Môi trường gia đình họ Phù đã được Quách Miên Miên tìm hiểu rõ từ lâu; nếu không, cô ấy cũng không thể đưa ra quyết định như vậy được. Sự thật là Tiểu Cường và Niú Niú đều mang họ Phù. Nếu người thân trong gia đình họ Phù thực sự can thiệp, cô ấy vẫn có cách để giúp Chấn Hương chăm sóc hai đứa trẻ mà không gặp trở ngại. Lúc đó, Chấn Hương chỉ còn cách ở lại trong gia đình họ Phù và tiếp tục dùng họ của chồng để nuôi dạy hai đứa trẻ.

“Tốt! Tốt! Chị dâu, chị muốn làm gì thì em tuân theo thôi.” Khi đã có câu trả lời chính xác, Chấn Hương không còn lo lắng gì nữa. Trong đầu cô, hình ảnh cuộc sống hạnh phúc sau khi thoát khỏi gia đình họ Phù đã bắt đầu hiện lên.

Không còn lo lắng gì nữa, Chấn Hương nhanh chóng làm theo lời khuyên của Quách Miên Miên và cẩn thận thông báo cho hàng xóm xung quanh.

Cô không nói rằng có người định đốt nhà; nếu nói như vậy, mọi người sẽ không tin. Thay vào đó, cô bịa ra chuyện ngày hôm qua xưởng của mình bị trộm, và số tiền công lao mà cô đã dành dụm được – năm lượng bạc – đều bị lấy đi, cùng với nguyên liệu làm giày và dầu muối trong bếp nữa.

Những người hàng xóm của xưởng đều là những người dân bình thường trong thị trấn; gia đình họ không giàu có lắm nhưng cũng tốt hơn so với các gia đình nông dân. Khi nghe nói có trộm vào nhà, họ đều trở nên cẩn thận hơn, hứa sẽ chú ý vào ban đêm và nhiệt tình cảm ơn Chấn Hương, bảo cô có việc gì cứ đến tìm họ.

Khi trở lại xưởng, Chấn Hương chỉ vào hai căn phòng được dùng làm kho và nói: “Chị dâu, một căn để nguyên liệu, một căn để những đôi giày đã làm xong… Chúng ta có nên chuyển chỗ không, để tránh trường hợp họ thực sự đốt nhà.”

Nhưng Quách Miên Miên lắc đầu và nói với nụ cười đầy ý nghĩa: “Không, để họ đốt nhà đi… Thế sẽ tốt hơn, có thể khiến cả xưởng bị thiêu sạch.”

Chấn Hương tỏ vẻ bối rối nhưng thông minh, không hỏi thêm gì nữa. Cô tin tưởng hoàn toàn vào chị dâu mình; nếu chị ấy quyết định như vậy thì chắc chắn có lý do riêng, vì vậy cô chỉ cần tuân theo thôi.

Chấn Hương không biết rằng, tại Đại Khánh, những trường hợp đốt nhà nhưng không thành công và những trường hợp gây ra hậu quả nghiêm trọng hay mất mát tài sản thì kết quả xét xử sẽ rất khác nhau. Những người cố ý đốt nhà nhưng không thành công thường chỉ bị đánh một trận roi và bị kết án hai ba năm tù; còn những trường hợp xưởng thực sự bị cháy thì kết quả xét xử có thể lên đến hơn mười năm tù.

Vì vậy, khi Quách Miên Miên quyết định đối phó với gia đình họ Phù, c

Nếu không xử lý tốt, khoản bồi thường này sẽ được tính vào tiền của Chún Hương, và như vậy thì nó cũng chẳng còn có giá trị gì nữa.

May mắn thay, khi chọn xưởng làm việc, để thuận tiện cho việc đi lại, Quách Miên Miên đã chọn một căn nhà riêng biệt. Những ngôi nhà xung quanh dù được coi là đồng nghiệp, nhưng khoảng cách giữa các bức tường đã ít nhất là mười thước. Tiêu chí chính khi chọn nơi ở là phải có xưởng; sau khi xưởng bị cháy, việc ngăn chặn kịp thời những kẻ có ý định đốt phá đồng nghiệp sẽ giúp ngăn cháy lan sang nhà người khác.

