm lạnh thôi, vài ngày nữa sẽ khỏi thôi mà.”

“Nào, hãy uống thuốc đi.” Tôn Mã Mã đưa cái bát thuốc đến gần miệng cô.