Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Quách Miên Miên mở chiếc hộp ra mà không hề cảm thấy áp lực gì. Khi nhìn thấy những thứ bên trong, cô lập tức giật mình: “Mẹ ơi, làm sao lại có nhiều bạc như vậy?”

Ở đáy hộp, ngăn nắp xếp đặt năm khối bạc cùng kích thước. Mỗi khối nặng năm lượng, tổng cộng là hai mươi lăm lượng.

Hai mươi lăm lượng là con số lớn biết bao! Đủ để xây một ngôi nhà bằng gạch ngói tốt, hoặc dành cho việc cưới vợ cho hai anh em nhỏ là Tiểu Giang và Tiểu Sơn sau này.

Quách gia chỉ là một gia đình nông dân bình thường; không những phải lo cho việc học của một người con trai đi học mà còn mới mua thêm một con bò vào thời gian trước đó. Vậy mà bây giờ lại có một số tiền lớn như vậy, rõ ràng không thể kiếm được từ việc trồng trọt.

Nhìn thấy con gái mình đang sửng sốt, khuôn mặt bà Mục hiếm khi lộ ra vẻ tự hào. Bà chỉ vào số bạc bên trong hộp và nói: “Những đồng bạc này là vào năm con rời nhà, mẹ đã lên núi hái nấm, may mắn thay đã tìm thấy một cây sâm dại. Nhưng tiếc là cây sâm còn non quá, nên chỉ bán được hai mươi lượng.”

Nói đến đây, bà Mục lại nhớ đến lý do mình phải lên núi hái nấm, và không thể cười nổi nữa.

Lúc đó, dù không muốn dùng số tiền bán con gái mình, bà Mục vẫn phải chịu đựng khó khăn để thuê thầy lang chữa trị vết thương cho chồng. May mắn thay, việc điều trị được thực hiện kịp thời và sử dụng những loại thuốc tốt, cuối cùng cũng không làm cho Quách Thành Nhân bị tàn tật. Cột trụ của gia đình cuối cùng cũng không đổ xuống.

Tuy nhiên, cả bà Mục lẫn Quách Thành Nhân đều cảm thấy ân hận vì đã buộc con gái mình phải bán mình, và họ cam kết sẽ kiếm đủ tiền để một ngày nào đó có thể chuộc con gái trở về.

Sau khi Quách Thành Nhân hồi phục lại sức khỏe, cô hàng ngày ra đồng làm việc từ sáng đến tối. Sau khi hoàn thành công việc trên đồng, cô lại đến những gia đình thiếu người lao động để giúp đỡ. Dù mỗi ngày chỉ kiếm được ba năm văn tiền và phải vất vả đến mức lưng đau gối mỏi, cô cũng không bao giờ nghĩ đến việc từ bỏ công việc đó.

Bà Mục cũng liều lĩnh như vậy, dẫn các con lớn nhỏ đi cùng, hàng ngày vượt qua mưa gió, đi xa ba mươi dặm chỉ để tìm kiếm mọi thứ có thể bán được trên núi. Như nấm, mộc nhĩ, rau dại... Bất cứ thứ gì có thể đổi lấy tiền, bà đều mang về nhà, phơi khô rồi đem bán ở thị trấn.

Vợ chồng họ không thể nhớ nổi đã bị thương bao nhiêu lần, chảy máu bao nhiêu lần, nhưng nhờ vào sự chăm chỉ tích góp từng đ

Chính vào lúc đó, bà Mộc sau một cơn mưa đi hái nấm rừng, vì sơ suất đã trượt chân, nhưng may mắn thay lại phát hiện ra một cây sâm hoang dã. Bà cẩn thận đào nó lên và lén mang về nhà, không ai biết chuyện này ngoại trừ chồng mình.

Sau đó, hai vợ chồng lại lặng lẽ đem cây sâm đi bán ở thị trấn và thu được hai mươi lượng bạc.

Với số tiền này, họ có thể yên tâm hơn, không cần phải liều mạng nữa. Tuy nhiên, nỗi lo lắng, buồn bã và tội lỗi vì con gái vẫn khiến họ không thể thoát khỏi cuộc sống khó khăn và nghèo khó đó.

