Chỉ khi có người đi cùng, bà ấy mới yên tâm và dám mạo hiểm đi tìm người; bà không sợ rằng trên hành trình đó, sẽ có những con thú dữ hung hãn xuất hiện và khiến bà không thể chống đỡ được.

“Trưởng làng ơi, con trai tôi mất tích rồi… Tôi muốn lập tức vào rừng để tìm nó.”

“Trưởng làng ơi, tôi cũng vậy… Tôi phải tìm lại con trai mình; đứa bé của tôi không thể sống mà không có cha được.”

“Trưởng làng ơi, cho tôi đi đi… Dù có tìm thấy hay không, tôi cũng phải thử… Đó là con trai duy nhất của tôi mà!”

“……”

Lời nói của họ được truyền tai nhau một cách rõ ràng. Mười sáu gia đình có người thân mất tích đều nhìn về phía Trưởng làng Li và đồng ý một cách nhiệt thành. Họ không sợ nguy hiểm, chỉ sợ rằng sẽ không bao giờ gặp lại con trai (hoặc chồng) mình nữa.

Nhìn thấy những khuôn mặt đầy quyết tâm trước mắt, Trưởng làng Li biết rằng dù ông cố gắng ngăn cản họ, thì sau này khi ra khỏi ngôi nhà này, họ vẫn sẽ lén lút cùng nhau vào rừng.

Thở dài mệt mỏi, Trưởng làng Li cuối cùng cũng gật đầu: “Nếu các bạn tự nguyện đi, thì hãy về nhà chuẩn bị đồ đạc đi. Những ai không đồng ý, có thể đến đây vào buổi sáng để thảo luận và quyết định cách tiếp tục.”

Khi những lời này được nói ra, mọi người trong nhà đều không có ý kiến phản đối nào.

Những gia đình không tham gia vào việc tìm kiếm, mặc dù không muốn mạo hiểm vào rừng vào ban đêm, nhưng họ cũng không đề xuất gì cả. Bởi vì mạng sống con người là điều quan trọng nhất; ai cũng không dám chắc rằng mình sẽ không gặp phải hoạn nạn vào một ngày nào đó và cần sự giúp đỡ của người khác.

“Cảm ơn Trưởng làng!”

Người đàn ông kia thở phào nhẹ nhõm, cảm ơn Trưởng làng rồi vội vàng rời khỏi đám đông, về nhà chuẩn bị đồ đạc cần thiết để vào rừng… Thậm chí anh ta còn quên mất cả hai người cha con Quách Thành Nhân và Quách Dư đang ở đó nữa.

Những người khác cũng không ở lại lâu. Sau khi cảm ơn Trưởng làng, họ đều vội vàng rời khỏi nhà ông và hẹn nhau đợi dưới gốc cây lớn ở đầu làng, sau đó mỗi người về nhà chuẩn bị đồ đạc riêng.

Những thứ cần chuẩn bị không gì khác hơn là dây thừng, gậy, dao chặt và đèn dầu để chiếu sáng… Những thứ này mỗi nhà đều có sẵn, vì vậy những người tự nguyện đi tìm người trong rừng nhanh chóng chuẩn bị xong đồ đạc và cùng nhau lên đường. Gần như mỗi gia đình đều có hai người tham gia.

Tuy nhiên, ở thời điểm này, đã xảy ra tranh cãi giữa Quách gia và Quách Thành Nhân. Người cha

“Không thể được đâu bố ơi, mẹ đã ngã xuống rồi, lúc này nhà chúng ta cần bố hỗ trợ mới được!” Quách Miên Miên không kịp suy nghĩ gì đã giật lấy những công cụ như dao từ tay cha mình và bảo em trai mình ngăn lại: “Bố yên tâm đi, con còn trẻ và nhanh nhẹn, hơn nữa chúng con cũng đi theo đoàn người lớn vào núi rồi, chỉ cần cẩn thận là sẽ không sao đâu. Ngay cả khi có nguy hiểm xảy ra, con cũng sẽ là người chạy trốn đầu tiên.”

Ngay sau khi Li Lực gõ cửa và thông báo rằng anh em Quách Thụ Quách Lâm đã lạc trong rừng sâu, gia đình Mộc vốn luôn mạnh mẽ nhưng lần này lại không thể chịu đựng nổi cú sốc đó; vì quá lo lắng mà họ đã ngã xuống.

May mắn thay, mọi người đều không bị thương nặng, chỉ cảm thấy mệt mỏi và chóng mặt, cần phải nghỉ ngơi trên giường. Nếu không, lần này họ chắc chắn sẽ tự mình đi tìm người thân vào núi.

Quách Dư đã ngăn lại cha mình, nhưng cô cũng không muốn chị gái mình đi. Nhìn thấy chị gái đang muốn ra ngoài, cô vội vàng nói: “Chị gái ơi, con trai như con thì để con đi đi. Nếu chị đi mất, Khổng Khổng sẽ khóc lóc và con không biết phải dỗ dành nó thế nào đâu.”

Khổng Khổng vốn luôn ngoan ngoãn, dù có buồn đến đâu cũng không bao giờ khóc lóc. Quách Miên Miên biết rằng đây chỉ là lý do mà em trai mình đưa ra để ngăn cản mình, nhưng trong tình huống này, cô hoàn toàn không thể để em trai mình mạo hiểm: “Lúc này trong nhà chỉ còn lại con trai duy nhất thôi. Nếu con cũng mất tích, mẹ sẽ chết lo lắng mất. Con hãy ở nhà trông coi Khổng Khổng và các em nhỏ cho kỹ, đợi con tìm được anh cả và anh hai trở về nhé.”

Nói xong, Quách Miên Miên không quan tâm đến biểu cảm của em trai và cha mình nữa, liền mang theo dao và dây thừng, bước nhanh ra khỏi phòng khách.

“Diệp Nhi ơi, đợi chúng tôi đi nữa! Chúng tôi sẽ đi cùng bạn.” Bà Dư và Lưu thị – những người đang ở trong phòng chăm sóc bà nội – bất ngờ lao ra ngoài, khuôn mặt họ đầy lo lắng nhưng cũng quyết tâm.

