Sau khi tiễn những người đã no nê và uống đủ rượu ra khỏi cửa, Trang tiên sinh liền gọi ba đệ tử của mình lại và hỏi: “Các ngươi có biết những loại dược liệu mà Đường huyện lệnh sử dụng đó lấy từ đâu không?”

Ba người nhìn nhau rồi hỏi: “Chẳng phải là huyện úy mua sao?”

“Nếu triều đình không cấp kinh phí, làm sao huyện úy có đủ tiền?” Trang tiên sinh giải thích: “Huyện Hoa Dương và huyện La Giang khác nhau. Ở huyện La Giang, chỉ cần ông Yang – huyện úy – quyết định, dù phải vay mượn hết tài sản gia đình cũng chẳng sao; cùng lắm thì trả chậm lương cho các quan chức và nhân viên vài tháng, đợi đến khi có thu nhập mới thanh toán lại. Ai lại đi kiện người cấp trên vì vài tháng lương chứ?”

“Nhưng huyện Hoa Dương thì khác. Dù thu nhập cao, chi phí cũng lớn, và các mối quan hệ phức tạp trong xã hội khiến việc quyết định gặp nhiều khó khăn. Dù Đường huyện lệnh có quyền lực đến đâu, nhưng với những áp lực từ trên xuống, ông ta cũng không dám chi tiêu quá nhiều để mua dược liệu.”

Trang tiên sinh từng làm thầy cố vấn trong một thời gian dài và sống ở Ích Châu Thành nhiều năm, nên anh ta khá am hiểu về những mối quan hệ phức tạp này. Thấy Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang vẫn còn bối rối, anh ta tiếp tục giải thích chi tiết hơn: “Ví dụ như lễ hội hoa vào dịp Tết Đoan Ngọ, chi phí tổ chức chủ yếu do huyện Hoa Dương đài thọ. Dù chỉ là dựng một sân khấu cao, trang trí xe hoa dọc theo đường phố và mời người biểu diễn nghệ thuậtNa, nhưng chi phí thực sự rất lớn.”

“Đó mới là đặc điểm của huyện Hoa Dương. Nếu là huyện La Giang, dù có vay mượn hết tài sản cũng khó có thể tổ chức được những sự kiện như vậy. Đó chính là sự khác biệt về tài chính giữa hai huyện.” Trang tiên sinh nói tiếp: “Nhưng cũng giống như vậy, ông Yang dám vay mượn hết tài sản của huyện La Giang để thực hiện một việc gì đó, còn Đường huyện lệnh thì không dám.”

Màn Bảo gãi đầu và hỏi: “Vậy thì những loại dược liệu mà Đường huyện lệnh sử dụng lấy từ đâu vậy?”

Trang tiên sinh trả lời: “Là do các thương nhân dược phẩm và các cửa hàng thuốc quyên góp.”

Bạch Thiện suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Còn những mảnh đất hoang vừa được phát hiện mới đây…”

Trang tiên sinh mỉm cười và nói: “Hai ngày trước, gia đình Ying không phải đã gửi cho các ngươi một món quà lớn sao?”

“Đúng vậy, thưa ngài, chúng tôi đã nhận tiền đó.”

“Đó là số tiền được dùng để ‘đóng gói’ mọi chuyện lại,” Trang tiên sinh lúc đó không nói ra, nhưng ba người kia cũng đoán ra điều đó, vì vậy họ gật đầu và nhận tiền một cách thoải mái, khiến gia đình họ Đường yên tâm.

Trang tiên sinh cười nói: “Nếu đã cho các bạn này số tiền đó, thì với ty pháp sự của huyện thì sao?”

Ba người tròn mắt ngạc nhiên.

Trang tiên sinh tiếp tục: “Hơn nữa, Đường huyện lệnh có địa vị khác biệt, và ông ấy nắm giữ những thông tin quan trọng. Nếu ông ấy kiên quyết điều tra tiếp, gia đình họ Đường chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối. Và Ích Châu Thành cũng sẽ không còn yên bình như bây giờ nữa.”