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, Quách Miên Miên lại dặn dò Chún Hương thêm một lần nữa, đảm bảo rằng không sót qua điều gì, sau đó mới đi mua một số đồ dùng cần thiết cho gia đình và trở về nhà trên xe ngựa.

Trái ngược với sự thoải mái của Quách Miên Miên, Chún Hương lại cảm thấy như đang đối mặt với một thử thách lớn; suốt đêm, cô hầu như không ngủ được. Sáng hôm sau, với đôi quầng thâm dưới mắt, cô tiếp tục làm việc, khiến các công nhân không ngừng hỏi han, nhưng cô chỉ trả lời một cách sơ sài.

Khi màn đêm buông xuống, các công nhân đều trở về nhà, và trong xưởng chỉ còn lại ba mẹ con Chún Hương cùng hai chị em Châu Cúc. Sau bữa tối như thường lệ, họ mỗi người trở về phòng nghỉ ngơi.

Đêm tối đến, Chún Hương tắt đèn và ôm chặt hai đứa con đã ngủ say vào lòng, lắng nghe mọi âm thanh bên trong. Đúng vào giờ Tý, lúc mà mọi người đều đang ngủ say và không còn cảnh giác, bỗng nhiên, trong con hẻm tối không ánh trăng, ba bóng đen lờ mờ xuất hiện.

Ba người kia đang cầm theo những thứ gì đó trên tay, và tiếng va chạm nhẹ vang lên khi họ di chuyển. Một người trong số họ nói khẽ: “Anh cả ơi, đã đến lúc rồi, chúng ta có nên hành động không?”

“Cứ bình tĩnh đã. Hãy đợi thêm chút nữa.” Người được gọi là anh cả rất thận trọng; anh áp tai vào tường và lắng nghe mọi âm thanh bên trong. Khi chắc chắn không có gì bất thường, anh nói với người thứ hai: “Em thứ hai, em hãy trèo vào từ đây và mở cửa; chúng ta sẽ xếp gọn những đống củi này rồi cùng nhau đốt.”

“Được thôi, em sẽ vào ngay bây giờ.” Người được gọi là em thứ hai không do dự gì mà đồng ý, và với sự giúp đỡ của hai người kia, anh ta nhanh chóng trèo qua bức tường vào sân trong.

Anh cả lại tiếp tục áp tai vào tường để lắng nghe; khi không nghe thấy gì bất thường, anh nói với người thứ ba: “Em thứ ba, chúng ta hãy mang những đống củi này vào phía trước.”

Người thứ ba gật đầu, và cả hai bắt đầu di chuyển đến phía trước. Lúc này, cánh c

Rất nhanh chóng, góc tường của xưởng đã chất đầy củi. Sau khi hoàn thành công việc này, ba người lại tiếp tục vẽ quả bí dưa như trước và chất phần củi còn lại ở góc tường nhà hai hộ hàng xóm kia.

Khác với xưởng được xây dựng riêng biệt, những ngôi nhà của hai hộ này đều được xây liền kề nhau; nếu một ngôi nhà bị cháy và không thể kiểm soát được tình hình, lửa sẽ nhanh chóng lan sang nhà của người khác. Về việc liệu việc đốt phá có gây ra thương tích cho người khác hay không, điều đó nằm ngoài phạm vi suy nghĩ của ba người này.

Sau khi hoàn thành mọi việc, người con út hỏi: “Anh cả, mọi thứ đã được plán bổ sung rồi, chúng ta có nên bắt đầu đốt lửa không?” Nghĩ đến việc sắp nhận được mười lượng bạc, giọng nói của anh ta hơi run rẩy.

“Đi thôi, mỗi người chúng ta sẽ đốt một nơi.” Anh cả gật đầu, vỗ vai người con thứ hai và để anh ta đi cùng mình để thực hiện nhiệm vụ đốt lửa tại nơi đó, trong khi bản thân mình sẽ đến ngôi nhà bên phải xưởng.

Anh cả và người con út lần lượt tiến vào xưởng và ngôi nhà bên phải. Sau khi bước vào cửa chính, người con út lấy que diêm đốt lửa và không do dự gì cả mà ném nó lên bó cỏ dùng để châm lửa. Lửa rực cháy, nuốt chửng bó cỏ khô cạn như những con cá tham lam nuốt phải mồi lớn; chỉ trong chốc lát, ngọn lửa đã lan rộng và thiêu cháy đống củi, chiếu sáng cả sân vườn.

