Lý Nhị Lang không nhịn được mà ngồi thẳng dậy, cười hỏi: “Vậy theo anh, Vua Ích Châu là quan tốt hay quan xấu?”

“Tôi cũng chưa từng gặp ông ta, làm sao biết được ông ta tốt hay xấu chứ?” Bạch Thiện Bảo trả lời một cách đương nhiên: “Đợi đến khi tôi gặp ông ta rồi sẽ nói cho các bạn biết.”

Bạch Thiện Bảo không nhịn được mà liếc nhìn Lý Nhị Lang một cái, nhưng không nói gì thêm.

Lý Nhị Lang rõ ràng không nhận được câu trả lời mong muốn, liền hỏi tiếp: “Vậy theo những gì anh đã nghe và biết, Vua Ích Châu là quan tốt hay quan xấu?”

Bạch Thiện Bảo không nhịn được mà nói: “Không phải là quan tốt đâu.”

“Ồ? Tại sao lại nói vậy?”

Bạch Thiện Bảo giải thích: “Ngoại trừ năm xảy ra lũ lụt, đã hai năm trôi qua rồi. Ích Châu chỉ được miễn thuế trong ba năm, nhưng vào mùa thu năm nay, thuế lại bắt đầu được thu lại như bình thường. Kết quả là đến bây giờ, giá lúa của Ích Châu vẫn còn cao ngất, so với ba năm trước thì khác biệt rất lớn.”

Bạch Thiện Bảo tiếp tục nói: “Ích Châu là lãnh địa do ông ta được phong, điều này cho thấy ông ta không phải là quan tốt đâu.”

“Nhưng các quan ở Ích Châu đều do triều đình cử đến; Vua Ích Châu không có quyền bổ nhiệm hay miễn nhiệm họ, vậy nếu việc quản lý kém cỏi thì cũng không thể coi là lỗi của Vua Ích Châu được chứ?”

“Nếu Vua Ích Châu không có quyền bổ nhiệm hay miễn nhiệm, cũng không thể quản lý công việc địa phương, vậy tại sao triều đình lại phong ông ta làm quan ở đó?” Bạch Thiện Bảo hỏi. “Nếu chỉ vì ham muốn tiền bạc, thì thà để các hoàng tử ở lại kinh thành luôn mà.”

Lý Nhị Lang ngạc nhiên, không biết phải nói gì.

Bốn người ngồi bên cạnh họ không nhịn được mà nhìn nhau, ánh mắt họ đều mang vẻ phức tạp khi nhìn về phía Bạch Thiện.

Lý Nhị Lang gật đầu: “Nói rằng các hoàng tử được phong đến đó thì không được làm này, không được làm kia, nhưng thực tế thì lãnh địa đó chính là đất đai của họ. Vì vậy, để biết một vị vua tốt hay xấu, chỉ cần nhìn vào tình hình của người dân sống ở lãnh địa đó là biết ngay.”

“Lý Nhị Lang với vẻ mặt khó hiểu nói: ‘Người dân coi Vương Cự Quân là quan tốt nhất thiên hạ, thế nhưng cuối cùng ông ta lại nổi loạn.’”

Mãn Bảo lặng lẽ ăn một miếng bánh trong đĩa rồi cười nói: “Vua Ích Châu không thể trở thành Vương Mãng được đâu; nhiều lắm thì ông ta cũng chỉ xứng đáng là người như Lưu Bật mà thôi.”

Bạch Thiện Bảo gật đầu: “Nếu ông ta có thể giống như Vương Cự Quân, thì chúng ta – những người dân ở đây – sẽ được hưởng phúc lành thêm vài năm nữa chứ.”

Mãn Bảo liên tục gật đầu: “Đặc biệt là gia đình tôi, chắc chắn sẽ được hưởng nhiều phúc lợi hơn nữa.”

Bốn người ngồi bên cạnh đó đều đổ mồ hôi lạnh.

“Tại sao vậy?” Lý Nhị Lang hỏi với vẻ mặt bình thường: “Nếu có một người đối xử tốt với các bạn như Vương Cự Quân, các bạn có muốn theo ông ta nổi loạn không?”

