Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang vẫn còn đang sững sốt; họ đã quen thuộc khá nhiều với Thạch Tiểu Ân rồi, bởi trong những năm gần đây, mỗi khi nhà họ nuôi được con gà trống tốt, hoặc có người trong làng nuôi được những con gà trống đẹp đẽ, mạnh mẽ và hung dữ, họ liền mang chúng đến thị trấn để bán cho Thạch Tiểu Ân. Hoặc là khi họ nhận được tiền mà Mãn Bảo giao phó để mua thịt, họ sẽ đến khu vực các sòng bạc để mua những con gà trống bị đánh bại trong các cuộc đấu gà. Tuy nhiên, họ thường tìm đến những người quen biết – những người mà ông Đại Thạch từng có giao dịch với trước đây. Qua nhiều lần giao dịch, họ càng trở nên thân thiện với nhau hơn. Như Châu Ngũ Lang, mỗi khi họ vào thị trấn bán gừng, sâm, họ cũng thường bán một ít cho Thạch Tiểu Ân; vì vậy, dù ban đầu họ không biết ông Đại Thạch nổi tiếng ấy là ai, sau này họ cũng đã biết rõ. Gia đình ông Đại Thạch không phải là gia đình giàu có nhất hay có quyền lực nhất ở huyện La Giang, nhưng chắc chắn họ cũng nằm trong số những gia đình có uy tín. Họ không thể ngờ được rằng ông Đại Thạch, người luôn rộng lượng trong việc chi tiêu, lại bị những người trong sòng bạc đe dọa và buộc phải bán cửa hàng chỉ vì nợ nần… Châu Ngũ Lang thở dài một hơi; nhóm người đi theo anh ta cũng không khỏi thở dài theo. Châu Tứ Lang ôm lấy gói đồ của mình và cũng thở dài. Mãn Bảo quay đầu nhìn những người cháu trai, cháu gái của mình và nói: “Các bạn đã thấy rồi đấy, đây chính là hậu quả của việc đánh bạc; sau này các bạn tuyệt đối không được trở thành những kẻ cá cược.” Mọi người đều gật đầu đồng ý, rồi cùng lúc nhìn về phía Châu Tứ Lang. Châu Tứ Lang… Cậu ta ho khan một tiếng rồi đổi chủ đề: “Thực ra lúc nãy tôi cũng rất muốn mua một cửa hàng nếu có thể trả một trăm lượng bạc; như vậy chúng ta sẽ kiếm được rất nhiều tiền. Nhưng nghĩ lại, lúc đó có quá nhiều người, chúng ta có lẽ sẽ không thể tranh giành được, và số tiền mà chúng ta mang theo cũng không đủ…” Mãn Bảo hỏi: “Mua cửa hàng để làm gì?” “Có rất nhiều việc có thể làm được; chẳng hạn, nếu cho thuê, mỗi tháng chúng ta cũng có thể kiếm được một hai lượng bạc phải không?”

Hoặc là sau này nếu anh hai muốn bán hàng, cũng có thể đem bán ngay tại cửa hàng, không cần phải ra chợ để chịu gió mưa nữa.”

Châu Tứ Lang nói: “Và những thứ trong nhà chúng ta như khoai sâm, gừng cũng có thể đem bán ở đó, thật tuyệt vời biết mấy.”

Mãn Bảo suy nghĩ một lát rồi nói: “Thật đáng tiếc là làng chúng ta không có cửa hàng; nếu được thì để chị dâu mở một quán ăn ở làng, như vậy tôi sẽ có thể ăn những món do chị ấy nấu mọi lúc.”

Châu Tứ Lang trả lời: “…Tại sao lại nhất thiết phải mở ở làng? Mở ở thị trấn không được sao?”

“Nếu mở ở thị trấn thì tôi sẽ không thể ăn được đâu.”

