Châu Mãn bị tiếng hét lớn của anh ta làm giật mình, vội vàng lùi lại phía sau, thì Bạch Thiện ôm chặt cô vào lòng và nói với Lý Nghĩa một cách không khỏi ngạc nhiên: “Đừng hét nữa, cô không biết sân nhà mình ở đâu sao? Ở giữa núi đấy; chỉ cần những người canh gác trong sân được điều đi, dù cô hét thế nào thì người ở dưới kia cũng không thể nghe thấy đâu.”

Anh ta tiếp tục giải thích: “Trước đây, nơi làm việc của các thầy thuốc thiếu nhân viên, vì vậy tôi đã điều những người canh gác trong sân nhà cô sang đó để giúp đỡ. Bây giờ, ngoài những người hầu cận riêng của cô ra, không còn ai khác ở ngoài đâu.”

Lý Nghĩa cảm thấy tim mình như đang đông cứng lại, quay đầu nhìn về phía người quản gia trưởng và hỏi: “Anh… anh đã nhận được những lợi ích gì từ hắn mà lại phản bội tôi như vậy?”

Người quản gia trưởng tỏ vẻ hoàn toàn bối rối.

Bạch Thiện từ tốn nói: “Thủ lĩnh Li, ông suy nghĩ quá nhiều rồi. Người quản gia trưởng luôn trung thành với ông, và không hề phản bội ông đâu.”

Châu Mãn nhìn anh ta với vẻ tò mò và hỏi: “Thủ lĩnh Li, bây giờ ông cảm thấy thế nào? Hay là để tôi kiểm tra mạch cho ông?”

Chẳng lẽ cơ thể ông đã có sự thay đổi tích cực và thực sự đang được cải thiện sao?

Châu Mãn trở nên hứng thú, lập tức thoát khỏi vòng tay của Bạch Thiện, tiến lên và nắm lấy tay Lý Nghĩa để kiểm tra mạch. Sau một lúc, anh ta tỏ vẻ thất vọng vì không có gì xảy ra.

Cô buông tay anh ta xuống và nói một cách chân thành: “Thủ lĩnh Li, nếu ông có điều gì muốn nói, hãy cứ thoải mái nói ra đi. Đây là lúc cuối cùng của đời ông rồi; nếu còn giấu giếm điều gì đó, thật là đáng tiếc. Khi con người sắp qua đời, làm sao có thể không nói hết những gì mình muốn nói chứ?”

Nhìn thấy vẻ chân thành trên khuôn mặt của Châu Mãn, Lý Nghĩa mới bỗng nhiên nhận ra điều đó. Anh ta cúi đầu nhìn đôi tay mình đang run rẩy và nói: “Ông… ông Châu, tôi cảm thấy mình khá ổn đấy.”

Châu Mãn lại tỏ vẻ tiếc nuối.

Lý Nghĩa cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, liền tựa vào gối và mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại được.

Bà Lý ngồi bên cạnh giường, nắm lấy tay anh ta và khóc. Trong căn phòng, chỉ còn lại người quản gia trưởng và hai người hầu gái Wujin, Wuyin đứng bên cạnh giường; còn Châu Mãn và Bạch Thiện thì đứng xa ra, không tiến lại gần.

Khi thấy ông ta tỉnh lại, Vũ Kim liền rút những cây kim trên đầu ông ra và lùi sang một bên.

Sắc mặt của Tù trưởng Lý tái nhợt đi; dường như hết sức lực và tinh thần của ông đã bị cướp đi mất nửa. Ông nhìn vợ mình, rồi lại nhìn Lý Tư đứng bên cạnh, chỉ cảm thấy lòng mình đầy không cam lòng: “Tại sao tôi lại phải chết… Tại sao lại như vậy…”

Lý Tư lạnh lùng đáp: “Ai rồi cũng phải chết mà. Bệnh tình của ông kéo dài suốt thời gian dài, tình trạng lúc thuyên lúc trở nặng; tôi nghĩ ông đã chuẩn bị tâm lý cho điều này từ lâu rồi.”

Ông ấy quả thật đã chuẩn bị tâm lý… Nhưng đó là trong trường hợp Lý Đan vẫn còn sống, có người kế thừa vị trí tù trưởng của bộ lạc…

Lý Nghĩa nắm chặt hai tay lại, nhìn Châu Mãn và van xin: “Ngài Châu ơi, xin hãy cứu tôi!”

Châu Mãn bước tới gần và tiếp lời với vẻ tiếc nuối: “Tù trưởng Lý ạ, có những căn bệnh mà y khoa có thể chữa được, cũng có những căn bệnh không thể. Tôi đã cố gắng hết sức rồi.”

Lý Nghĩa run rẩy, nhìn Vũ Kim và hỏi: “Nếu tiến hành nghi lễ cúng bái để cầu may mắn, liệu có thể giúp tôi kéo dài sự sống không?”

Vũ Kim lắc đầu; trong lòng coi thường thái độ ham sống của Lý Nghĩa, rồi đơn giản là bước sang một bên.

Bạch Thiện thấy ông ta cứ mãi lo lắng không quyết định việc sau khi mình qua đời, liền phải mở lời: “Tù trưởng Lý ạ, ông đã nghĩ xong về người sẽ kế thừa vị trí tù trưởng của bộ lạc chưa?”

