Buổi chiều, bốn người thầy trò tập trung vào việc sáng tác thơ. Ngoài việc giải thích cho họ về những bài thơ xuất sắc được thu thập từ các kỳ thi lớn trong những năm gần đây, Trang tiên sinh còn lấy ra một quyển sách nhỏ, chứa những bài thơ đang được ưa chuộng tại kinh thành trong hai năm qua.

Mãn Bảo rất tò mò: “Điều này lấy từ đâu vậy?”

Trang tiên sinh cười và nói: “Tôi đã nhờ Lưu Quý đi mua. Một số hiệu sách lớn có bán những bản sao bí mật; chỉ cần tìm đúng người bán là có thể mua được.”

Mãn Bảo gật đầu; ông thầy của mình đã từng đến kinh thành, chắc chắn biết rất nhiều điều mà họ không biết.

Trang tiên sinh hướng dẫn họ về cách sáng tác thơ và kể cho họ nghe một số câu chuyện liên quan đến thơ ca. Khi thấy đã muộn, ông đặt tay sau lưng và rời đi, để họ tự mình suy ngẫm thêm.

Mãn Bảo dựa cằm vào bàn, xoay cây bút trong tay và chìm đắm trong suy nghĩ về những bài thơ của mình.

Bạch Thiện suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nhìn thấy cô đang ngồi một cách mơ màng, liền đặt cây bút xuống và ngồi xuống bên cạnh cô: “Cô sao vậy? Hôm nay khi thầy giảng bài, cô dường như không tập trung chút nào.”

Mãn Bảo tỉnh táo lại, lắc đầu và quyết định không nói gì với ai cả; đối với Cốc Cốc, cô chỉ có thể chờ đợi thôi.

Bạch Thiện nhìn cô với vẻ lo lắng nhưng không hỏi thêm gì nữa.

Mãn Bảo chờ đợi suốt đêm; sáng hôm sau, cô tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng và nhận ra mình đã ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Cô lập tức chạy vào hệ thống và hét lên: “Cốc Cốc—”

Hệ thống vẫn yên tĩnh, không ai trả lời cô.

Mãn Bảo cúi đầu rời khỏi hệ thống, mặc quần áo xong rồi mang cái thùng gỗ ra ngoài lấy nước rửa mặt.

Bạch Thiện đã dậy từ sáng sớm; Bạch Nhị Lang đang rửa mặt ở sân. Khi quay đầu lại và thấy Mãn Bảo có vẻ u sầu, anh không nhịn được mà nháy mắt; nhìn kỹ hơn, anh thấy đôi mắt cô thực sự đỏ hoe, liền bật cười ha hả và hỏi: “Tối qua cô đi trộm à?”

Mãn Bảo liếc anh một cái rồi im lặng đi lấy nước rửa mặt.

Bạch Thiện cũng liếc anh một cái rồi đặt cuốn sách xuống và đi theo sau cô.

Bạch Nhị Lang nhún mũi và nói: “Hừ, không nói thì thôi… Ai thèm nghe đâu.”

“”

   Bạch Thiện đuổi kịp Mãn Bảo, giúp cô múc nước từ chum và hỏi: “Rốt cuộc cô có chuyện gì vậy?”

   Cả đêm nay, Kē Kē không trở về, Mãn Bảo rất lo lắng. Ban đầu cô không muốn nói ra, nhưng thấy Bạch Thiện nhìn mình với ánh mắt quan tâm đến thế, cô không nhịn được nữa và hỏi: “Nếu có một người bạn đột nhiên biến mất mà không để lại lời nào, tôi phải làm sao đây?”

   Bạch Thiện dừng lại một chút rồi hỏi: “Là người bạn đã nói về lòng đồng cảm ấy à?”

   Mãn Bảo ngập ngừng một lát, sau đó gật đầu nhìn Bạch Thiện.

