Năm nay, trường học của phủ vẫn chỉ tuyển 150 học sinh; dĩ nhiên, không thể nào đọc hết cả 150 bài thi dày cộm đó được.

Hơn nữa, các quan giáo đã nộp lên 180 bài thi, và việc chọn ra 150 bài trong số đó là điều rất khó khăn.

Vì vậy, ông ta chỉ xem qua vài bài đầu tiên – những bài có thứ hạng cao nhất – sau đó hỏi: “Có bài thi nào gây tranh cãi không?”

Các quan giáo nhìn nhau rồi trả lời: “Bẩm báo Ngài, chúng tôi đã sắp xếp thứ hạng một cách đơn giản; mỗi bài thi đều khiến mọi người có những quan điểm khác nhau, nên việc có tranh cãi là điều bình thường.”

Vua Ích Châu nhíu mày, bỏ cuốn thi xuống và nói: “Vậy thì hãy lấy ra 10 bài thi có thứ hạng cuối cùng để tôi xem.”

“Vâng.”

Cuốn thi của Bạch Thiện Bảo nằm trong số 10 bài đó.

Vua Ích Châu xem qua ba bài đầu tiên, so sánh với 10 bài cuối cùng, và thấy rõ sự khác biệt. Ông ta chỉ lướt qua một cách nhanh chóng, không đọc kỹ, rồi từ từ bỏ từng cuốn thi xuống đống.

Cuối cùng, khi đến cuốn thi của Bạch Thiện Bảo, ông ta dừng lại một chút, giơ cuốn thi lên và hỏi: “Bài này không tồi chút nào sao? Dù không bằng ba bài đầu tiên, nhưng cũng tốt hơn nhiều so với 10 bài còn lại; ít nhất cũng nên nằm trong top 150 chứ?”

Một quan giáo nhìn vào và đáp: “Vâng.”

Nhưng cũng có quan giáo không đồng ý và nói: “Ngài nên xem kỹ câu hỏi cuối cùng trong bài thi này.”

Vua Ích Châu liền đọc đáp án cho câu hỏi cuối cùng và cười nói: “Đúng là có chỗ đáng chê, nhưng cũng quá ngạo mạn một chút thôi.”

Nói xong, ông ta bỏ cuốn thi đó vào đống chín cuốn thi còn lại, rõ ràng là không định chấp thuận nó.

Tuy nhiên, Trương Đại lại nhìn vào cuốn thi đó, cầm lên và nói: “Tôi thực sự tò mò muốn biết người này đã viết gì mà khiến Ngài tức giận đến thế.”

Nói xong, ông ta cũng bắt đầu đọc.

Sau khi đọc xong, Trương Đại vẫn mỉm cười và nói một cách nhẹ nhàng: “Quả thật là ngạo mạn, nhưng đối với những người có tài năng, việc hơi ngạo mạn cũng là điều bình thường. Nếu trường học này có thể đào tạo ra những người như vậy, chắc chắn họ sẽ trở thành trụ cột của đất nước sau này.”

Ngay lập tức, có một quan giáo ủng hộ Bạch Thiện và nhắc nhở: “Trương Đại ơi, hãy xem xét nguồn gốc gia đình của thí sinh này… Anh ta mới chỉ 12 tuổi thôi.”

“Ồ?” Trương Đại vội vàng lật lại những tài liệu được dán phía trước, sau khi xem kỹ liền cười lớn: “Quả thực chỉ mới mười hai tuổi thôi, Vương gia ơi, như vậy thì càng dễ dàng để giáo dục họ rồi.”

Vua Ích Châu đưa tay lấy danh sách đó, nhìn qua quê quán của cậu bé rồi gật đầu nói: “Còn là thiếu niên nữa, sự ngạo mạn của tuổi trẻ cũng có thể hiểu được. Như vậy thì cứ ghi tên cậu ta vào danh sách đi.”

Một số quan chức giáo dục trong đó thở phào nhẹ nhõm, bởi vì Bạch Thiện thực sự là một tài năng tiềm năng.

“Tuy nhiên, mặc dù đã được chấp thuận nhập học, nhưng không nên xếp cậu ta ở vị trí quá cao. Theo ý của ta, xếp thứ 150 là vừa phải rồi; như vậy sẽ tránh việc cậu ta trở nên càng ngày càng ngạo mạn sau khi nhập học.”

Mọi người đều vội vàng đồng ý.

Vua Ích Châu đứng dậy từ biệt: “Được rồi, việc chấm điểm này cũng không phải sở trường của ta. Quyết định cuối cùng về thứ hạng và việc chấp thuận nhập học thì để Trương Đại lo liệu đi.”

Trong số các quan chức, ngoài Vua Ích Châu ra, thì Trương Đại là người có chức vụ cao nhất, vì vậy giao việc này cho ông ấy cũng không hề gây áp lực gì cả.

Mọi người vội vàng cúi đầu tiễn Vua Ích Châu ra khỏi phòng.

Sau đó, mọi người bắt đầu kiểm tra lại và xác định thứ hạng cho các ứng viên.

Tuy nhiên, thứ hạng của Bạch Thiện đã được quyết định là thứ 150; dù những người phía trước cậu ta có kém cỏi đến đâu hay những người phía sau còn xuất sắc hơn thế nào, cũng không ai có thể thay đổi thứ hạng của cậu ta được.

Nhìn chung, thành tích của Bạch Thiện vẫn khá tốt, vì vậy các quan chức giáo dục cũng không hề cảm thấy áy náy khi quyết định như vậy.

Mãi Bảo cùng nhóm bạn đã mất gần nửa ngày để hoàn thành chiếc diều của mình, và họ cũng đã làm thêm một chiếc cho Trang tiên sinh.

