Quách Lâm Không thể sinh con là một điều khiến gia đình họ Mộc luôn áy náy. Dù bà ấy chưa bao giờ bày tỏ ra ngoài, nhưng mỗi khi thấy người con trai út của mình chỉ có một cô con gái duy nhất là Guo Zao, bà lại cảm thấy không yên lòng và nỗi áy náy vì việc này lại trỗi dậy.

Trịnh Lâm Thấu hiểu tâm trạng của mẹ vợ và vợ mình, anh đã đưa ra câu trả lời tích cực: “Vị bác sĩ già đã trở về kinh thành cách đây nửa tháng. Khi biết về tình trạng bệnh của anh hai, ông ấy rất mong muốn được chẩn đoán và điều trị cho anh ấy. Tuy nhiên, do tuổi tác cao, ông ấy không thể đi xa được; lần cuối cùng ông ấy đi ra ngoài là vào năm ngoái. Vì vậy, anh hai phải tự mình đến kinh thành.”

“Đúng rồi, đúng rồi… Làm sao có thể để vị bác sĩ già phải đi xa đến nơi hẻo lánh như chúng ta được.” Bà Mộc liên tục gật đầu, thể hiện sự thông cảm với vị bác sĩ ấy. Chỉ cần có thể chữa khỏi bệnh, việc ông ấy tự mình đến kinh thành cũng không phải là vấn đề gì cả.

Quách Miên Miên Nhíu mày, định nói điều gì đó, nhưng thấy mẹ mình vui mừng đến thế, anh liền nuốt lại những lời đó.

Bà Mộc vô cùng nóng lòng muốn thông báo tin tốt này cho con trai thứ hai, vì vậy sau khi nói lời với chồng mình, bà liền bỏ cái cuốc xuống và vội vàng đi mất.

Trong sân, chỉ còn lại hai vợ chồng. Trịnh Lâm nắm lấy tay vợ mình, người có vẻ không mấy vui vẻ, và hỏi: “Có chuyện gì vậy, Diệp Nhi có khó khăn gì à?”

Quách Miên Miên gật đầu và nói ra lo lắng của mình: “Anh hai đã đi đến những nơi rất xa… Việc để anh ấy đi một mình hoặc cùng với chị dâu đến kinh thành, cách đó hàng nghìn dặm, không chỉ cha mẹ chúng ta lo lắng, mà bản thân tôi cũng không yên tâm. E rằng lúc đó, em sẽ phải đi cùng họ.”

Trịnh Lâm nghĩ rằng vợ mình không nỡ rời xa, liền cười và nói: “Anh hai là anh họ ruột của tôi… Đi cùng anh ấy đến kinh thành cũng không phải là vấn đề gì cả. Nếu em không nỡ, thì chúng ta cùng nhau đi cũng được mà.”

Nhưng biểu cảm của Quách Miên Miên vẫn u sầu, không hề thoải mái chút nào. Cô ấy không phải là không nỡ, mà là sợ hãi!

Thấy vậy, Trịnh Lâm cũng nhíu mày. Đang định nói điều gì đó, bỗng nhiên anh nhớ lại quá khứ của vợ mình và đoán ra những lo lắng của cô ấy, liền im lặng không nói gì thêm.

Nhận được tin vui như vậy, Quách Lâm vô cùng hào hứng đến mức buông cái thùng phân xuống đất, rồi chạy nhanh vào ngôi nhà cũ để hỏi Trịnh Lâm xác nhận thông tin. Khi được khẳng định là đúng sự thật, Quách Lâm vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn Trịnh Lâm. Không lâu sau, Lưu thị cũng nghe tin và đến ngay; tiếp theo là bà Mộc và ông Trịnh cũng đến, và họ bắt đầu thảo luận về việc lên đường đi kinh thành.

Hai vợ chồng già này không quen biết gì với thành phố kinh thành, nên họ hy vọng Trịnh Lâm có thể dành thời gian đi cùng họ. Lưu thị cũng đã một cách kín đáo bày tỏ mong muốn này, vì anh ta vừa tò mò vừa lo lắng trước chuyến đi đến nơi chưa từng đặt chân đến.

Quách Lâm biết rằng chuyến đi này sẽ mất khá nhiều thời gian, nên anh ta không muốn phiền lòng Trịnh Lâm – người con rể của mình. Anh ta cho rằng cả hai vợ chồng mình đều đã là cha mẹ, không còn là trẻ con nữa; họ hoàn toàn có thể tự mình tìm đường đi mà không cần ai đồng hành.

Các cuộc tranh luận kéo dài mãi, cho đến khi Trịnh Lâm quyết định sẽ đi cùng họ. Quách Miên Miên cũng hoàn toàn ủng hộ quyết định này, và cuối cùng mọi người mới yên tâm.