Anh cả lùi lại vài bước, nhìn ngọn lửa leo lên mái nhà, cười lạnh lùng rồi quay lưng bỏ đi. Với ngọn lửa này, dù có ai phát hiện ra và cố gắng dập tắt nó ngay lập tức thì cũng không thể làm được.

Nhưng chưa kịp bước ra khỏi cửa xưởng, anh cả bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh nhìn qua bức tường cao vút về phía bên trái và không thấy ánh lửa như mình tưởng tượng. Tim anh đập thình thịch, anh nhanh chóng quay đầu nhìn về phía bên phải – nơi đó vẫn yên tĩnh như thường lệ, không hề có dấu hiệu của ngọn lửa hay mùi khói.

“Chỉ là những thứ rác rưởi vô dụng thôi… Chúng thậm chí không biết cách đốt lửa.” Anh cả kìm nén nỗi bất an trong lòng, lẩm bẩm rồi vội vàng bước ra ngoài. Anh tự an ủi mình rằng có lẽ người con thứ hai và người con út vẫn chưa bắt đầu đốt lửa nên anh mới không thấy gì cả, và bắt đầu suy nghĩ cách trừng phạt họ.

Nhưng khi anh vừa bước qua ngưỡng cửa, anh nhìn thấy hơn mười bóng người đang đứng sắp hàng đối diện mình… Trong lòng anh reo lên “Không may rồi”, và anh lập tức quay đầu muốn chạy trốn về phía bên trái.

“Tấn công!”

Dưới ánh trăng, không ai biết ai đã hét lên một tiếng; nhữ

Nghe thấy lời này, mọi người liền dẫn ba kẻ đốt phá đi về hướng làng Mai Thụ. Còn những đống hàng đã bắt đầu cháy, không ai nghĩ đến việc cứu chúng cả. Khi mọi người rời đi, Xuân Hương ôm hai đứa trẻ và hai chị em Châu Cúc đang hoảng loạn chạy vào trong, gõ cửa các đồng nghiệp và hét lớn “Cứu hỏa!”

Những người này đã được Xuân Hương cảnh báo từ hôm qua, nên dù đang ngủ cũng rất tỉnh táo. Nghe tiếng gõ cửa, họ lập tức thức dậy. Khi họ chạy ra ngoài, họ thấy ngọn lửa bùng cháy dữ dội, ánh sáng chiếu sáng cả nửa bầu trời. Mọi người không do dự, lấy những xô nước có sẵn, múc nước từ giếng, sông để dập lửa, đồng thời hét lớn “Cứu hỏa!”, và dần dần có ngày càng nhiều người tham gia công tác cứu hỏa. Tuy nhiên, ngọn lửa quá lớn, chỉ dựa vào sức người thì khó có thể kiểm soát được. Đến khi gà gáy, cả xưởng đã bị thiêu rụi hoàn toàn, chỉ còn lại những bức tường đổ nát và đống đổ nát.

“U욱… Mọi thứ đều bị thiêu hết rồi, không còn gì nữa… Chẳng còn gì cả…” Nhìn cảnh đất đai tan hoang, dù đã biết về kế hoạch của Quách Miên Miên và coi xưởng như nơi ở thực sự của mình, Xuân Hương vẫn không chịu nổi, quỳ xuống và khóc lóc. Cảnh tượng đau buồn ấy khiến những người đang cùng nhau cứu hỏa cảm thấy rất xót xa, họ đều tiến lên an ủi cô: “Đừng khóc nữa, miễn là mọi người không sao thì đã là may mắn lắm rồi.”

“Đúng vậy, miễn là mọi người không sao thì tốt rồi. Khi bắt được những kẻ đốt phá, những thứ mất đi sẽ được lấy lại thôi.”

“……”

Chính lúc này, bỗng nhiên từ nhà hàng xóm vang lên tiếng hét thất thanh: “Chết tiệt, ai đã đặt củi trước cửa nhà tôi vậy? Họ muốn thiêu sống chúng tôi à!” Những người đang tham gia cứu hỏa vì vội vàng nên ban đầu không để ý đến đống củi chất đầy ở góc tường, mãi đến lúc này mới phát hiện ra. Nghe thấy tiếng hét này, mọi người không kịp an ủi Xuân Hương nữa, vội vàng trở về nhà mình để kiểm tra xem liệu nhà mình có bị kẻ đốt phá đặt củi hay không.