Chồng họ đã mất tích, không biết liệu có còn sống hay đã chết… Bà Dư và Lưu thị không thể kiềm chế được mong muốn đi tìm chồng mình. Lúc này, trong lòng họ, việc chồng mất tích đã chiếm hết tâm trí họ; ông bà hay con cái đều không còn quan trọng nữa.

Quách Miên Miên hiểu rõ tâm trạng của hai người dâu này, biết rằng dù mình cố gắng ngăn cản thì cũng vô ích, vì vậy cô gật đầu và chỉ về phía kho đồ: “Các bạn hãy lấy một cây cuốc phù hợp rồi đi cùng chúng tôi đi. Chúng ta phải nhanh chóng lên đường thôi.”

“Y ông và Lưu thị không chút do dự gì mà lao vào kho đồ đạc; khi trở ra, mỗi người đều cầm trên tay một cái cuốc vừa có thể dùng để phòng tránh trượt té, vừa có thể coi là vũ khí.”

Trong tiếng lo lắng của cha con Quách Thành Nhân và Quách Dư cùng tiếng khóc của các đứa trẻ, ba người chị em dâu này đã quyết đoán rời khỏi nhà và đi thẳng đến gốc cây lớn ở đầu làng để hội tụ với những người khác.

Nhóm người đến trước bao gồm những người già ngoài năm mươi, những đứa trẻ khoảng mười một, mười hai tuổi, cũng như những phụ nữ như Quách Miên Miên và những người khác. Hầu như tất cả những gia đình mất liên lạc với người thân đều có ít nhất hai người tham gia.

Hiếm có ai để ý đến việc bà Yáo Tử Nương vẫn đang khóc lóc bên nhà trưởng làng. Khi có người hỏi, ai đó đã bật cười chế giễu, cho rằng bà Yáo Tử Nương đã quyết tâm không quay lại nữa.

Việc thiếu một người không khiến ai quá lo lắng; nếu bà Yáo Tử Nương ấy đến, thì mới thực sự là một vấn đề nan giải. Trong hoàn cảnh như thế này, ai cũng không muốn có ai gây cản trở cho nhóm người này.

Khi mọi người đã đến đủ, Quách Miên Miên đã kiểm tra số lượng một cách kỹ lưỡng. Cộng thêm bà và hai người chị em dâu, tổng cộng có ba mươi tám người: hai mươi nam giới, mười nữ giới và tám đứa trẻ.

Khi nhóm ba mươi tám người chuẩn bị lên đường vào núi, thêm bảy người nam nữa đã đến. Những người này chính là Li Lực và những người khác đã trở về trước đó để báo tin.

Li Lực và những người khác đến với vẻ mặt xấu hổ. Trong số hai mươi lăm người lên núi, chỉ có bảy người họ trở về; họ không thể chịu đựng được việc ngồi yên ở nhà trong khi bạn bè của mình đang lo lắng và buồn bã, vì vậy họ đã quyết định đến đây.

Thực tế, Quách Miên Miên và những người khác không hề trách móc bảy người này tại sao không đi cùng, tại sao không ngăn cản người thân của họ. Khi bảy người này đến với vẻ mặt đầy xấu hổ, lòng người dân trong nhóm không chỉ đầy biết ơn mà còn cảm động sâu sắc.

Trên đường đi vào núi, Quách Miên Miên đã hỏi Li Lực rất nhiều câu hỏi, và từ đó bà hiểu rõ hơn về vị trí mà anh em mình có thể đang ở, đồng thời cũng nhận thức rõ hơn về mức độ nguy hiểm của những ngọn núi phủ đầy tuyết.

Dãy núi trải dài hàng trăm dặm ấy không có tên cụ thể; qua bao thế kỷ, mọi người chỉ biết vài đỉnh núi thường xuyên được lui tới mới có tên gọi, và những cái tên ấy là do các làng gần đó tự đặt ra theo tên của mình, dần dần được mọi người chấp nhận.

Những người sống dưới chân núi không ai biết rõ điểm khởi đầu và điểm kết thúc của dãy núi này; họ chỉ biết rằng bên trong đó có vô số hang động hiểm trở và đủ loại thú dữ.

Những ngọn núi hùng vĩ ấy đầy bí ẩn và nguy hiểm, nhưng cũng mang lại cho người dân xung quanh những nguồn lợi dồi dào. Mỗi khi mùa mưa kết thúc vào cuối xuân đầu hè, người dân trong làng lại lên núi để hái nấm, quả dại và các loại thảo dược, sau đó đem bán ở thị trấn để đổi lấy bạc.

Giống như trường hợp của Quách gia vài năm trước, nếu không có những ngọn núi này, gia đình nhỏ bé của Quách Miên Miên sẽ chỉ đủ sống no đủ ăn mà thôi, chắc chắn không thể có tiền để mua đất xây nhà như sau này.

Lần này, không ai biết được liệu ngọn núi đã nuôi dưỡng bao thế hệ con người này sẽ mang lại tai họa hay chỉ là một trò đùa!

Người dân làng Lý gia khi đi săn hoặc hái quả dại, nấm, thảo dược… đều biết rõ những đỉnh núi nào phù hợp. Hầu hết những đỉnh núi này đều cách xa các làng xung quanh, nên ít khi xảy ra xung đột với người dân trong làng.

Tuy nhiên, vì vậy mà cũng có những nơi nguy hiểm, và nếu có ai gặp nạn khi lên núi, người dân làng Lý gia sẽ không thể kịp thời biết được. Vì vậy, khi đi lên núi, mọi người thường đi theo nhóm, để có thể giúp đỡ lẫn nhau.

Lần này, nhóm người do Lý Lực dẫn đầu đi săn tại một đỉnh núi có tên là Niu Giác Sơn – cái tên được đặt vì phía giữa ngọn núi này bằng phẳng, còn hai đầu thì nhọn như sừng bò.