Châu Tứ Lang liền không muốn nói chuyện với Mãn Bảo nữa. Dù trong lòng rất tiếc nuối, nhưng vì không có tiền, việc đó cũng không thể thực hiện được. Châu Tứ Lang nhanh chóng dẫn mọi người trở về nơi Châu Nhị Lang, sau đó đưa tiền cho Châu Lục Lang và những người khác đi mua bánh bao về ăn.

Êr Tóu ngồi bên cạnh cha mình, hào hứng kể về những việc họ đã làm hôm nay, và cũng nhắc đến chuyện của ông Thạch lúc nãy.

Châu Nhị Lang bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó: “Cửa hàng trị giá một trăm tám lượng chỉ cần một trăm lượng thôi à?”

Êr Tóu gật đầu.

Châu Nhị Lang nhìn Châu Tứ Lang và hỏi: “Cửa hàng đó như thế nào vậy?”

Châu Tứ Lang trả lời: “Anh hai đừng nghĩ nữa, đã có người đưa ra giá rồi, và có khá nhiều người tranh giành nữa; khi chúng tôi trở về, giá còn đang tăng lên nữa đấy. Dù sao thì một trăm lượng là chắc chắn không mua được đâu.”

Mãn Bảo tò mò hỏi: “Anh hai, anh tư, tại sao các anh lại muốn mua cửa hàng đến vậy?”

“Không mua cửa hàng thì mua cái gì?” Châu Tứ Lang trả lời một cách tự tin: “Anh Năm, anh Sáu khi kết hôn cũng không cần nhiều tiền đâu; còn anh Đầu thì còn phải vài năm nữa mới lấy vợ, vì vậy tiền trong nhà thà dùng để mua cửa hàng còn hơn. Dù là thuê hay sử dụng riêng cũng đều tốt cả.”

Châu Nhị Lang gật đầu: “Anh Năm cũng đã trưởng thành rồi; sau Lễ Chín Ngày Tháng Chín năm nay, chính quyền sẽ đến làng để phân đất một cách công bằng, vì vậy nhà chúng ta không thiếu đất, và cũng không ai trong làng muốn bán đất đâu. Vậy ngoài việc mua cửa hàng ra, chúng ta còn có thể mua cái gì khác nữa chứ?”

Mãi Bảo chưa bao giờ nghĩ đến những điều này; cô ngẩn ngơ một lúc lâu rồi mới nói: “Lấy tiền đó đi mua thịt ăn đi.”

Hai anh em trai đáp: “…Mãi Bảo, ngoài việc ăn uống ra, em có nghĩ đến điều gì khác không?”

“Điều gì khác ư?” Mãi Bảo suy nghĩ một chút rồi nói: “Có thể dùng tiền để cho Đại Đầu và những người khác đi học chứ. Mẹ luôn bảo tôi không thể trở thành quan lại, nhưng họ thì có thể.”

“Họ không thể đâu; họ học hành kém hơn cả ngón tay của em làm sao có thể thi đỗ được?”

Đại Đầu và Châu Lục Lang đã đi mua bánh bao, nhưng Nhị Đầu vẫn ở đây, vì vậy anh ta thay mặt Đại Đầu nói: “Đúng vậy, cô gái nhỏ ạ, chúng tôi không muốn đi học đâu; chỉ cần học cùng cô là được rồi.”

Khi mọi người đang nói chuyện sôi nổi, Châu Lục Lang và những người khác trở về với những gói bánh bao to đầy. Mãi Bảo vui mừng, lấy một cái bằng tay trái, một cái bằng tay phải. Giờ đây, cô ăn hai cái bánh bao mà hoàn toàn không thấy khó chút nào.

“Anh Tứ, các anh đoán xem cửa hàng của ông Thạch có bán được không?”

“Chắc là bán được rồi; lúc nãy có rất nhiều người đấu giá mà.”

Châu Lục Lang không nhịn được mà cười ha hả: “Đúng vậy, khi tôi đi mua bánh bao, họ đang tranh nhau đưa ra giá cao; giá đã tăng dần lên đến một trăm hai mươi lượng rồi đấy.”

