Mãn Bảo đã thẳng thắn từ chối lời đề nghị giúp cô gian lận của Bạch Thiện Bảo, rồi tự mình lấy giấy trắng ra để học bài.

Vừa mới xay xong mực, cửa sân đã vang tiếng gõ. Ba người đang thì thầm liền quay đầu nhìn ra ngoài, thấy Châu Tứ Lang không đội ô, đi trong mưa đến mở cửa; chốc lát sau, một người đang cầm ô bước vào.

Bạch Nhị Lang đến bên cửa sổ nhìn và lập tức quay lại nói: “Là ông Lan.”

Cả ba người đều vui mừng, chạy đến cửa sổ nhìn, quả nhiên là Lãnh Thành.

Châu Tứ Lang mời người đó vào phòng khách, không lâu sau ông ta lại mang ô ra ngoài; Bạch Thiện Bảo lập tức đẩy Mãn Bảo.

Mãn Bảo chạy đến cửa, “pụt pụt” làm thu hút sự chú ý của Châu Tứ Lang.

Châu Tứ Lang đang nhìn Mãn Bảo, thấy cô bé có vẻ bí ẩn, liền tiến lại hỏi: “Sao vậy?”

“Anh Tứ, anh đi đâu vậy?”

“Tôi đi mua rượu thức ăn, có lẽ ông Lan đến để nói chuyện quan trọng với Trang tiên sinh.”

Mãn Bảo vội vã vẫy tay: “Thì anh mau đi đi.”

Châu Tứ Lang im lặng một lúc, nhìn Mãn Bảo rồi nói: “Mãn Bảo, ở nhà em không được nghịch ngợm đâu nhé.”

“Em không nghịch đâu.”

Châu Tứ Lang nhìn thêm hai thiếu niên đang nằm dựa vào cửa sổ phòng học, lắc đầu rồi đi ra ngoài.

Mãn Bảo cùng họ nháy mắt cười với nhau: “Em nghĩ buổi chiều chúng ta có thể nghỉ ngơi rồi.”

Mãn Bảo vui vẻ bắt đầu học bài, dù phải học “Nghi lễ”, cô bé vẫn cảm thấy rất vui. Chỉ viết được hai trang thôi, Châu Tứ Lang đã trở về với rượu thức ăn.

Bạch Thiện Bảo lập tức chạy ra ngoài, bảo anh ta đem rượu thức ăn vào phòng học và nói: “Chắc các ông sẽ nói chuyện về kinh sách, nên ăn ở phòng học sẽ tiện hơn.”

Bạch Nhị Lang cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, sau đó chúng ta sẽ đến phòng khách để học.”

“Châu Tứ Lang Nhìn bọn họ với ánh mắt khinh thường – chẳng lẽ lại đi đọc sách trong phòng khách sao, hay là đi chơi ở đó? Rõ ràng cũng giống như việc bọn họ lười biếng không muốn ra đồng, nên mới tìm cớ để ở nhà giúp các chị dâu làm việc nhà vậy. Châu Tứ Lang Thôi kệ bọn họ đi, ta sẽ mang rượu và thức ăn vào phòng khách… Kết quả là Trang tiên sinh nghe thấy và bảo: ‘Hãy đưa vào phòng đọc sách đi, vừa lúc ông Lan muốn kiểm tra xem Bạch Thiện đã học được bao nhiêu.’ Bạch Thiện Bảo :…… Bạch Nhị Lang và Mãn Bảo lập tức im lặng, cúi đầu không dám nói gì nữa. Châu Tứ Lang cười ha hả đồng ý, rồi cầm cái giỏ đi theo hướng khác. Mãn Bảo đã tập trung lại, giả vờ đang chăm chỉ sao chép sách. Trang tiên sinh mời ông Lan vào phòng đọc sách; hai người ngồi ở một góc xa so với bàn học của Mãn Bảo và những người khác. Trang tiên sinh bảo Bạch Nhị Lang tiếp tục làm bài tập ở nhà, còn riêng Bạch Thiện Bảo thì được để lại và nghe ông Lan nói: ‘Ông Lan cho rằng, không hiểu tại sao, năm nay đề thi của trường học lại khó hơn những năm trước; có hai câu hỏi lớn được soạn bởi những quan chức cao cấp trong triều đình, vì vậy khả năng bạn đỗ sẽ thấp hơn một chút. Ông ấy đến đây để kiểm tra trình độ của bạn.’ Lan Thành giải thích thêm: ‘Về mặt kiến thức và công việc giảng dạy, tôi có thể không bằng thầy của bạn, nhưng về cách đặt câu hỏi và giải đáp chúng thì tôi có vài điểm mạnh, đó là lý do tôi muốn kiểm tra bạn.’ Nói cách khác, đây chỉ là một sự giúp đỡ từ bạn bè mà thôi. Bạch Thiện Bảo vội vàng cúi đầu cảm ơn. Lan Thành giơ tay lên và hỏi: ‘Trong danh sách sách mà tôi đã liệt kê cho bạn, bạn đã đọc được bao cuốn rồi?’ Phía bên kia bắt đầu cuộc kiểm tra; Mãn Bảo thở phào nhẹ nhõm, dường như mọi chuyện không liên quan đến cô nữa. Cô vẫn lắng nghe cẩn thận, trong khi tiếp tục sao chép sách. Khi cô hoàn thành việc sao chép cuốn “Nghi lễ”, Lan Thành vẫn đang kiểm tra Bạch Thiện Bảo, thậm chí còn đưa ra thêm hai câu hỏi để anh ấy ngay lập tức bắt đầu giải đáp. Còn hai vị ông thì ngồi ở một góc trong phòng đọc sách, trò chuyện và uống rượu; điều quan trọng nhất là họ bàn luận về sở thích của người đã soạn ra những câu hỏi bí ẩn đó.”