Như vậy, qua nhiều năm kiên trì, ngoài việc nuôi dưỡng bốn người con ở bên mình, lo cho hai người con trai lấy vợ, chuẩn bị của hồi môn cho con gái út và giúp đứa con trai nhỏ đi học, họ còn tích lũy được một khoản tiền kha khá.

Nếu cộng thêm số tiền đã dùng để mua bò trước đó, tổng cộng gần như là bốn mươi lượng bạc – đối với một gia đình nông dân, đây quả là một số tiền lớn.

Quay lại với hiện tại, bà Mộc nhìn con gái đang có vẻ suy tư và cố ý đùa cợt: “Số bạc này là để chuộc thân cho con đấy… Ai ngờ con lại có tài năng đến thế, tự mình thoát khỏi cảnh nô lệ và tìm về nhà, giúp gia đình chúng ta tiết kiệm được một khoản tiền lớn.”

“Đúng vậy mẹ ạ… Con từ nhỏ đã luôn là chiếc áo len ấm áp của cha mẹ; làm sao con có thể để cha mẹ phải tiêu tiền một cách vất vả được?” Quách Miên Miên cười ha hả tự hào, nhưng trong lòng lại cảm thấy nặng nề và vui mừng.

Mặc dù không biết cha mẹ đã phải trải qua những gian khổ gì để có được số bạc đó, Quách Miên Miên rất hiểu rằng quá trình đó thực sự rất gian nan.

Ôm lấy cái hộp nặng như nghìn cân kia, trong đó không phải chỉ có bạc, mà còn chứa đựng tình yêu thương sâu đậm của cha mẹ… Nghĩ đến người tiền nhiệm của mình, Quách Miên Miên cảm thấy như có thứ gì đó nghẹn lại trong cổ họng, đau đớn vô cùng.

“Con gái này thật là không biết xấu hổ!” Quách Miên Miên giả vờ rất tốt, khiến bà Mộc không nhận ra điều gì bất thường. Sau khi trách móc một chút, bà cẩn thận nhắc nhở: “Ngoài cha con, mẹ con và con ra, không ai khác được biết chuyện này đâu… Con cũng đừng nói với anh chị em của mình nhé.”

Hiểu được lo lắng của mẹ, Quách Miên Miên đáp: “Con biết mà, con sẽ không nói ra đâu.”

Anh chị em của cô ấy đều không phải là những người keo kiệt hay so đo; số tiền hai mươi lăm lượng bạc đó, cô ấy cũng sẽ dùng để phục vụ cho xưởng làm việc. Tuy nhiên, cô ấy lo lắng rằng anh chị em có thể cảm thấy bất mãn vì cha mẹ đã che giấu chuyện này suốt n

“Được rồi, đã khá muộn rồi, con nhanh chóng về phòng ngủ đi.” Mẹ của Quách Miên Miên thấy con gái mình đã hiểu rõ mọi chuyện, nên không nói thêm gì nữa, chỉ là lo lắng và nhắc nhở cô bé nhanh chóng đi nghỉ ngơi.

Khi ôm chiếc hộp gỗ ra ngoài, Quách Miên Miên thấy cha mình đang ngồi trước cửa, mải mê suy tư. Nhìn từ bên cạnh, ngay lập tức có thể nhận thấy mái tóc bạc phần ở hai bên thái dương, cùng những nếp nhăn sâu rõ trên trán; so với những người cùng tuổi, ông trông già hơn rất nhiều.

Nghĩ đến lý do đằng sau điều này, Quách Miên Miên cảm thấy lòng mình se lại; khi cha nhận thấy tiếng bước chân của cô và quay đầu lại, cô cố gắng nén lại nước mắt, mở miệng muốn nói điều gì đó với cha, nhưng lại không thể thốt ra được lời nào. Dưới ánh mắt yêu thương của cha, cô chỉ biết nở nụ cười trên mặt.

Thấy con gái mình chịu nhận chiếc hộp gỗ, Quách Thành Nhân rất vui mừng; khuôn mặt giản dị của ông tràn ngập niềm vui: “Ba Ya, việc sửa sang vườn trong xưởng cần rất nhiều tiền bạc. Nếu số tiền này không đủ, con cứ nói với ba, chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách giải quyết, đừng lo lắng trong lòng nhé?”