Quách Miên Miên thực sự không muốn phải chia tay người chồng mà mình vừa mới đoàn tụ lại được, nhưng Đường Nguyên Nhi vẫn còn quá nhỏ và cần sự chăm sóc của cô; không thể mạo hiểm đưa Đường Nguyên Nhi đi cùng trên đường. Hơn nữa, về địa điểm kinh thành, nếu có thể tránh đi thì Quách Miên Miên thực sự không muốn bước chân vào đó nữa.

Dù trong lòng rất không nỡ, nhưng họ vẫn phải chia tay nhau một lần nữa.

Chuyện đi kinh thành đã được quyết định như vậy, và bước tiếp theo là thảo luận về thời điểm khởi hành. Trịnh Lâm đề xuất: “Bây giờ thời tiết lúc lạnh lúc nóng, không phải là thời điểm thích hợp để đi xa. Chúng ta không cần vội vàng trong vòng mười ngày hay nửa tháng nữa; hãy khởi hành vào giữa tháng Tư đi!”

Hiện tại là cuối tháng Ba, thời tiết thực sự không ổn định lắm: nhiệt độ lúc cao lúc thấp, thỉnh thoảng còn có mưa nữa… Nhưng điều đó không phải là lý do để không thể lên đường. Lý do thực sự là Trịnh Lâm không muốn đi quá sớm, muốn ở nhà thêm thời gian bên vợ con mình.

Không ngờ lần này đi xa lại kéo dài hơn những chuyến trước đây nhiều.

“Đúng rồi, ra khỏi nhà vào giữa tháng Tư là tốt nhất, tôi sẽ bảo người tính xem ngày nào thích hợp để đi.” Mộc thị và mọi người đều không do dự gì mà đồng ý ngay, trong lòng ai cũng cảm thấy áy náy với cặp vợ chồng Quách Miên Miên này.

Chưa kể đến việc phải coi người con rể như con ruột, người sống cùng anh ta lại giống như con gái ruột; việc lo lắng cho những chuyện của người con rể thực sự khiến con gái họ cũng phiền muộn không ít.

Nếu không phải vì chuyện con cái của Quách Lâm, Mộc thị và mọi người sẽ không bao giờ đề xuất yêu cầu này đâu. Họ luôn cảm thấy có lỗi với con gái mình, và nỗi áy náy ấy thực sự rất sâu sắc.

Thời gian sum họp gia đình đã trở nên hiếm hoi. Không cần Trịnh Lâm nhắc nhở, sau bữa trưa, Quách Miên Miên liền thu dọn đồ đạc và đưa con gái mình về nhà Trịnh gia. Nghĩ đến việc chỉ còn khoảng mười ngày nữa là Trịnh Lâm sẽ phải rời đi, Quách Miên Miên cảm thấy mất hết năng lượng; nhiều lần muốn đề nghị đi cùng, nhưng nhìn thấy đứa con gái đang háu ăn trong lòng mình, anh chỉ có thể tự kiềm chế mong muốn đó lại.

Cũng giống như Quách Miên Miên, vợ chồng già Trịnh gia biết rằng con trai mình lại sắp đi xa, họ tưởng anh ta đi buôn bán như những lần trước, nên đã khuyên can anh ta rất nhiều. Nhưng Quách Miên Miên không thể chịu đựng được nữa, liền thành thật kể hết sự thật với họ.

Mạnh thị và ông Trịnh không nói ra lời nào, nhưng trong lòng họ có lẽ cũng cảm thấy không thoải mái. Dù vậy, họ cũng không phải là những người thiếu lý trí; nếu con cháu của họ mắc phải căn bệnh đó, họ cũng sẽ mong muốn có người đồng hành cùng họ trên hành trình đó.

Trịnh Lâm cũng rất không nỡ rời xa vợ con và cuộc sống yên bình hiện tại. Trong những ngày tiếp theo, anh không đi đâu cả, mà ngày nào cũng ở bên mẹ con mình; nhiều lúc anh còn dẫn Fat Tuân Đại Huyêu vào rừng sâu để tìm thức ăn hoang dã.

Mùa xuân là mùa các loài động vật sinh sản, vì vậy anh không săn bắn; khi vào rừng, anh chỉ tìm những loại nấm hay rau dại mà ở nơi khác không thể tìm thấy để mang về cho cả gia đình thưởng thức. Ngay cả khi rau xanh trong vườn nhà người khác vẫn chưa mọc, Trịnh gia đã có thể thưởng thức những loại rau mới mẻ khác rồi.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, trong niềm buồn và lưu luyến; ngày khởi hành cũng đã được quyết định là vào ngày 28 tháng Tư. Vì Quách Lâm và Lưu thị không biết cưỡi ngựa, còn đi xe ngựa thì quá chậm, lại thêm đường xá gập ghềnh khiến hành trình trở nên vất vả, nên Trịnh Lâm và Quách Lâm đã bàn bạc với nhau và quyết định sẽ đi đường thủy từ thành phố phủ đến kinh đô bằng tàu thương mại.