“Vậy những mảnh đất hoang đó đều do gia đình họ Đường cung cấp à?”

Trang tiên sinh lắc đầu: “Không chỉ vậy. Tôi đã hỏi Đường huyện lệnh rồi; gia đình họ Đường, họ Lỗ, họ Kỳ… thậm chí cả phủ Vua Ích Châu cũng đều đã từ bỏ một số mảnh đất mà họ chiếm đoạt, mới có được những mảnh đất hoang này.”

Mãn Bảo reo lên: “Đường huyện lệnh đã làm phiền đến quá nhiều người rồi…”

Trang tiên sinh cười nói: “Cũng không hẳn vậy. Ngoại trừ gia đình họ Đường và họ Lỗ, họ Kỳ cũng tự nguyện từ bỏ một số đất hoang; họ nói rằng làm vậy để cầu phúc cho thiếu gia nhà họ. Còn phủ Vua Ích Châu thì… lần này, công chúa hành xử thiếu công bằng, nhiều lần sai người can thiệp vào việc điều tra của Đường huyện lệnh. Để tránh bị thanh tra cáo buộc, việc họ đưa ra những khoản lợi ích cũng là điều bình thường. Trong số đó, gia đình họ Đường và họ Lỗ chắc chắn là chịu thiệt hại nhiều nhất, bởi vì nghe nói rằng, trong những mảnh đất hoang mà Đường huyện lệnh quy định, có rất nhiều nơi đã được trồng lúa mì đông.”

Thấy ba người nghe chăm chú, Trang tiên sinh liền hỏi: “Các bạn có hiểu tại sao thầy lại kể những điều này với các bạn không?”

Bạch Thiện đáp: “Để chúng ta học hỏi từ Đường huyện lệnh phải không?”

“Trang tiên sinh cười và lắc đầu.”

Mãn Bảo nói: “Thầy ơi, việc Đường huyện lệnh làm như vậy chẳng phải là vì dân sao? Chúng ta không nên học tập theo ông ấy sao?”

Trang tiên sinh cười và nói: “Các con đã gặp ít quan lại, nhưng cũng đã tiếp xúc với ba vị huyện lý rồi đấy: Huyện lý Phù, Huyện lý Dương và Đường huyện lệnh. Các con thấy có điểm gì khác biệt trong cách họ hành xử không?”

Mãn Bảo nói: “Con thích Huyện lý Dương nhất.”

Trang tiên sinh cười ha hả và nói: “Vì Huyện lý Dương rất hào phóng phải không?”

Mãn Bảo ngượng ngùng cúi đầu cười.

“Ba vị huyện lý này thực ra đều đã làm việc vì dân. Mãn Bảo, thầy hy vọng con sẽ suy nghĩ kỹ về họ,” Trang tiên sinh nói: “Có rất nhiều cách để làm việc vì dân; các con hãy xem xét cách hành xử của ba vị huyện lý này – chúng hoàn toàn khác nhau. Nếu con ở vị trí của họ, con sẽ hành động như thế nào?”

Bạch Thiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Con muốn có sự tự do như Huyện lý Dương, sự quyết đoán và mạnh mẽ như Đường huyện lệnh, cùng với sự tính toán kỹ lưỡng như Huyện lý Phù.”

Trang tiên sinh nhìn sâu vào mắt Bạch Thiện và hỏi: “Vậy con nghĩ mình có thể làm được không?”

Bạch Thiện cân nhắc kỹ lưỡng rồi lắc đầu: “Không thể. Con e rằng mình không thể kiềm chế được những quan lại già ở huyện Lỗ Giang, cũng không thể chống lại sức mạnh của phủ Vua Ích Châu; còn Huyện lý Phù… có lẽ con thiếu sự kiên nhẫn như ông ấy, nhưng có thể cố gắng học hỏi từ ông ấy.”