Tất cả những điều này, Quách Miên Miên và những người khác đang trên đường đến làng Mai Thụ thì không hề biết. Làng Mai Thụ cách Trịnh gia khá xa, nhưng lại rất gần thị trấn; nhóm người này dẫn theo ba kẻ đốt phá, chưa đi được nửa ngày đã đến nơi. Dưới sự hướng dẫn của các loại thực vật, Quách Miên Miên dẫn mọi người đến nhà họ Phù một cách thuận lợi, không làm ảnh hưởng đến bất kỳ ai trong làng. Chỉ có những con chó ở cuối làng mới cảm nhận th

Chủ nhân của con chó bỗng tỉnh giấc, dựng đứng đôi tai lắng nghe tiếng động bên trong, nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường, liền mắng một câu “con chó chết tiệt”, rồi quấn chăn lại và tiếp tục ngủ thiếp đi.

Lúc này, gia đình họ Phù đang ở nhà chờ đợi tin tức. Nghe thấy tiếng bước chân lẹt léo bên ngoài, mọi người đều vui mừng, nghĩ rằng việc đã thành công. Phù Quý bật dậy từ ghế, vội vàng muốn mở cửa.

“Khoan đã, đừng mở cửa ngay, có vẻ gì đó không ổn!” Phù Lai Tử vội vàng ngăn con trai lại, đứng dậy và nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt.

Phù Quý không hiểu tại sao, liền áp tai vào cửa để lắng nghe. Sau một lúc, anh không nghe thấy gì cả, quay đầu nhìn Phù Lai Tử: “Bố ơi, không có gì bất thường cả!”

Phù Lai Tử cau mày, cảm thấy lo lắng, liền cũng áp tai vào cửa. Đúng lúc anh chuẩn bị lắng nghe tiếng động bên trong, bất ngờ cả anh lẫn cánh cửa đều bị đẩy mạnh ra ngoài, va chạm mạnh xuống đất: “A—”

Phù Quý đứng bên cạnh, suýt nữa bị ảnh hưởng. Anh nhìn ra ngoài cửa và thấy hai anh em kia vẫn đang đứng ở đó.

“Là các ngươi!” Biểu cảm của Tiền Kê Bà thay đổi hoàn toàn, lòng bà bỗng nhiên có một linh cảm xấu. Bà nhìn chằm chằm vào người anh cả đứng phía sau với nụ cười giả tạo và la lên: “Các ngươi mang theo nhiều người như vậy đến đây, là muốn giết người à?”

Người anh cả nói với các anh em mình rằng hãy lùi lại, sau đó bước vào trước mặt Tiền Kê Bà, nụ cười trên mặt anh ta không hề chân thành: “Không, tôi không muốn giết ai cả. Nếu các ngươi dám chống đối, tôi sẽ không ngần ngại tự mình hành động!”

Tiền Kê Bà run sợ, bất tự giác lùi lại hai bước: “Các ngươi muốn làm gì? Ta sẽ báo cáo với các ngươi… Đây là làng Mai Thụ, là nhà họ Phù của ta. Nếu Nếu như bạn dám đụng đến chúng ta, đừng mong có thể rời khỏi làng này!”

Người anh cả nhếch mép, không quan tâm đến lời nói của Tiền Kê Bà, quay sang nhìn Phù Lai Tử đang vất vả bò dậy từ đất, chỉ vào ba kẻ phá hoại đã bị trói bên ngoài và hỏi: “Ba người này, ngươi hẳn biết họ là ai rồi chứ?”

Phù Lai Tử nhận ra rằng kế hoạch của mình đã thất bại. Khi anh nhìn thấy ba người đó, khuôn mặt anh thoáng qua vẻ hoảng sợ, nhưng anh vẫn cố gắng nói: “Đồ vớ vẩn… Ta hoàn toàn không biết họ là ai! Còn ngươi, đồ đáng ghét… Xông vào nhà ta vào lúc nửa đêm như vậy, ta chắc chắn sẽ kiện ngươi!”