“Kết quả là sau khi chúng tôi mua bánh bao trở về, họ lại bắt đầu cãi vã với nhau,” Châu Lục Lang cười nói: “Nghe nói có người đưa ra giá một trăm ba mươi lượng nhưng không ai tranh giá với anh ta nữa; thế là anh ta cũng thay đổi ý định và không muốn mua nữa. Vì vậy, cửa hàng của ông Thạch vẫn chưa bán được; những người ở sòng bạc đang ép họ phải trả tiền hoặc dùng cửa hàng làm thế chấp.”

Châu Tứ Lang tỏ ra rất tiếc: “Chắc chắn ông ấy muốn tiền mặt; thật đáng tiếc là chúng ta không có.”

Mãi Bảo hỏi: “Nếu có tiền, anh dám mua à?”

“Tất nhiên rồi; hiếm khi có cơ hội mua được với giá rẻ như vậy đâu. Các cửa hàng trong thị trấn này không dễ mua đâu, vì thông thường mọi người đều không muốn bán.” Châu Tứ Lang nói: “Thật may mắn khi gặp được một cơ hội như thế này – vừa có cửa hàng để bán, vừa ở vị trí tốt, giá cả lại giảm gần một nửa… Làm sao có thể bỏ qua được chứ?”

Mãi Bảo liền sờ vào túi vải và hỏi: “Anh không sợ bị bố đánh đâu?”

“Bố đâu có đánh đâu,” Châu Tứ Lang trả lời: “Việc mua cửa hàng cũng giống như việc mua đất vậy

„

  Mãn Bảo như đang suy nghĩ gì đó, „Hóa ra chỉ cần con để lại tài sản thì cha sẽ vui mừng…“

  “Cũng không chắc đâu, nếu con tiêu tiền một cách vô ích thì cha sẽ không vui đâu, mà là… ừm, con biết mà.”

  Mãn Bảo liền kéo cái bao vải và nói: “Con có một trăm lượng bạc!”

  “Chúng tôi biết con có, nhưng số bạc đó không phải đang ở nhà sao?”

  Mãn Bảo vẫn im lặng, tiếp tục kéo cái bao vải của mình.

  Châu Tứ Lang nhìn vào cái bao vải đầy ấy và thốt lên: “Ồ, cái bao vải của con dường như đầy hơn rồi… À, ý con là vậy đấy.”

  “Anh Tứ ơi, chúng ta mua nó đi, sau đó để chị dâu mở quán ăn để kiếm tiền nhé.”

  “Được thôi.” Châu Tứ Lang rất hào hứng, liền kéo Mãn Bảo đi tìm ông Thạch. Nhưng khi đến nơi, đám đông đã tan đi hết, ngay cả những kẻ đến đòi nợ cũng đã rời đi.

  Châu Tứ Lang tò mò tiến lại hỏi: “Ông Thạch ơi, cửa hàng của ông đã được bán đi chưa?”

  “Không, chưa bán đâu.”

  “Vậy… ông còn muốn bán nữa không?” Châu Tứ Lang hỏi.

  “Một trăm lượng bạc!” Ông Thạch đáp.

  Thạch Tiểu Ân nhướng mày nhìn anh ta và nói: “Không bán nữa đâu, cha tôi đã giúp tôi trả nợ xong rồi, không cần phải bán cửa hàng nữa.”

  Châu Tứ Lang cảm thấy hơi tiếc nuối, rồi nói: “Ông Thạch ơi, nếu sau này ông vẫn muốn bán cửa hàng với giá rẻ, hãy báo cho tôi biết nhé, tôi chắc chắn sẽ đến mua!”

  Thạch Tiểu Ân nghĩ trong lòng: „Người này thật sự mong ông ta gặp rủi ro, phá sản… Thông thường, những tài sản gia truyền như thế này, trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, ai lại muốn bán chúng đâu?“

  Chúc Lạc Kính sinh nhật vui vẻ!