Vì bài thi mà Lan Thành cũng không thể biết được gì; anh chỉ nghe bạn đồng nghiệp kể lại rằng bài thi vốn nên do Trương Đại và Vua Ích Châu lần lượt soạn hai câu hỏi lớn, nhưng giờ người soạn đã thay đổi, và cả hai câu hỏi đó đều không ai biết là do ai viết.

Đối với hầu hết các thí sinh bình thường, họ không có cơ hội biết những thông tin này, vì vậy việc thay đổi người soạn bài thi không ảnh hưởng lớn đến họ. Nhưng đối với những thí sinh biết được người soạn là ai, điều này sẽ tạo ra sự khác biệt lớn.

Lý do Lan Thành lập danh sách sách trước đó cũng là vì anh biết từ bên trong rằng trong suốt năm qua, Vua Ích Châu và Trương Đại thường xuyên đọc những cuốn sách đó nhất. Thông thường, khi soạn bài thi, mọi người thường dựa vào những cuốn sách mà họ vừa đọc gần đây để lấy ý tưởng.

Sau khi đọc xong sách, Mãn Bảo không muốn tiếp tục đọc “Hán Thư” nữa, và cảm thấy mắt mình hơi đau nhức; vì vậy cô quyết định nhìn Bạch Thiện Bảo một chút, rồi ngắm nhìn những cây phượng đang trong màn mưa phùn bên ngoài.

Trong lúc ngắm nhìn, cô nhận ra rằng mưa đã tạnh.

Koko cũng nhận ra điều này, và nó nhỏ nhẹ nói với Mãn Bảo: “Chủ nhân, chúng ta đi thôi.”

Mãn Bảo liếc mắt một cái, trong lòng “Ừm” một tiếng, rồi lén lút trốn ra ngoài khi mọi người không để ý.

Bạch Nhị Lang, người không tập trung làm bài tập, ngẩng đầu nhìn cô một cái, rồi quay đầu lại nói chuyện với ông Lan, và cuối cùng không dám trốn ra ngoài chơi khi bài tập vẫn chưa hoàn thành.

Mãn Bảo chạy ra sân, ngay lập tức lấy chiếc giỏ nhỏ và cái cuốc hoa của mình.

Châu Tứ Lang đang ngồi trong bếp đan giỏ, không để ý đến điều đó, nhưng Đại Cát – người đang ngồi dưới mái hiên canh cửa – thì nhìn thấy và không nhịn được mà đứng dậy.

Mãn Bảo liền ra hiệu cho anh ta “Thật lặng đi”, sau đó nhanh chóng đẩy cửa và trốn ra ngoài.

Đại Cát: ……

Anh ta cau mày, quay lại bếp tìm Châu Tứ Lang và nói: “Tứ Lang, Mãn Bảo đã chạy ra ngoài rồi.”

Châu Tứ Lang không ngẩng đầu mà hỏi: “Nó chạy đi đâu?”

“Có lẽ là sang nhà bên cạnh.”

Châu Tứ Lang lập tức ngẩng đầu lên và hỏi gay gắt: “Trang tiên sinh không phải đã cấm họ qua lại sao? Tại sao nó lại đi?”

„

Đại Cát liền nghĩ đến cái xẻng hoa mà Mãn Bảo đã mang đi, cũng như những thứ mà lần trước cô ấy luôn nhớ mãi… Cô cũng cảm thấy bất lực, „Chắc là vì những loài hoa cỏ trong khu vườn đó thôi.“

Châu Tứ Lang lập tức bỏ lại chiếc giỏ đang làm dở, chạy ra ngoài tìm cô ấy.

Thấy anh ta đi rồi, Đại Cát yên tâm ngồi xuống dưới mái hiên, tiếp tục ngẩn ngơ và canh cửa.

Mới có mưa xong, mặt đất rất bẩn, nhưng Mãn Bảo không hề phiền lòng; cô ấy thậm chí còn trèo vào trong đó ngay lập tức.

Phiền lòng cái gì chứ? Dù bẩn hay sạch, quần áo thì cô ấy tự giặt mà.

Khi trèo vào trong, Mãn Bảo hít một hơi thật sâu và cảm thấy không khí ở đây thật trong lành hơn so với nơi kia. Cô tự hỏi trong lòng: “Phải chăng đây chính là thứ không khí tự do mà các bạn đã nói đến?“

“Ở đây có nhiều cây cỏ hơn, nên không khí trong lành hơn là điều bình thường thôi… Chủ nhân có lẽ đang suy nghĩ quá nhiều.”

Mãn Bảo cõng giỏ đi tìm những thứ mà cô đã phát hiện trước đó, phản bác: “Không phải đâu… Tôi chỉ cảm thấy vui khi trèo vào đây thôi… Không chỉ vì không khí đâu.“

Chắc là vì cô muốn chơi đùa mà thôi phải không?

Mãn Bảo tìm thấy những cây hoa cúc, đào chúng lên, cùng với lớp bùn bám trên rễ, cho vào giỏ… Rồi thu thập một cây vào hệ thống của mình. Cô muốn trồng nó thử xem, để đợi khi nó nở hoa, sẽ thấy nó trông như thế nào.

Chương tiếp theo sẽ được công bố vào khoảng 6 giờ chiều.