Niu Giác Sơn cách làng Lý gia khoảng hai mươi dặm; thông thường, nếu đi liên tục, mất khoảng một thời gian là có thể đến nơi. Nhưng lúc này, tuyết rơi dày đặc, con đường trở nên càng lúc càng sâu, việc bước đi trong tuyết đến đầu gối thật sự rất vất vả. Con đường quen thuộc này dường như không bao giờ chấm dứt.

Nếu không có mong muốn mãnh liệt muốn tìm thấy người thân, những người phụ nữ yếu đuối và những đứa trẻ nhỏ tuổi chắc chắn đã không thể tiếp tục được nữa. Dù vậy, nhóm người này vẫn phải nghỉ ngơi ba lần trên đường, mất gần hai ngày mới đến được chân Niu Giác Sơn.

Đêm tối om u tối, ánh sáng trắng của tuyết làm nổi bật hình ảnh ngọn Niu Giác Sơn uy nghi đứng trước mắt họ.

Khi nhắc đến núi Lai Niujiao, người ta thường nói rằng nó cao khoảng trên một trăm trượng. Lúc này, toàn bộ ngọn núi đã được tuyết phủ dày đặc, đến mức không thể nhìn thấy con đường mà những người đi vào núi đã tạo ra; cũng không ai biết liệu bước chân tiếp theo của mình có sẽ đặt xuống một cái hố sâu được tuyết che khuất hay không.

“Em Yè, anh Đại Thụ và ba người khác trong nhóm Linh Tử cũng đã từ đây đi để truy tìm nhóm người kia, vậy chúng ta sẽ đi theo hướng này sao?” Li Lực cầm chiếc đèn chống gió, chỉ về phía nơi bị tuyết phủ kín đến mức không thấy lối đi và hỏi.

Nghe Li Lực hỏi như vậy, mọi người cũng đều nhìn về phía Quách Miên Miên.

Trong suốt quãng đường đi, sau khi Quách Miên Miên hỏi rõ tình hình, cô ấy đã đưa ra một số phân tích; mọi người đều cho rằng những phân tích đó rất hợp lý. Họ tin rằng việc mười tám người mất tích không trở lại không nhất thiết là do gặp nạn trong núi, mà cũng có thể là do tuyết lớn khiến họ lạc đường.

Hơn nữa, khi ở nhà trưởng làng, Quách Miên Miên đã chủ động can thiệp để ngăn chặn trưởng làng; vì vậy, những người dân hoang mang không biết phải tìm kiếm ở đâu, đều hy vọng rằng Quách Miên Miên sẽ đưa ra lời khuyên. Lúc này, mọi người đều mong đợi cô ấy sẽ đưa ra quyết định.

“Ừm, chúng ta hãy đi xem trước.” Quách Miên Miên gật đầu, cầm gậy và cẩn thận đi trước để đánh giá đường đi, tránh trượt vào các hố tuyết hoặc gặp phải những khúc dốc.

Những người khác lần lượt theo sau cô ấy một cách cẩn thận, không dám hề sơ suất. Cách đi này có thể chậm hơn một chút, nhưng ít nhất thì rất an toàn và không lo gặp nguy hiểm.

Cho đến khi họ đến nơi mà Li Lực đã chỉ, mọi người mới nhìn thấy hai ngã rẽ. Lập tức, họ lại nhìn về phía Quách Miên Miên, bởi vì nếu không, họ sẽ không biết nên đi theo hướng nào.

“Diệp Nhi, em nghĩ chúng ta nên đi theo con đường nào? Hay là chúng ta chia làm hai nhóm để tìm kiếm?” Lưu thị lo lắng cho sự an toàn của chồng mình, không thể chờ đợi thêm được nữa, nên đề xuất chia làm hai nhóm để tìm kiếm.

“Hãy đợi một chút, để em suy nghĩ đã.” Quách Miên Miên đã quen với bóng tối, cô ấy quan sát kỹ lưỡng hai ngã rẽ và bắt đầu cảm nhận những thứ sống xung quanh.

Giống như nhiều loài động vật ẩn mình để đối phó với mùa đông khắc nghiệt, cũng có rất nhiều loại thực vật tìm cách “trốn vào giấc ngủ đông” để vượt qua mùa đông này. Đặc biệt là những loại cỏ dại chuyển sang màu vàng úa ngay khi thu đến; những cây lớn cũng sẽ rụng hết lá trong mùa đông. Một khi chúng rơi vào trạng thái ngủ đông, dù Quách Miên Miên có cố gắng liên lạc thế nào đi nữa, chúng cũng sẽ không hề phản ứng lại.

Chỉ có một số ít loại cây vẫn giữ được màu xanh tươi trong mùa đông, chẳng hạn như thông, bách. Trong cái lạnh của mùa đông, ý thức của những cây này không còn linh hoạt như vào mùa xuân hè; chúng không “thức tỉnh” mỗi ngày, mà phần lớn thời gian vẫn đang ngủ. Chỉ khi thời tiết thay đổi hoặc có điều kiện đặc biệt, chúng mới từ từ tỉnh dậy.

Quách Miên Miên không chắc liệu nhóm mười tám người mất tích có gặp phải những cây đang “thức tỉnh” hay không. Nếu có, cô ấy sẽ dễ dàng tìm ra họ; còn nếu không, có lẽ chỉ có một số ít trường hợp như vậy, và việc tìm kiếm sẽ rất khó khăn.

“Ồ?” Quách Miên Miên bỗng nhiên mở mắt, ánh mắt cô dừng lại ở một khoảng đất phủ đầy tuyết cách đó hơn mười thước về phía bên trái. Cô vội vàng chạy đến và bắt đầu đào tuyết trên mặt đất.

“Diệp Nhi, cô làm sao vậy?” Hành động đột ngột của cô khiến mọi người đều ngạc nhiên; bà Yu và Lưu thị cảm thấy hơi sợ hãi và vội vàng chạy đến giúp đỡ cô.