Con kênh Đại Ngân Hà ở thành phố phủ chạy dọc theo hướng đông-tây, là tuyến đường vận chuyển hàng hóa chính, được mệnh danh là “con đường vàng”. Con đường này chảy từ tây ra đông và đổ ra biển; từ thành phố phủ có các tàu thương mại đi thẳng đến kinh đô. Những con tàu này xuất phát từ đoạn kênh Đại Ngân Hà ở thành phố phủ, đi qua cửa biển rồi vượt biển để đến kinh đô, không cần phải thay tàu ở giữa chừng, rất thuận tiện.

Tuy nhiên, không phải ngày nào cũng có tàu thương mại đi từ thành phố phủ đến kinh đô; thông báo về việc có tàu hay không chỉ được đưa ra ba ngày trước khi khởi hành. Vì vậy, Trịnh Lâm cũng không chắc liệu ngày 28 tháng Tư có tàu hay không, nên nhóm người họ quyết định phải khởi hành sớm hơn, để đến thành phố phủ trước ngày 28. Nếu không may không có tàu đi thẳng, họ cũng có thể đi đến cửa biển trước rồi mới chuyển tàu.

Từ thị trấn Đào Nguyên đi xe ngựa đến huyện lộ, sau đó từ huyện lộ đến thành phố phủ, tổng cộng cũng mất khoảng bốn ngày; vì vậy, họ phải khởi hành vào ngày 23.

Vào đêm ngày 22, Quách Miên Miên đã cho phép bản thân mình được yêu thương mãnh liệt bởi Trịnh Lâm, như thể như vậy có thể xua tan nỗi tiếc nuối sâu sắc trong lòng mình. Nhưng Trịnh Lâm lần này đã hoàn toàn khác với những lần trước; anh ta dành trọn tâm huyết cho việc yêu thương vợ mình, ánh mắt không rời khỏi người vợ đang âu yếm bên mình, như thể muốn hòa nhập cô ấy vào cơ thể mình để mang theo cùng đi, và không bao giờ phải đối mặt với việc chia tay nữa.

Đêm dài, nhưng cũng rất ngắn; Quách Miên Miên không thể chống lại cơn mệt mỏi dữ dội và đã ngủ thiếp đi trong tiếng gầm rú của mình. Khi cô ấy bỗng nhiên tỉnh dậy, bên cạnh mình đã không còn ai, chiếc chăn cũng đã lạnh đi. Nhìn xung quanh trong bóng tối, cô ấy không kìm được mà ôm chặt lấy con gái mình và nuốt ngược những giọt nước mắt đang trào dâng.

Sau khi Trịnh Lâm rời đi, Quách Miên Miên chỉ còn có thể tìm niềm vui khi chăm sóc con gái mình; những lúc khác, cô ấy thường chỉ im lặng mà suy nghĩ, hoặc là dọn dẹp toàn bộ tủ quần áo và sắp xếp lại tất cả quần áo

Nếu Trịnh Lâm ở nhà, chắc chắn sẽ phát hiện ra rằng quần áo, giày dép của mình đều được để ở những nơi rất dễ thấy.

Thời gian trôi qua từng ngày, Quách Miên Miên cuối cùng cũng đã bắt đầu chấp nhận việc chồng mình sẽ đi xa và sẽ không trở về trong thời gian ngắn. Một đêm nọ, vào lúc nửa đêm, cô nghe thấy tiếng cửa phòng được mở. Khi cô mở mắt nhìn lại, cô hoảng sợ khi thấy một bóng đen cao lớn đứng trước giường mình.

Bất kỳ ai chứng kiến cảnh tượng này vào lúc nửa đêm chắc chắn cũng sẽ hoảng sợ đến mức mất hết can đảm. Quách Miên Miên cũng không ngoại lệ, nhưng vì trước đây cô đã trải qua những chuyện kinh hoàng hơn nhiều, nên cô đã kịp nuốt lại tiếng kêu hoảng sợ của mình. Trong tình trạng hoang mang lo lắng, cô hoàn toàn không nghĩ rằng Fat Tuan và Da Hui đang ngủ trong phòng và có thể lặng lẽ bước vào mà không ai hay biết.

Bóng đen đó quá táo bạo; nó ngồi thẳng xuống trước giường và trong bóng tối, nó “vươn ra những bàn tay ma quỷ” để tấn công Quách Miên Miên – người đang giả vờ đang ngủ. Khi những “bàn tay ma quỷ” đó chuẩn bị chạm vào khuôn mặt cô, Quách Miên Miên không còn kịp giả vờ nữa, cô vội vàng mở mắt và lao thẳng vào mặt kẻ đó.