   Bạch Thiện im lặng một lúc, rồi nhìn cô với vẻ lo lắng và nói: “Nếu anh ấy đi rồi, hãy đốt thêm giấy tiền cho anh ấy nhé. Cô đừng vội vàng, chuyện này chỉ có thể chờ đợi thôi. Nếu anh ấy trở về, mọi thứ sẽ trở lại bình thường; còn nếu không trở về, thì đối với anh ấy, đó cũng là điều tốt phải không?”

   Mãn Bảo: “…Đốt giấy tiền ạ?”

   Bạch Thiện gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy, hãy đốt thêm cho anh ấy nhé. À, trước khi đốt, liệu anh ấy có thể sử dụng chúng không? Nếu không, chúng ta có thể đốt quần áo hay các thức ăn ngon cho anh ấy nhỉ?”

   Mãn Bảo: ……

   Thấy cô không nói gì, Bạch Thiện nghĩ rằng cô đang buồn, liền đặt tay lên vai cô và nói: “Cô đừng buồn nhé, em hiểu mà. Thực ra, may mắn của cô còn hơn em đấy… Em đã thử suy nghĩ kỹ lưỡng rồi; bố của em cũng chưa bao giờ trở về thăm em cả.”

   Mãn Bảo bỗng hiểu ra điều gì đó, cô chỉ im lặng nhìn Bạch Thiện.

   Bạch Thiện thở dài một tiếng.

   Nghe thấy tiếng thở dài đó, Mãn Bảo cũng không nhịn được nữa, bèn thở dài theo và ngồi xuống bậc thang bên cạnh.

   Bạch Thiện ngồi xuống bên cạnh cô, thấy đôi mắt cô đỏ hoe, liền lục lọi trong người và đưa cho cô một chiếc khăn tay.

   Mãn Bảo nhận lấy khăn, lau nước mắt rồi nói nghẹn ngào: “Anh ấy luôn ở bên cạnh tôi…”

   Bạch Thiện cảm thấy rất lo lắng, sau một lúc mới buồn bã nói: “Em đã đọc rất nhiều sách, tất cả đều nói rằng người và ma là hai thế giới khác nhau. Nếu anh ấy thường xuyên ở bên cạnh em, sức khỏe của em sẽ bị ảnh hưởng… Em mà từ nhỏ đã yếu đuối, có lẽ cũng vì lý do đó.”

“Mãn Bảo đã biết rằng họ đang nói về hai người khác nhau, nhưng lại liên quan đến cùng một sự việc. Cô ấy nhìn chằm chằm vào Bạch Thiện trong một lúc lâu, rồi cuối cùng lau đi nước mắt và nói: “Nếu tôi thực sự rất muốn nó trở lại thì sao nhỉ?”

Bạch Thiện thở dài và nói: “Thì chỉ có thể chờ đợi thôi. Dù sao thì con người và ma quỷ cũng là hai thế giới khác nhau; ngoài việc đốt thêm giấy tiền và các vật dụng khác để cúng tế ra, chúng ta còn có cách nào khác được nữa chứ?”

Mãn Bảo suy nghĩ một lát, rồi thấy đó thực sự là cách duy nhất hiện tại. Cô ấy thở dài và nói: “Vậy thì chờ thôi.”

Thấy Mãn Bảo có vẻ buồn bã, Bạch Thiện đứng dậy và giúp cô ấy mang cái chum gỗ đi. “Đi thôi, nhanh đi rửa mặt đi; lát nữa còn phải tham gia buổi học sáng nữa đấy. Hôm nay em không phải còn phải đến hiệu thuốc sao?”

Mãn Bảo gật đầu.

Buổi học sáng thực chất chỉ là việc họ tự học và ôn bài; nếu có điểm nào không hiểu từ bài học ngày hôm trước, họ có thể hỏi thầy giáo vào lúc này. Đó thường là hoạt động diễn ra trước bữa sáng.

Sau khi kết thúc buổi học sáng, họ có thể ăn sáng, sau đó tiếp tục làm những việc cần thiết.