“Chị dâu, các chị hãy giúp tôi với! Dưới đây có thứ gì đó… Có thể nó sẽ giúp chúng ta tìm ra chỗ anh trai và em trai chúng ta đã đi.” Quách Miên Miên nói mà không quay đầu lại, tay cô càng lúc càng đào nhanh hơn.

Lời nói này như một tia sáng soi rõ con đường cho những người đang lạc lõng trong bóng tối. Mọi người đều không hiểu tại sao người phụ nữ đang đào tuyết lại biết rằng dưới đó có thứ gì đó, nhưng họ đều lao vào giúp đỡ cùng cô: “Nhanh lên, mọi người hãy đào nhanh hơn nữa… Phải tìm ra thứ đó trước!”

Với sự giúp đỡ của nhiều người, lớp tuyết dày đến đầu gối nhanh chóng được đào thành một cái hố lớn. Dưới ánh đèn, mọi người nhìn thấy rõ thứ bị tuyết che khuất… đó chỉ là một tảng đá thông thường, có thể thấy khắp nơi trên núi.

“Tại sao lại là một tảng đá chứ?” Một người đàn ông mất con buồn bã ngồi xuống đất, nhìn tảng đá trong hố tuyết và thì thầm một mình; khuôn mặt của những người khác cũng đều trở nên u ám.

Trước khi đào tuyết,

“Ôi trời, suýt nữa thì bị đè chết mất rồi!” Cây cải nhỏ may mắn thoát nạn vội vàng duỗi ngọn lá ra, tiếng thở dài của nó lập tức vang lên trong đầu Quách Miên Miên. Rõ ràng là cây này không phát triển dưới tảng đá, mà là sau khi mọc lên đã bị tảng đá đè chặt lại.

Chính vì nghe thấy tiếng kêu cứu yếu ớt của cây cải nhỏ mà Quách Miên Miên mới phát hiện ra tảng đá chôn vùi dưới lớp tuyết, và từ đó cứu được nó.

“Cải nhỏ ơi, xin hãy giúp tôi một việc: có thể kể cho tôi biết hôm qua có ai đi qua đây không?” Quách Miên Miên cúi xuống nhìn cây cải nhỏ, cố gắng giao tiếp với nó thông qua ý thức.

Suy nghĩ của các loại thực vật rất đơn giản; khi ai đó giúp đỡ chúng, trong mắt chúng, người đó chính là bạn của mình.

Nghe thấy câu hỏi này, cây cải nhỏ vội vàng trả lời: “Có ạ, hôm qua có một con vật hai chân đi qua trên người tôi, nó không để ý và đâm phải tảng đá; tảng đá lăn xuống và đè chặt lên tôi.”

“Thật sao? Cảm ơn em rất nhiều.” Nhận được lời khẳng định của cây cải nhỏ, Quách Miên Miên rất vui mừng. Để đền đáp, cô ấy lại phủ thêm lớp tuyết mềm mại lên người cây cải nhỏ, để nó không bị đóng băng chết.

“Wah, ấm áp và thoải mái quá! Cảm ơn người tốt bụng nhé.” Giọng nói trầm ấm của cây cải nhỏ vang lên từ dưới lớp tuyết, cảm ơn Quách Miên Miên một cách vui vẻ.

Quách Miên Miên mỉm cười, đứng dậy và nói với những người đang nhìn Li Lực với vẻ ngạc nhiên: “Hãy đi theo con đường này đi, hôm qua anh trai tôi và mọi người đã đi qua đây.”

Li Lực nhìn theo hướng mà Quách Miên Miên chỉ ra và không thể tin được mà hỏi: “Em Yến, làm sao em biết đây là con đường? Chỉ dựa vào tảng đá kia à?”

Đây là một câu hỏi rất bình thường; bất kỳ ai cũng có thể đặt ra. Hơn nữa, dù không ai hỏi, Quách Miên Miên cũng sẽ trả lời để tránh bị người khác nhận ra điểm khác biệt của mình so với người bình thường.

Vì vậy, Quách Miên Miên không quan tâm đến sự nghi ngờ của Li Lực, mà chỉ gật đầu theo lời anh ta, rồi chỉ vào cây cải nhỏ vừa được che phủ bởi tuyết: “Lúc nãy dưới tảng đá có một cây cải nhỏ; vài chiếc lá của nó bị đá đập nát, những chỗ bị hỏng trông rất mới… Nếu tôi đoán không sai, thì hôm qua khi anh trai tôi và mọi người đi qua đây, họ đã làm cho tảng đá này lăn xuống và đè trúng cây cải nhỏ đó!”

Nói đến đây, ánh mắt của Quách Miên Miên lướt qua khuôn mặt Li Lực và thấy anh ta tỏ ra rất tin tưởng vào những gì cô ấy nói, liền tiếp tục: “Hôm trước anh cũng đã nói rằng chỉ có các bạn ở trên ngọn núi này vào hôm qua; nếu không phải vì chúng tôi, ai lại đi qua đây chứ? Nhìn vào độ dày của lớp tuyết cũng biết được rằng không phải sau khi các bạn trở về làng mà có động vật nào đi qua đây đâu.”

Hơn nữa, ở nơi có người, đại đa số các loài động vật đều sẽ tránh xa. Núi Ngòi Trâu nằm ở rìa ngoài của dãy núi; có lẽ con hươu hoang mà họ phát hiện ra hôm qua chỉ là bị lạc đường và tình cờ đi vào đây thôi; nếu không thì những con vật lớn hơn sẽ không bao giờ xuất hiện ở đây đâu.

Lập luận của Quách Miên Miên rất thuyết phục, đến nỗi cả những đứa trẻ khoảng mười một, mười hai tuổi cũng đều nghe rõ và nhìn cô ấy với vẻ kính trọng.

Li Lực và những người khác cũng tin vào lời cô ấy và lập tức tràn đầy nhiệt huyết: “Địa điểm đã được xác định rồi, chúng ta hãy nhanh chóng đi tìm họ đi; có lẽ trước khi trời sáng chúng ta sẽ tìm thấy họ.”