“Chỉ cần con nhận ra điều này thôi cũng đã đủ rồi,” Trang tiên sinh nói: “Huyện lý Dương xuất thân từ gia đình quý tộc, có nền tảng vững chắc; ở một huyện nhỏ như Lỗ Giang, ông ấy tự nhiên có thể hành động một cách tự do. Còn Đường huyện lệnh… cha ông là Tả Đô Thẩm Yết; miễn là ông ấy hành xử công bằng và chính trực, thì không ai dám chỉ trích ông ấy. Vậy tại sao phủ Vua Ích Châu lại lùi bước sau khi mọi chuyện đã được giải quyết? Bởi vì họ không sợ Đường huyện lệnh, mà sợ Tả Đô Thẩm Yết ở kinh thành.”

Bạch Nhị Lang hỏi: “Điều này không phải là hành vi trao đổi tiền bạc và quyền lực sao? Vậy Đường huyện lệnh có thể được coi là một quan lại tốt không?”

Trang tiên sinh cười ha hả và đang định nói gì đó thì nhìn thấy Mãn Bảo, liền hỏi cô ấy: “Cậu nghĩ sao?”

   Mãn Bảo đáp: “Dù Đường huyện lệnh có không nói ra đi nữa, nhưng nếu ông ấy không nói, Thượng Đô Yết Sứ chắc chắn vẫn có thể tìm hiểu được thông tin từ nguồn khác. Đường huyện lệnh chỉ cần làm tròn bổn phận của mình, còn cha ông ấy thì vẫn sẽ tiếp tục đảm trách công việc của mình… Vậy thì triều đình Vua Ích Châu có thể làm gì được chứ?”

   Trang tiên sinh cười lớn, vuốt râu và khen ngợi: “Đúng vậy, chính xác là như vậy.”

   Nhưng Bạch Nhị Lang vẫn không hiểu: “Nếu vậy thì tại sao triều đình Vua Ích Châu lại còn muốn mua chuộc Đường huyện lệnh nữa? Dù sao thì cuối cùng họ cũng sẽ bị khiển trách mà.”

   Bạch Thiện suy nghĩ một chút rồi hiểu ra: “Tất nhiên là có sự khác biệt rồi. Đường huyện lệnh có bằng chứng trong tay, còn Thượng Đô Yết Sứ thì có không?”

   Bạch Thiện giải thích tiếp: “Nếu không có bằng chứng, việc khiển trách chỉ là những lời tranh luận suông mà thôi. Triều đình Vua Ích Châu chắc chắn chỉ bị tổn hại danh dự một chút thôi… Chuyện này cũng không quá nghiêm trọng; hoàng phi chỉ đơn giản là bênh vực cháu trai mình mà thôi. Nếu coi nặng thì cũng chỉ là chuyện nhỏ, còn nếu xem nhẹ thì cũng không quá to tát… Chỉ cần triều đình Vua Ích Châu nộp đơn xin lỗi là xong thôi.”

   Trang tiên sinh gật đầu: “Đúng vậy.”

   Mãn Bảo hỏi: “Vậy bây giờ bằng chứng đang nằm trong tay triều đình Vua Ích Châu à?”

   Bạch Thiện suy nghĩ một chút rồi đáp: “Những bằng chứng như lời khai thì có lẽ đã được đưa cho họ rồi… Còn nhân chứng thì chắc chắn là không đâu… Tôi luôn cảm thấy người của triều đình Vua Ích Châu thật tàn nhẫn… Nếu họ giết người đi thì sao đây?”

   Nghe vậy, ba đứa trẻ đều Kỳ Kỳ run lên.

   Trang tiên sinh nói: “Đừng nghĩ lung tung nữa. Thôi, buổi học tối nay kết thúc ở đây thôi. Các em hãy thu dọn đồ đạc và đi ngủ đi.”

   Ba đứa trẻ cúi chào rồi rời đi. Bạch Nhị Lang thì thầm hỏi Bạch Thiện: “Chỉ vậy thôi là kết thúc buổi học à? Thầy giáo bây giờ càng lười biếng hơn rồi… Trước đây mỗi tối trước khi đi ngủ, thầy luôn kể một câu chuyện cho chúng ta nghe mà.”

   Mãn Bảo vỗ nhẹ vào vai anh ấy và nói nhỏ: “Cậu nói nhỏ lại đi.”