Bóng đen reaksi rất nhanh; khi quả đấm đó chuẩn bị đập trúng mũi cô, nó vội vàng nắm lấy nó bằng tay kia, và một giọng nói trầm ấm vang lên trong căn phòng yên tĩnh: “Diệp Nhi muốn âm mưu với chồng mình à?”

Khi ngọn đèn dầu được thắp sáng, căn phòng tối tăm bỗng chốc được bao phủ bởi ánh sáng ấm áp. Quách Miên Miên nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang ngồi bên cạnh giường, như thể muốn nhìn ra điều gì đó đang xảy ra.

Lúc này, cô vẫn không thể tin nổi rằng chồng mình – người lẽ ra phải đi thuyền đến kinh thành – lại đang ngồi ngay trước mắt mình như thế này. Cảm giác này giống như đang mơ, khiến cô cảm thấy bất an và sợ rằng khi trời sáng, người đàn ông đó sẽ biến mất.

“Sao vậy, em ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời à?” Trịnh Lâm vòng tay ôm lấy cô và thở dài mãn nguyện: “Chồng em đã trở về rồi… Em không tin thì cứ sờ thử xem.”

Ngay sau khi anh nói xong, một bàn tay mảnh mai đã “sờ” mạnh vào phần eo của anh.

“Ùi… Vợ yêu, buông tay đi!” Trịnh Lâm thốt lên, vừa cười vừa tức giận, vừa vỗ nhẹ vào mông “kẻ gây rối” đó: “Em nên véo mình mới đúng chứ… Việc véo chồng em có ích gì chứ?”

“Chắc chắn không phải là mơ đâu…” Quách Miên Miên nháy mắt vài cái, nói một cách thuyết phục: “Cứ bóp vào tay mình xem có đau không; đừng nghĩ tôi ngốc chứ!”

Trịnh Lâm trầm ngâm một lát rồi đáp: “…Không ngốc đâu, em thực sự không ngốc; kẻ ngốc mới là anh chàng này!”

“Pfft!” Nhìn thấy vẻ mặt bất lực của chồng mình, Quách Miên Miên bật cười thành tiếng, lao vào vòng tay anh và ôm lấy cổ anh, thì thầm: “Anh trở về rồi, thật tốt quá!”

Nói xong, biểu cảm của cô lại thay đổi; cô nhớ đến một câu hỏi quan trọng hơn: “Tại sao lại trở về vào lúc này vậy? Có chuyện gì xảy ra trên đường đi không? Anh hai và chị dâu em cũng đã trở về chưa?”

Thấy vợ mình lo lắng như vậy, Trịnh Lâm – người ban đầu muốn “dạy dỗ” cô một bài – đành kiềm chế ý định đó lại và trả lời: “Trên đường đi không có chuyện gì cả; chỉ có mình anh trở về thôi. Anh hai và chị dâu em đã đi theo con thuyền buôn từ lâu rồi.”

Quách Miên Miên vẫn không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nên Trịnh Lâm liền kể chi tiết hành trình cho cô nghe.

Vào buổi sáng hôm đó, ba người họ đi trong bóng tối đến thị trấn; khi trời đã sáng, họ thuê được một chiếc xe ngựa để đi về huyện lộ. Đến huyện lộ, họ lại đổi sang một chiếc xe ngựa khác để tiếp tục hành trình về phủ thành. Ai ngờ đến nửa đường, chiếc xe ngựa lại hỏng. Vì không tìm được chiếc xe ngựa thứ hai ở nơi đó, ba người đành phải đi bộ về phủ thành. May mắn thay, họ gặp được một chiếc xe ngựa đi qua trên đường; nhưng khi đến bến cảng để lên thuyền đi Bắc Kinh, họ đã muộn một bước – con thuyền buôn đã rời đi từ ba giờ trước đó.

Khi Trịnh Lâm và hai người bạn đang mong muốn lên một con thuyền buôn khác để tiếp tục hành trình, các thuộc hữu của Phùng Luân đã mời họ vào một quán trà bên cạnh bến cảng. Hóa ra vào tháng Sáu, bà Feng – mẹ ruột của Phùng Luân – đang kỷ niệm sinh nhật lần thứ sáu mươi; vì vậy ông ta đã đi bằng thuyền riêng về Bắc Kinh để chúc mừng bà. Khi đang chờ thuyền ở quán trà, ông ta nhìn thấy ba người Trịnh Lâm–006 đang do dự bên bến cảng; biết họ cũng muốn đi Bắc Kinh, ông ta liền tốt bụng mời họ đi cùng mình.