“Vâng!” Quách Miên Miên gật đầu mạnh mẽ, rồi nhanh chóng đi qua bên cạnh cha; những giọt nước mắt kiềm chế đã bắt đầu rơi xuống.

Quách Thành Nhân tưởng con gái mình chỉ đơn giản là mệt mỏi và vội vàng về phòng nghỉ, nên không để ý đến điều gì bất thường. Khi nhìn thấy bóng lưng con gái mình vội vàng chào tạm biệt, ông mỉm cười mãn nguyện; những nếp nhăn trên khuôn mặt ông càng trở nên sâu hơn.

Trở về phòng, Quách Miên Miên ngồi im lặng bên cạnh chiếc hộp gỗ, suy nghĩ liên tục khiến cô hoàn toàn không còn cảm giác buồn ngủ nữa.

Kể từ khi trở về thân xác của Quách gia, cô luôn coi việc này là cách để báo đáp ân tình cho người đó, để trả ơn cho cơ thể này. Nhưng sau nửa năm sống cùng họ, cô đã bắt đầu cảm thấy gắn bó với Quách gia như một thành viên trong gia đình.

Đặc biệt là trước mặt gia đình họ Lưu, sự bảo vệ mà họ dành cho cô đã khiến cô nhận ra rằng mình cũng rất mong muốn có ai đó quan tâm đến mình, có người đồng hành cùng mình trong thế giới này.

Nếu trước đây, cô chỉ coi việc này là cách để báo đáp ân tình với Quách Gia Nhân, thì từ khoảnh khắc này trở đi, cô đã coi mình là con gái của Quách gia.

Báo hiếu cha mẹ, giúp đỡ anh chị em… Điều đó không còn chỉ là để báo đáp ân nữa.

Xoa nhẹ chiếc hộp gỗ, Quách Miên Miên tin rằng mình sở hữu khả năng giao tiếp với thực vật; ngôi làng Lý gia lại nằm ở khu vực có thời tiết ấm áp và khô ráo. Nhờ đó, cô đã kiểm soát được quá trình sản xuất sốt hoa tươi một cách hiệu quả, từ đó đặt nền móng cho con đường phát triển thịnh vượng của Quách gia.

  Ở phía này, Quách Miên Miên đặt mình vào vị trí của con gái Quách gia, không hề biết rằng vào đúng đêm hôm đó, một bất hạnh đang đe dọa cô...

  Bóng đêm dần đậm lại, ánh trăng lệch về phía tây; bóng các tòa nhà hai bên đường kéo dài ra rất xa. Gió đêm mát lạnh thổi qua, khiến những cành cây ở cuối thị trấn rung rinh, tạo nên cảnh tượng đáng sợ.

  “Không thể nào… Cậu phải nghe lời tôi, tôi nói là không thể thì chắc chắn là không thể.”

  Tại một căn nhà thấp bé, cũ kỹ ở cuối con phố, bỗng nhiên vang lên tiếng cãi vã dữ dội, làm cho con mèo già yếu trên tường suýt té xuống và vội vàng bỏ chạy theo mép tường.

  “Anh Qiang, sao lại không thể được chứ?” Lý Bảo Quý kìm nén cơn giận dữ, nói một cách nịnh hót với anh Qiang: “Nếu chúng ta báo cáo chuyện này với ông Chủ Qiu của cửa hàng Shijinji, ông ấy chắc chắn sẽ không để Quách gia yên đâu… Lúc đó, khi Quách gia gặp rắc rối, người phụ nữ góa trẻ tuổi xinh đẹp kia sẽ thuộc về chúng ta…”

  Nghĩ đến hình ảnh người phụ nữ mà mình đã ao ước từ lâu, Lý Bảo Quý cảm thấy cơ thể mình nóng bừng lên, và anh ta vội vàng siết chặt đôi chân mình lại.