Quách Miên Miên không có ý kiến gì khác, tiếp tục dùng gậy để đánh dấu đường đi và trò chuyện với các loại thực vật xung quanh; trong lòng cô ấy không mấy lạc quan về việc có thể tìm thấy họ trước khi trời sáng.

“Ye Mèi Mèi, vậy làm sao em biết dưới lớp tuyết có một tảng đá lớn, và dưới tảng đá đó lại có một cây cải xoăn?” Sau khi đi một quãng đường, Li Lực, người đang suy nghĩ về tảng đá và cây cải xoăn đó, không nhịn được và hỏi Quách Miên Miên.

Những người khác cũng lắng nghe chăm chú, muốn biết làm thế nào mà Quách Miên Miên có thể biết được điều đó. Nếu là họ, dù phát hiện ra tảng đá thì cũng không thể nào đoán ra được rằng dưới đá đó lại có những con đường uốn lượn như vậy, và cũng không thể chỉ ra cho họ địa điểm chính xác được.

Tất nhiên, Quách Miên Miên không thể nói ra sự thật; cô ấy tỏ ra ngạc nhiên và hỏi lại Li Lực: “Anh Li Lực, anh không thấy rằng phía kia lớp tuyết dày hơn so với những nơi khác sao?”

“À? Đúng vậy… Tôi không để ý đến điều đó.” Li Lực vừa buồn bã vừa vỗ đầu, tự nhủ mình phải chú ý hơn nữa; anh không hiểu rằng tuyết trên núi đều trắng như nhau, và khi đứng từ xa vào ban đêm thì không thể nhìn thấy rõ độ dày hay độ cao của lớp tuyết được.

Thấy Li Lực không để ý đến điều này, Quách Miên Miên cũng không cần phải giải thích thêm; cô ấy đơn giản là kể ra những gì mình đã suy nghĩ trước đó, nh

“Lúc đầu tôi cũng nghĩ là anh trai chúng tôi hoặc ai đó vô tình bỏ quên thứ gì đó nên mới đi tìm dưới lớp tuyết đấy, không ngờ lại là một tảng đá lớn. Sau đó, khi nhận ra lớp tuyết phủ trên tảng đá khá mỏng, tôi bắt đầu nghi ngờ. Khi nhấc tảng đá lên và thấy có tuyết dưới đó, rồi lại phát hiện ra cây cải xanh, mọi suy đoán của tôi liền trở nên rõ ràng.”

“Đúng là như vậy…” Mọi người lại một lần nữa tỏ ra sự thông suốt và ngưỡng mộ, ánh mắt họ nhìn về phía Quách Miên Miên càng trở nên đầy kính trọng, và họ cũng tin tưởng hơn vào việc sẽ tìm thấy người thân mất tích của mình.

Để tiết kiệm sức lực, mọi người chỉ im lặng kiểm tra đường đi và cẩn thận tiến lên phía trước, ít khi nói chuyện. Nhưng con đường núi quanh co khúc khuỷu, chưa đi được bao lâu thì lại xuất hiện hai ngã rẽ, một bên trái và một bên phải.

“Diệp Nhi, lần này chúng ta nên đi con đường nào?” Chưa kịp cho người khác hỏi, bà Yu – người luôn ngưỡng mộ cô gái trẻ này – đã vội vàng đặt câu hỏi đầu tiên.

Chồng bà cũng mất tích, giống như những người phụ nữ khác đi tìm chồng, họ đã mạo hiểm vào núi để tìm anh ta, chỉ mong có thể tìm thấy anh ta càng sớm càng tốt để yên tâm.

“Chị dâu ơi, tôi không thấy bất kỳ dấu vết nào do anh trai chúng tôi để lại ở đây. Tôi sẽ kiểm tra hai con đường này xem liệu có thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào không.” Quách Miên Miên vừa mới cùng một cái cây bách đi qua khu vực đó và đã xác định được hướng mà anh trai chúng tôi đã đi, nhưng cô không thể nói chắc chắn được.

“Được rồi, em cứ đi tìm đi. Chúng tôi cũng sẽ tìm xung quanh xem liệu họ có buộc một miếng vải hay khắc gì đó lên cây để làm dấu hiệu không.” Bà Yu sợ làm chậm trễ công việc của cô gái trẻ, vừa nói xong liền bắt đầu tìm kiếm xung quanh.

Những người khác cũng mang theo đèn pin để kiểm tra mọi nơi, đặc biệt là các thân cây hai bên, vì họ sợ bỏ sót bất kỳ dấu hiệu nào mà người thân mất tích đã để lại.

Quách Miên Miên cũng quan sát kỹ lưỡng mọi thứ xung quanh, hy vọng có thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào, nhưng sau khi tìm kiếm mãi, cô chỉ phát hiện ra một cái cây bách duy nhất. Tuy nhiên, cái cây này đã “ngủ say” từ hôm qua, không biết có ai đi qua gần đó hay không. Sau khi hỏi, cái cây báo cáo với cô rằng không có dấu vết nào cả; nhưng nếu cẩn thận lật lớp tuyết dưới gốc cây, có thể tìm thấy một số dấu vết chân còn sót lại.

Những dấu chân để lại hôm qua đã sớm bị tuyết phủ kín. Thời tiết quá lạnh; lớp tuyết rơi trước đó gần như đã đông cứng lại, vì vậy những dấu chân đó cũng bị đóng băng. Những lớp tuyết rơi sau đó phủ lên trên thì còn khá mềm, nên không thể xóa sổ hoàn toàn dấu vết của những bước chân đó được.

Quách Miên Miên cho rằng đây là một ý kiến hay, liền bắt đầu đào tuyết ở vài điểm mà cây cọ đã chỉ ra, và quả nhiên họ đã tìm thấy những dấu chân còn sót lại dưới lớp tuyết.

Lý do tại sao những dấu chân này có thể tồn tại thì ai cũng hiểu. Lần này, không cần Quách Miên Miên phải giải thích thêm, mọi người đều biết rằng họ nên tìm kiếm ở con đường rẽ bên phải, và điều này cũng giúp họ học được một phương pháp để theo dõi dấu vết.