Mãn Bảo lắc đầu: “Nổi loạn làm gì chứ? Hoàng đế đâu có điên đến mức bắt cả gia đình tôi đi chiến đấu, hay bắt chúng tôi hy sinh mạng sống để xây đập đâu. Nếu ông ta muốn giống như Vương Cự Quân, thì ông ta phải tôn trọng sự lựa chọn của chúng tôi mà.”

Lý Nhị Lang nói: “…Nhận được sự tốt bụng từ người khác mà không đền đáp thì không phải là đúng đạo đức chứ?”

Mãn Bảo ngạc nhiên nhìn ông ta và hỏi: “Đây là lãnh địa của Vua Ích Châu mà, những thứ ông ta ăn, uống, sử dụng, tất cả đều do chúng tôi cung cấp. Hàng năm, bao nhiêu thuế má, tiền đóng góp của chúng tôi được chuyển vào dinh thự của ông ta đấy?”

“Vì vậy, việc ông ta đối xử tốt với chúng tôi là điều đương nhiên. Chúng tôi sẽ yêu mến và biết ơn ông ta, nhưng việc nổi loạn thì thôi… Rất nguy hiểm, có thể sẽ chết người đấy.” Mãn Bảo suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Nhưng điều này tôi không cần phải lo lắng đâu, vì nhà tôi còn có bố tôi mà.”

Bố cô ấy đâu phải người ngốc đâu; chắc chắn sẽ không để gia đình mình tham gia vào việc nổi loạn đâu. Nếu trong làng có ai đó kêu gọi nổi loạn, bố cô ấy chắc chắn sẽ dẫn họ trốn lên núi ngay.

Lý Nhị Lang lần đầu tiên nghe thấy lời nói như vậy, phải mất một lúc mới hiểu ra ý nghĩa.

Bạch Thiện Bảo, Mãn Bảo và Bạch Nhị Lang đều ngước nhìn ông ta với vẻ nghi ngờ; ngay cả Châu Tứ Lang cũng nhìn ông ta mà không nhúc nhích.

Lý Nhị Lang lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Trên mặt tôi có cái gì đó à?”

“Không phải đâu,” Mãn Bảo nói: “Thưa ông Lý Nhị, chúng ta thà đừng bàn về chuyện nổi loạn nữa. Xưa nay đã có biết bao người nổi dậy, nhưng cuối cùng chỉ có vài người thành công thôi. Vì vậy, chúng ta hãy yên ổn sống tiếp đi.”

Lý Nhị Lang không nhịn được mà cười: “Nhưng nếu vua quá ngu dốt thì sao?”

“Trời sẽ trừng phạt ông ấy thôi,” Mãn Bảo nói một cách bình tĩnh: “Nếu Trời không trừng phạt, các quan hiền triết trong triều cũng sẽ mắng ông ấy. Nếu các quan hiền triết cũng không làm cho ông ấy tỉnh ngộ được, thì rồi dân chúng sẽ tự tìm cách thay đổi hoàng đế. Nhưng hoàng đế hiện tại còn tạm ổn, vì vậy chúng ta không cần phải lo lắng về chuyện này. Bạn cũng đừng nghĩ đến việc nổi loạn nữa; điều đó chỉ gây hại cho cả bạn và người khác mà thôi.”

Món ăn nhanh chóng được mang lên. Lúc này, Lý Nhị Lang cũng không biết nên nói gì nữa, nên im lặng xuống và mọi người cùng nhau ăn uống trong yên bình.

Sau khi ăn xong, Mãn Bảo mới nói: “Thưa ông Lý Nhị, những lời vừa rồi coi như là lời cảm ơn của ông vì đã mời chúng tôi ăn uống. Lần sau gặp lại, chúng ta hãy giả vờ như không quen biết nhau nhé.”