  Chỉ hôm qua thôi, bà góa Li – người luôn theo dõi Quách gia– đã lén lút đi theo Quách Lâm đến nơi gọi là Bản Tâm Trai, và cũng hiểu được lý do tại sao Quách gia trước đây lại vào rừng hái hoa.

  Kìm nén lòng ghen tị, bà góa Li không tiết lộ chuyện này, mà tiếp tục đến thị trấn và nói với Lý Bảo Quý.

  Giống như bà góa Li, Lý Bảo Quý cũng không phải là người thông minh lắm. Sau nhiều suy nghĩ, anh ta muốn báo cáo chuyện này với ông Chủ Qiu của cửa hàng Shijinji – đối thủ của Bản Tâm Trai – nhưng mãi không quyết định được. Vì vậy, vào nửa đêm, anh ta đã đến nhà anh Qiang và kể hết chuyện cho anh ta nghe.

Người ta tưởng rằng anh Qiang sẽ khen ngợi và giúp anh ấy tìm cách để gặp gỡ lãnh đạo Qiu, nhưng không ngờ anh Qiang lại phủ quyết mà không suy nghĩ gì cả.

Nhìn thấy vẻ mặt đỏ bừng và hơi thở dồn dập của Lý Bảo Quý, ai mà không hiểu anh ta đang nghĩ gì chứ? Anh ta cũng đã từng mơ mộng về người phụ nữ góa này từ lâu rồi, và bỗng nhiên cảm thấy giống hệt như Lý Bảo Quý.

Anh Qiang uống một ngụm nước lạnh trên bàn, để cơn nóng bức trong người dần dịu xuống, rồi anh cười nhẹ và nói với Lý Bảo Quý– người vẫn chưa thể quên đi ý nghĩ đó: “Cậu nghĩ rằng người họ Qiu đó là người tốt à? Nếu hắn thực sự để mắt đến Quách gia, thì cậu đừng mong có thể chạm vào người phụ nữ góa đó đâu.”

Lý Bảo Quý ban đầu đã biết rõ điều này, nhưng khi nhận ra ý định thực sự của anh Qiang, anh ta bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào đôi mắt nhỏ và xiêu vẹo của người phụ nữ góa đó, và nói: “Không… không thể được chứ…”

Người họ Qiu là em rể của thị trưởng, lại sở hữu vài cửa hàng, quả thật là người giàu có và có quyền lực. Người như vậy, phụ nữ nào mà hắn không thể có được chứ? Làm sao lại có thể để mắt đến một người phụ nữ góa chồng?

Anh Qiang liếc nhìn Lý Bảo Quý và ánh mắt anh ta lộ ra sự ghen tị không thể che giấu: “Dựa vào việc có thị trưởng làm hậu thuẫn, người họ Qiu đã làm không ít chuyện bất công với nam nữ; trong số hơn mười người vợ và tình nhân mà hắn nuôi sau lưng nhà, có không biết bao nhiêu người là bị cưỡng đoạt đến đó. Chẳng cần phải nói đến những người phụ nữ xinh đẹp, ngay cả những con lợn cái xấu xí, người họ Qiu cũng có thể muốn thử một lần để thay đổi khẩu vị đấy.”

Là một người có ảnh hưởng lớn ở thị trấn Đào Viên, anh Qiang hiểu rất rõ về mọi gia đình sống ở đây, đặc biệt là các gia đình quyền lực như nhà thị trưởng, lãnh đạo Qiu thuộc cửa hàng Thập Tạp Ký, hay ông Phương Trí Thành thuộc cửa hàng Bản Tâm Trai… Anh ta luôn cẩn thận, sợ rằng một ngày nào đó mình sẽ gặp rắc rối với những người này.

Khi nghe nói rằng người họ Qiu có hơn mười người vợ và tình nhân, mỗi người đều khác nhau, Lý Bảo Quý tròn mắt ngưỡng mộ và thốt lên: “Nếu có thể được sống cùng người họ Qiu, thì cuộc đời này coi như đã thành công rồi… Sao tôi lại không may mắn đủ để có một người thân là thị trưởng nhỉ…”

Anh Qiang khinh thường nói: “Cuộc đời cậu đã không còn hy vọng gì nữa rồi… Có lẽ nên tích đức để đời sau thôi.”