Khi gặp lại một con đường rẽ nữa, mọi người đều tự giác đào tuyết để tìm kiếm dấu vết, khiến việc tìm kiếm diễn ra nhanh hơn nhiều và tiết kiệm được rất nhiều thời gian.

Tuyết vẫn tiếp tục rơi, và lớp tuyết trên núi càng ngày càng dày lên; việc tìm kiếm trở nên cực kỳ gian khổ đối với mọi người.

Điều duy nhất đáng tự hào là suốt quãng đường đi này, họ không gặp phải bất kỳ loài thú dữ nào. Có lẽ vì tuyết quá dày và lớp tuyết quá sâu, nên các loài thú dữ không muốn ra ngoài tìm kiếm thức ăn mà đã ẩn mình đi. Đối với Quách Miên Miên và những người khác, đây quả là một điều may mắn; đối với những người bị lạc, đây cũng là một điều tốt lành.

Theo dõi những dấu chân còn sót lại từng bước một, trên đường đi, Quách Miên Miên và những người khác cũng không quên để lại những dấu hiệu để tránh lạc đường và để những người dân trong làng có thể vào núi vào ban ngày để giúp tìm kiếm.

Dọc theo con đường tìm kiếm, trời dần sáng lên. Không ai biết đã trôi qua bao lâu, đã đi được bao xa, và hiện tại họ đang ở đâu. Chỉ biết rằng những đám mây trên núi càng lúc càng dày đặc, con đường càng lúc càng khó đi, và họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ dấu vết nào khác ngoài những dấu chân đó.

Hơn nữa, những dấu chân này ngày càng trở nên lộn xộn; nhiều lần họ tìm sai hướng và buộc phải quay trở lại. Sau nhiều lần như vậy, cuối cùng họ vẫn không tìm thấy ai cả, và một số người bắt đầu trở nên nóng vội và lo lắng.

Quách Miên Miên ước tính rằng họ đã tìm kiếm ít nhất ba lần. Nhìn thấy những người già đang thở hổn hển vì mệt đứt hơi và những đứa trẻ gần như không thể đi nổi, cô ấy thật sự

“Không thể nào được đâu Diệp Nhi… Chúng ta vẫn chưa tìm thấy họ, phải tiếp tục tìm kiếm thôi.” Lưu thị ngày càng lo lắng và không chịu dừng lại nghỉ ngơi, quyết tâm tiếp tục cuộc tìm kiếm: “Nếu có ai không thể đi được thì để họ ở đây nghỉ ngơi; những người còn đi được thì tiếp tục tìm kiếm nhé?”

Bên cạnh, bà Yu cảm thấy mình vẫn còn sức, có thể tiếp tục tìm kiếm, đang định đồng ý với ý kiến của Lưu thị thì Quách Miên Miên đã quyết định: “Hãy nghỉ ngơi đi. Nghỉ một lát, ăn uống gì đó rồi mới tiếp tục tìm. Nếu không, sau này gặp phải điều gì đó nguy hiểm, chúng ta sẽ không còn sức để chạy trốn đâu.”

Nghe lời này, những người như Lý Lực – những người ban đầu không muốn nghỉ – lập tức im lặng.

Cuối cùng, nhóm người đã đến nơi mà Quách Miên Miên chỉ định là nơi trú ẩn khỏi gió bão. Họ ngồi xuống những tảng đá không bị tuyết phủ, lấy ra lương thực mà họ vội vàng chuẩn bị vào tối hôm trước và bắt đầu ăn ngấu nghiến. Khi thấy đói, họ liền lấy một nắm tuyết nhét vào miệng.

Mọi người đều im lặng ăn uống, không ai muốn trò chuyện. Nhưng mấy đứa trẻ tuổi thì không thể ngồ yên được; vừa hồi lại sức một chút, chúng đã bắt đầu đi lang thang xung quanh.

Chính vào lúc đó, một đứa trẻ tình cờ ném một quả tuyết bóng; quả tuyết đó đập trúng một tảng núi đầy tuyết, và từ đó, tuyết bắt đầu rơi xuống, để lộ ra một cái hang đen thui. Đứa trẻ kia chỉ vào hang và hét lên: “Nhìn kìa, đây có một cái hang!”

Tất cả mọi người đều quay đầu lại và thấy trước mắt mình một cái hang cao khoảng nửa người, rộng gần hai người.

Không đợi người lớn ngăn cản, mấy đứa trẻ đã vui vẻ lao vào trong. Ngay sau đó, chúng chạy ra ngoài trong tiếng khóc thét hoảng sợ: “Có người chết rồi… Có rất nhiều xác chết bên trong…”

Có ai cảm thấy Mianmianzi thật sự có tiềm năng làm nhân viên trinh sát không? Để không bị người khác nghi ngờ rằng cô ấy có điều gì đặc biệt, mỗi lần phân tích tình hình, cô ấy đều đưa ra những lý lẽ rất hợp lý!

Tiếng hét của các đứa trẻ khiến mọi người đều thay đổi biểu cảm. Ngay lập tức, tất cả đều tập trung lại bên cạnh cái hang hẹp đó, nhìn vào bên trong với vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

Bên trong hang không hề có ánh sáng nào chiếu ra; ánh sáng bên ngoài cũng không thể chiếu vào bên trong được. Không ai biết cái hang đó sâu đến mức nào… Trông chỉ toàn một màu đen kịt, không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì bên trong cả.

Mọi người đều hi

Khả năng lớn nhất là mười tám người bị mất tích cách đây hai ngày vẫn còn ở trong đó.

Nếu thật như những gì các đứa trẻ nói, những người bên trong đã… dù không phải là người thân, việc có ai đó biết tin họ ở đâu cũng là điều khó chịu đối với mọi người.

“Các bạn hãy đợi ở ngoài, tôi và Đại Niu sẽ vào xem thử.” Lý Lực dũng cảm đứng ra trước, nói với nhóm người đang do dự không dám tiến vào, rồi ngay lập tức cúi người chui vào hang động.