Chiếc diều của Trang tiên sinh rất đơn giản; Mãi Bảo và nhóm bạn không tìm được bất kỳ họa tiết nào thích hợp, nên họ chỉ vẽ hình Chúa Khổng ngồi thiền lên trên diều, sau đó sao chép vài đoạn từ “Luận Ngữ” vào đó.

Chữ viết rất ngăn nắp và nhỏ, nhìn từ xa vẫn có thể nhận ra đó là chữ; nhưng khi diều bay lên trời, có lẽ sẽ chẳng thấy gì cả, chỉ còn lại những đốm mực mà thôi.

Bạch Nhị Lang nói rằng muốn làm những chiếc phong bì thuyền hình con sâu lớn; quả thực, anh ta đã dành rất nhiều công sức, và với sự giúp đỡ của Mãn Bảo cùng Bạch Thiện Bảo, cuối cùng anh ta cũng cắt ra được một con sâu lớn. Mãn Bảo đã vẽ miệng cho con sâu, sau đó anh ta dùng màu sơn để tô đi tô lại cho nó cho đến khi trông đẹp mắt, mới bắt đầu dùng tre để ghép nó lại với nhau.

  Nếu không nhìn vào đầu con sâu mà thêm vài chiếc vảy lên thân nó, thì nó sẽ trở thành một con rồng chứ không còn là con sâu nữa.

  Bạch Thiện Bảo đã làm một con hổ khổng lồ; anh ta đã cắt hỏng rất nhiều tờ giấy mới hoàn thành được tác phẩm này, và sau khi tô màu xong, con hổ trông thật oai phong.

  Còn Mãn Bảo thì đã lấy từ Kē Kē một số hình ảnh hoa đẹp, sau đó vẽ theo những hình ảnh đó; anh ta đã vẽ hỏng vài tờ giấy trước khi cuối cùng vẽ được bức tranh mà anh ta cho là hay nhất.

  Sau đó, cả ba người đều ghép xong những chiếc phong bì thuyền và cùng nhau đi tìm Trang tiên sinh để nhận đánh giá.

  Trang tiên sinh đã cẩn thận xem xét bốn chiếc phong bì thuyền cỡ lớn đặt trước mặt mình, rồi cầm lên chiếc phong bì thuyền có hình Khổng Tử và những câu danh ngôn trong “Luận Ngữ” lên, gật đầu nói: “Khá tốt, sáng mai chúng ta sẽ cùng nhau ra ngoài đi dạo.”

  Ba người đều reo mừng vui sướng. Mãn Bảo hỏi Trang tiên sinh một cách mong đợi: “Thầy ơi, theo thầy thì chiếc phong bì thuyền nào của chúng tôi đẹp nhất?”

  Bạch Thiện Bảo và Bạch Nhị Lang đều nhìn thầy mình với ánh mắt đầy kỳ vọng.

  Trang tiên sinh chỉ vào chiếc phong bì thuyền trong tay mình và nói: “Chiếc này đẹp nhất.”

  Bạch Nhị Lang không đồng ý: “Thầy ơi, trên chiếc đó chỉ có hình Khổng Tử thôi, chỉ vẽ vài nét mà thôi, trông rất mờ nhạt, thậm chí còn chưa tô màu nữa.”

  “Chính vì vậy, nó mới đẹp nhất.”

  Ba người đệ tử…

  Mãn Bảo vẫn cảm thấy không hài lòng, liền quay sang Châu Tứ Lang và nói: “Anh Tư ơi, em đã làm xong chiếc phong bì thuyền của mình rồi.”

  Châu Tứ Lang nhìn qua và khen ngợi: “Khá tốt, khá tốt… Ban đầu em không nói là muốn làm chiếc phong bì thuyền hình hoa sao? Sao bây giờ lại vẽ hình núi thế nhỉ? Nhưng nói thật, những ngọn núi màu sắc rực rỡ này thực sự rất đẹp.”

Bạch Thiện Bảo và Bạch Nhị Lang nghe xong không nhịn được mà cười ha hả đến nỗi suýt nữa làm rơi cả chiếc diều của mình.

   Mãn Bảo tức giận nhăn môi, quay người mang chiếc diều của mình vào trong nhà và quyết định tối nay sẽ không để ý đến họ nữa.

   Châu Tứ Lang không biết mình đã nói gì sai, thấy Bạch Thiện Bảo và những người khác cười đến nỗi suýt ngã xuống đất, liền nhăn môi nói: “Hình vẽ trên chiếc diều đó chắc chỉ là hoa thôi mà?”

   Bạch Thiện Bảo rưng rưng nước mắt nhưng vẫn cười không nói nên lời.

   Châu Tứ Lang chỉ có thể trong lòng xin lỗi em gái mình, sau đó nhìn chiếc diều của Bạch Thiện Bảo và khen ngợi: “Chiếc diều của các bạn làm rất đẹp.”

   Bạch Thiện Bảo và Bạch Nhị Lang tiếp tục cười, khuôn mặt tràn đầy niềm tự hào.

   Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, mọi người cùng nhau lên xe ngựa lên đường.

   Họ không đi ra ngoại ô thành phố, mà đến núi Từ Hiệp trong thành phố.

   Trên núi Từ Hiệp có một ngôi đạo quán, dưới chân núi có nhiều biệt thự của những gia đình giàu có; ở giữa núi là những khu rừng và bãi cỏ rộng lớn. Khi còn trẻ, Trang tiên sinh đã từng đi chơi ở đây nhiều lần cùng bạn bè, vì vậy anh biết đây cũng là nơi lý tưởng để thả diều.

   Gần đó có rất nhiều trẻ em thích đến đây thả diều vào mùa xuân.

   Chương tiếp theo sẽ được công bố vào khoảng hai giờ chiều.