Châu Ngũ Lang mãi đến lúc ăn sáng mới tìm được cơ hội nói chuyện với Mãn Bảo. “Tối qua về muộn quá, quên không nói với em rằng chúng ta đã bán hết số sách đó rồi. Hôm qua, Lập Trọng lại in thêm mười hai cuốn nữa; sáng nay tôi đã đem những cuốn còn lại đi bán. Em nghĩ sáng nay nên cho họ in thêm nữa không?”

Mãn Bảo suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không cần in thêm nữa đâu. Ngày mai là kỳ thi rồi; một buổi sáng cũng in không xong nhiều đâu. Đến buổi chiều, e là sẽ không ai mua nữa đâu… Lãng phí công sức mà.”

Châu Ngũ Lang gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Châu Lập Trọng, Châu Lập Vĩ và Châu Lập Quân cùng lúc thở phào nhẹ nhõm; họ thực sự đã làm việc rất chăm chỉ, chưa bao giờ cố gắng như vậy khi học trước đây.

Thấy Mãn Bảo không hỏi về số tiền kiếm được, Châu Ngũ Lang liền nói: “Hôm qua chúng ta bán được hai mươi bảy lượng bạc; nếu hôm nay số sách còn lại cũng bán được hết, thì cũng sẽ được mười tám lượng nữa đấy.”

Mãn Bảo gật đầu.

Nhưng thấy cô ấy vẫn không hề vui mừng chút nào, Châu Ngũ Lang không nhịn được mà gãi đầu và hỏi: “Em sao vậy nhỉ? Chúng ta kiếm được nhiều tiền như vậy mà em lại không vui à?”

“”

   Trang tiên sinh cũng ngẩng đầu nhìn người đệ tử cả của mình.

   Mãn Bảo gật đầu một cách qua loa: “Rất vui đấy, anh Ngũ đã dành lại năm lượng bạc cho tôi, phần còn lại các bạn cứ tự chia nhau đi.”

   Năm lượng bạc đó chính là vốn liếng của cô ấy.

   Nói xong, Mãn Bảo quay đầu nhìn Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang, “Các bạn vẫn còn nợ bạc của sư huynh Bạch đấy, nhớ trả lại nhé.”

   Bạch Đại Lang – người đến ăn cơm nhờ ở bên cạnh – suýt nữa thì nghẹn thở; anh ta vội vàng lắc đầu: “Không cần đâu, anh em ruột thịt mà, sao phải tính toán những chuyện này?”

   Mãn Bảo nói: “Anh em ruột thịt thì phải tính toán rõ ràng.”

   Bạch Thiện gật đầu: “Lát nữa tôi sẽ mang đến cho anh cả.”

   Thấy Bạch Nhị Lang bên cạnh đang cúi đầu ăn uống, Mãn Bảo đá nhẹ vào chân anh ta dưới bàn.

   Bạch Nhị Lang đau đớn kêu lên, ngẩng đầu lên và nói: “Tôi biết rồi, lát nữa tôi cũng sẽ mang đến cho anh cả.”

   Bạch Đại Lang nhìn Mãn Bảo, rồi lại nhìn đứa em ngốc nghếch của mình, gật đầu trong lòng.

   Thật là ngốc nghếch… Dù cô ấy là sư chị, nhưng họ cũng là anh em ruột thịt mà, việc phản kháng một chút có gì sai đâu?

   Trang tiên sinh ngồi ở hàng đầu, yên lặng ăn hết cháo, không để ý đến những hành động nhỏ nhặt của các đệ tử. Sau khi ăn xong, anh ta đặt chiếc bát xuống, lau miệng rồi từ tốn nói: “Mười lăm phút nữa hãy đến sân vườn, hôm nay chúng ta sẽ kiểm tra lại từ đầu; sư phụ đã chuẩn bị vài câu hỏi riêng cho các bạn, hãy thử giải xem.”

   Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang đáp lại.

   Lần cập nhật tiếp theo sẽ diễn ra vào khoảng bốn giờ chiều.