Người đàn ông được gọi là Đại Niu, khoảng hơn hai mươi tuổi, nghe vậy liền không chần chừ mà bước ra khỏi đám đông, theo sau Lý Lực bước vào hang.

Mọi người đều lo lắng chờ đợi bên ngoài; họ sợ rằng những người bên trong là người thân, nhưng cũng lo rằng họ là những người quen thuộc trong làng – cả hai khả năng đều khiến họ không thể chịu đựng nổi.

Đôi mắt của Quách Miên Miên dán chặt vào miệng hang, đôi tay vô thức nắm chặt lại thành nắm đấm; ngón tay không mấy dài của cô cứ thế cắn vào da mà cô cũng không hề hay biết. Trong lòng, cô đang đổ mồ hôi lạnh.

“Diệp Nhi… phải làm sao đây?” Lưu thị vô thức nắm chặt tay em dâu mình, người như muốn ngã xuống, giọng nói run rẩy đã mang theo nỗi khóc.

Người phụ nữ yếu đuối này, từ khi nghe tin chồng mình mất tích, trái tim cô đã gần như sụp đổ hoàn toàn. Cô vào núi với hy vọng lớn nhất là chồng mình sẽ an toàn và đang chờ đợi cô đưa anh ta trở về… Nhưng không ngờ, khả năng tồi tệ nhất lại đột nhiên xuất hiện trước mắt cô, khiến cô suýt không thể đứng vững được.

“Không đâu… đừng lo lắng… Chắc chắn không phải là Anh Hai hay Dì Hai đâu… Đừng nghĩ lung tung nhé.” Quách Miên Miên cố gắng giữ bình tĩnh, an ủi em dâu mình, nhưng những lời nói của cô lại bộc lộ nỗi lo lắng thực sự trong lòng.

Những lời an ủi đó khiến Lưu thị cảm thấy như được cứu vãn; cô siết chặt tay em dâu mình và lẩm bẩm: “Đúng rồi… chắc chắn không phải là Anh Hai đâu…”

Bà Vũ, người luôn tỏ ra cứng rắn và hung dữ, cũng bắt đầu khóc; bà đứng bên cạnh Lưu thị, vai bà run rẩy vì nước mắt: “Không đâu… chắc chắn không phải là anh ấy đâu… Anh ấy đã mang theo thức ăn và quần áo mà… Không thể là anh ấy đâu…”

“Uhhh… không đâu… Cha của đứa bé… chắc chắn không phải là anh ấy đâu…” Tiếng khóc kiềm chế của bà Vũ như đã kích hoạt một “dây châm” nào đó, khiến những người khác cũng bắt đầu khóc; tiếng khóc nức nở vang lên liên hồi bên ngoài hang động.

Vào khoảnh khắc đó

Đôi mắt đỏ hoe của Lý Lực và Đại Niu không khỏi rơi lệ khi nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của người phụ nữ kia: “Chị dâu ơi, hãy cố gắng chịu đựng đi!”

Sau khi quen với bóng tối trong hang, hai người lập tức nhận ra người đang được mang ra ngoài. Đó là người bạn thời thơ ấu, người đã cùng họ đi bắt cá dưới sông, cùng lên núi săn chim, và lớn lên cùng nhau!

Người bạn thân mà trước đây vẫn còn sống rạng rỡ bỗng nhiên trở thành xác chết lạnh lẽo nằm trước mắt họ; ai cũng không thể chịu đựng nổi sự thật này.

“Không… Không phải đâu, đó không phải chồng tôi… Các bạn nhầm lẫn rồi… Đó không phải chồng tôi…” Người phụ nữ ôm lấy xác chết của chồng mình, la hét thất thanh, như thể chỉ bằng cách đó mới có thể chứng minh rằng đó không phải chồng mình, rằng chồng cô vẫn đang chờ đợi cô trở lại.

“Mẹ ơi, đừng như vậy… Cha đã đi rồi… Con không thể sống thiếu mẹ được!” Con trai người phụ nữ quỳ xuống đất, ôm chặt lấy mẹ mình.

Đứa trẻ tuổi ấy đã cùng mẹ đi tìm cha suốt cả đêm, không hề than phiền hay kêu mệt… Nhưng giờ đây, nó chỉ có thể quỳ trên đất, kiềm chế nỗi buồn, ôm lấy người thân duy nhất còn lại mà khóc nức nở.

“Uuu… Uuu…”

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, tất cả mọi người đều bật khóc. Những người muốn vào trong hoặc giúp đỡ lại một lần nữa dừng lại ngay ở cửa hang, do dự không dám bước vào. Họ sợ hãi… Sợ rằng khoảnh khắc tiếp theo, người thân của mình sẽ được họ tự tay mang ra ngoài…

Lý Lực và Đại Niu kiềm chế nỗi đau, nhẹ nhàng đặt xác người đó xuống mặt tuyết, rồi quay đầu bước vào hang một lần nữa. Lần này, lưng họ còng xuống thêm nữa.

“Chị dâu ơi, chúng tôi cũng sẽ vào đây.” Quách Miên Miên cố gắng không nhìn xuống xác chết bất động dưới đất, lau nước mắt trên mặt và nói với Vũ Thị và Lưu thị.

“Cứ vào đi!” Vũ Thị và Lưu thị dùng tay áo lau nhanh nước mắt, cùng nhau nói. Rồi họ bước vào bên trong… Họ không thể chờ đợi được nữa.

Quách Miên Miên không nói gì thêm, cúi người bước vào cái hang hẹp chỉ đủ cho một người đi qua… Vũ Thị và Lưu thị theo sau, lần lượt bước vào bên trong.

So với cái cửa hang hẹp hòi bên ngoài, bên trong hang lại là một không gian khá rộng rãi, có thể chứa được vài chục người.

Khi mắt đã quen với bóng tối đặc quánh, nhờ vào ánh sáng yếu ớt từ lỗ hổng, Quách Miên Miên liếc nhìn bên trong hang và thấy trên nền đất có vài người nằm im lặng cạnh nhau.