Lý Nhị Lang ……

Bốn người hầu theo hành: ……

Bạch Thiện Bảo gật đầu, cúi chào và nói: “Chúc chúng ta không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

Bạch Nhị Lang cũng cúi chào, sau đó cùng với Bạch Thiện Bảo và những người khác rời đi. Khi đã đi xa, Bạch Nhị Lang mới hỏi: “Tại sao chúng ta lại nói ‘chúc không bao giờ gặp lại nhau’ vậy?”

Mãn Bảo giải thích: “Bởi vì những người đó trông rất phức tạp. Chúng ta vẫn còn là những đứa trẻ, lại yếu đuối nữa; vì vậy không nên liên lạc với họ.”

Bạch Thiện Bảo gật đầu: “Hơn nữa, họ cũng không giống như những người tốt đâu.”

“Làm sao lại không giống người tốt được?”

“Người tốt sẽ không đặt ra những câu hỏi về chuyện nổi loạn đâu.” Bạch Thiện Bảo cảm thấy họ đã trò chuyện khá thoải mái với nhau, nhưng cũng hơi tiếc nuối, và nhắc nhở Bạch Nhị Lang: “Hôm nay chúng ta đã nói những điều này trong phòng riêng, bạn đừng để ai biết nhé.”

Mãn Bảo cũng nhắc nhở Châu Tứ Lang: “Anh Tứ, anh cũng đừng kể chuyện này ra ngoài, đừng nói với cha mẹ nữa nhé.”

“Biết rồi, biết rồi,” Châu Tứ Lang nói: “Anh yên tâm đi, em sẽ giữ kín mà.”

Lý Nhị Lang đứng trước cửa nhà hàng, nhìn theo bốn người kia đi xa rồi không nhịn được mà quay lại cười nói với họ: “Chúng ta thật sự đã trở thành những thứ độc dược mà mọi người phải tránh xa rồi.”

  Người hầu theo sau đang định nói đùa thì bỗng nhiên có một chiếc xe ngựa đi qua, người trên xe kéo rèm lên và chính xác là nhìn thấy họ.

  Khi ánh mắt hai bên gặp nhau, nhóm người này hơi ngạc nhiên rồi mỉm cười; trong khi đó, người trên xe thì tròn mắt lên, chiếc xe lập tức dừng lại, và có người vội vàng bước xuống xe, vén tà áo chuẩn bị quỳ xuống. Lý Nhị Lang đưa tay giúp anh ta đứng dậy và cười nói: “Cần gì phải quá lễ phép như vậy?”

  “Thánh… Thánh nhân!”

  Lý Nhị Lang cười và nói: “Vì đã gặp nhau rồi, thì chúng ta hãy vào dinh của tôi để nói chuyện nhé.”

  Vị tân tiến sĩ kiêm quan chỉ huy khu vực Jian Nan – Trương Đại – đổ mồ hôi trên trán, cúi đầu lùi sang một bên và vội vàng mời ông lên xe.

  Lý Nhị Lang liếc nhìn một người hầu của mình một cái, sau đó mới đặt tay lên tay Trương Đại để lên xe.

  Người hầu đó lùi lại vài bước, khuất vào đám đông rồi biến mất; anh ta đi tìm người để loại bỏ những rắc rối có thể phát sinh.

  Những người như Man Bao, Trở về nhà, Trang tiên sinh vẫn chưa trở về từ chuyến viếng thăm; ba đứa trẻ buồn ngủ và quyết định đi ngủ trưa.

  Khi thức dậy, chúng tìm một cái thang leo lên bức tường rào, nhìn người dân nhà họ Yan bên kia đang tụ tập ăn uống vui vẻ.

  Đường huyện lệnh đang đi dạo trong sân vườn với tay sau lưng; khi nhận thấy có ánh mắt nhìn mình, ông ngẩng đầu lên và thấy Man Bao đang vẫy tay chào mình. “Ông Tang, các ngài đang sửa bức tường rào à?”

  Tôi ngủ quá giấc; khi thức dậy đã là lúc 5 giờ rưỡi chiều rồi.

  Chương tiếp theo sẽ được công bố vào khoảng 9 giờ tối.