“Các bạn làm sao lại vào được đây?” Nhận ra đó là chị dâu và em dâu của Quách gia, Li Lực giật mình, rồi vội vàng đuổi họ ra ngoài: “Nơi này không an toàn đâu, các bạn hãy ra đi ngay.”

Nói xong, anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói, giọng nói của anh ta đã khàn đến mức khó nghe: “Không có cây lớn hay khu rừng để che chở, các bạn hãy ra ngoài đi!”

Nghe vậy, ba người chị dâu và em dâu đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng họ không hề cảm thấy vui mừng chút nào; ngược lại, nỗi lo lắng càng trở nên nặng nề hơn.

Cùng với người đã được đưa ra ngoài trước đó, trong hang còn có ba người nữa. Tất cả đều là những người dân quen thuộc trong làng, vì vậy ngay cả những người gan dạ nhất cũng không thể không cảm thấy đau lòng.

Hơn nữa, người thân của họ vẫn mất tích, sống chết cũng không ai biết, có lẽ... họ càng không thể cảm thấy vui được nữa.

Ba người chị dâu và em dâu không ra ngoài. Sau khi Li Lực và Đại Niu đưa xác người thứ hai ra ngoài, họ kiên nhẫn và cẩn thận đưa người thứ ba ra ngoài.

Dù người đó là người thân của ai đi nữa, họ đều mong muốn người đã khuất được yên nghỉ và những người còn sống có thể sống sót.

Khi hai xác người được đưa ra ngoài, tiếng khóc thương vang lên liên hồi.

Một người già tóc bạc phơ nằm úp lên người con trai mình, không khóc, không có nước mắt, chỉ nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt con trai và lẩm bẩm rằng sẽ đưa cậu bé về nhà.

Người khác được anh em mình ôm chặt trong vòng tay; tiếng khóc thương của hai anh em giống như tiếng kêu của một con thú mẹ mất con. Ba anh em từng sống chung, từng cùng nhau ăn uống vui vẻ, giờ đây họ đã phải chia ly mãi mãi, không bao giờ có ngày nào được tụ họp lại để cùng nhau ăn uống nữa.

Cho đến khi xác người thứ tư được đưa ra ngoài, hai người trong đám đông, đầy nỗi đau, đã quỳ gối trước mặt người thân của mình và khóc thương không ngừng, như thể muốn rơi hết tất cả nước mắt.

Những người khác đứng ở xa, ánh mắt họ đều đầy nỗi buồn không thể diễn tả thành lời. Họ không muốn an ủi những người đang đau khổ đó, bởi vì những chuyện như thế này thực sự không thể nào an ủi được; thà để họ khóc thương cho thoải mái, còn hơn là để nỗi buồn ấy ấp ủ trong lòng và gây bệnh.

“Làm sao lại như thế này được… Sao họ lại biến mất một cách bí ẩn như vậy?” Nước mắt của Li Lực chưa bao giờ ngừng rơi; anh nhìn bốn người bạn thời thơ ấu đang

Đúng vậy, tại sao họ lại biến mất một cách bí ẩn như vậy chứ? Mọi người đều không thể hiểu nổi.

Trên người họ không có vết thương nào, thức ăn vẫn còn đó, trong hang cũng còn củi chưa được đốt hết; họ không phải bị thú dữ cắn chết, không phải chết đói hay chết rét… Vậy tại sao bốn người sống động như vậy lại biến mất không dấu vết?

Quách Miên Miên có linh cảm về nguyên nhân, cô do dự một lát rồi quyết định nói ra để mọi người có thể hiểu rõ hơn:

“Môi họ và làn da lộ ra ngoài đều có màu hồng nhạt như máu anh đào; nếu tôi đoán không sai, họ chắc chắn đã bị nhiễm độc.”

“Bị nhiễm độc?” Mọi người đều ngạc nhiên và lắc đầu: “Không thể nào… Họ vốn rất thân thiết với nhau, cũng không hề có mâu thuẫn gì; tại sao lại có người độc ác đến mức đầu độc họ chứ? Hơn nữa, lúc này là mùa đông, tuyết phủ kín núi rừng… Làm sao họ có thể bị rắn độc hay côn trùng độc cắn chết được?”

Quách Miên Miên lắc đầu và giải thích: “Không phải do thuốc men hay rắn độc côn trùng… Họ đã chết vì một loại khí độc.”

Loại khí độc đó chính là carbon monoxide – một chất độc nguy hiểm. Bất kỳ ai am hiểu về hóa học đều biết rằng các vật liệu không cháy đều có thể sản sinh ra carbon monoxide. Khi hàm lượng carbon monoxide đạt mức đáng nguy hiểm trong không gian kín, nó sẽ khiến con người tử vong một cách lặng lẽ.

Lúc trước, Quách Miên Miên và Châu Mật đã kiểm tra những người đó; không chỉ môi họ có màu hồng nhạt mà làn da lộ ra ngoài cũng có màu đỏ rực rỡ – đây chính là những dấu hiệu điển hình của việc tử vong do nhiễm carbon monoxide.

Nhìn thấy vẻ nghi ngờ trên mặt mọi người, Quách Miên Miên cảm thấy cần phải giải thích rõ hơn để tránh những tai nạn tương tự xảy ra trong tương lai:

“Trước đây, khi tôi làm việc cho một gia đình giàu có, vào một ngày tuyết rơi, gia đình hàng xóm đã đốt than để sưởi ấm trong phòng của đứa trẻ; sau một thời gian ngắn, đứa trẻ đã bị nhiễm độc và ngất đi. Nếu không may có người ghé thăm và phát hiện ra sớm, có lẽ đứa trẻ đã không còn sống nữa. Sau này mới biết rằng, vào ngày tuyết rơi, mái nhà bị tuyết che khuất, các khe hở giữa ngói cũng bị bịt kín; cửa sổ và cửa phòng của đứa trẻ đều được đóng chặt, không khí trong phòng không lưu thông được, nên khí độc từ than phát ra không thể thoát ra ngoài, dẫn đến cái chết của đứa trẻ.”