Lý Tù trưởng nhìn chằm chằm vào Bạch Thiện và đáp một cách trống rỗng: “Con trai tôi đã chết rồi.”

Bạch Thiện nói: “Nhưng con gái ông vẫn còn sống.”

Lý Tù trưởng bất ngờ giật mình, ngước nhìn Lý Tư.

Lý Tư im lặng nhìn lại ông.

Bạch Thiện tiếp tục: “Theo tôi nghĩ, cô ấy mới là người phù hợp nhất. Tù trưởng Lý thấy sao?”

Lý Tù trưởng nhìn Lý Tư và từ từ bắt đầu cười; cuối cùng thì cười thành tiếng, đôi khóe mắt ẩm ướt, cảm thấy thật buồn cười: “Không ngờ lại là em… Không ngờ chính là em!”

Lý Tư mặt mày biến sắc, nắm chặt hai tay lại và nói: “Em không độc ác như anh đâu… Em chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện giết cha mình, huống chi giết Lý Đan được.”

Bà Lý cũng vội vàng nói: “Không phải là Sĩ Nhi đâu, con đừng hiểu lầm cô ấy.”

Lý Nghĩa nhìn Bạch Thiện với đôi mắt đẫm lệ và hỏi: “Con có thể từ chối được không?”

Bạch Thiện trả lời: “Chỉ trong một thời gian ngắn nữa, sự phong thưởng từ triều đình sẽ đến. Hiện tại, quân đội đóng giữ ở Yizhou và Liuzhou đang canh giữ biên giới; nếu bộ lạc Liaozi xảy ra rối loạn, họ có thể tiến vào để dập tắt cuộc bạo loạn đó.”

Lý Nghĩa chỉ cảm thấy mình trước đây thật là ngớ ngẩn khi nghĩ đến việc sử dụng Bạch Thiện để đàn áp những kẻ âm mưu phản loạn trong bộ lạc Liaozi, nhưng không ngờ rằng chính Bạch Thiện mới là kẻ phản loạn lớn nhất.

Anh ta thực sự không muốn tự mình trở thành thủ lĩnh, nhưng anh ta có thể hỗ trợ một người khác lên nắm quyền.

Trong nỗi không cam lòng, Lý Nghĩa đã nhắm mắt lại, và cho đến khi qua đời, anh ta chưa bao giờ nói ra lời muốn giao bộ lạc Liaozi cho Lý Tư.

Nhưng điều đó có quan trọng gì đâu? Trong căn nhà này chỉ có vài người thôi; sau khi Bạch Thiện ra ngoài, anh ta ngay lập tức nói với những người đang đợi ở sân: “Thủ lĩnh Lý đã qua đời, theo di ngôn của ông ấy, bộ lạc lớn này sẽ được giao cho bà Lý.”

Quản gia Mù Mù đi theo phía sau, nghe vậy liền ngước nhìn Bạch Thiện và nghĩ thầm: “Cái gì ông ấy nói thì chắc chắn là đúng… Dù sao thì đó cũng là con gái của thủ lĩnh mà.”

Quản gia vẫn còn đang buồn bã; anh ta không ngờ rằng thủ lĩnh lại nghi ngờ lòng trung thành của mình, vì vậy anh ta không quá quan tâm đến chuyện này.

Những người lính canh và người hầu trong sân thấy quản gia không nói gì, liền nghĩ rằng ông ta đã đồng ý với điều đó; đây quả thực là di ngôn của thủ lĩnh lớn, vì vậy họ cúi đầu để bày tỏ sự tiếc thương và chấp nhận quyết định đó.

Cuối cùng, Lý Nghĩa cùng với Lý Đan tham gia lễ tang. Sau khi họ rời đi, Lý Tư chính thức chuyển vào sống trong dinh thự của thủ lĩnh. Mặc dù chưa chính thức lên nắm quyền, nhưng trong mắt các thủ lĩnh bộ lạc khác và người dân thành phố An Nam, cô ấy đã được coi là người kế nhiệm vị trí thủ lĩnh lớn.

Người dân miền nam biên giới không quá coi trọng sự phân biệt địa vị giữa nam và nữ như người dân miền trung; hơn nữa, hiện nay trong triều đình cũng có rất nhiều nữ quan, vì vậy họ hoàn toàn chấp nhận việc Lý Tư lên nắm quyền.

Điều quan trọng nhất là, trong thời gian này, chính Lý Tư là người đại diện cho dinh thự

Đối với các bộ lạc mà nói, việc chọn Lý Tư chính là sự ổn định.

Những bộ lạc thân cận với họ Lý và họ Trương đều sẽ được yên ổn; cả hai bên đều không cần lo ngại bị trừng phạt hay áp bức.

Vì có sự hậu thuẫn của Bạch Thiện, triều đình sẽ phong tặng danh hiệu Lý Tư cho cô ấy, và việc cô ấy kế vị cũng sẽ trở nên hợp lý và chính đáng.

Ngay từ khi nghĩ đến điều này, Bạch Thiện đã thông qua việc gửi thư xin dược liệu đến Liễu Châu để đề xuất với triều đình chọn Lý Tư làm người thừa kế.

Lý Nghĩa nghĩ rằng anh ta chỉ không muốn tình hình dịch bệnh trở nên tồi tệ hơn, nên mới cùng bạn bè xin dược liệu; nhưng không ngờ rằng những lá thư yêu cầu điều động quân đội và xin sắc lệnh cũng đã được gửi đi cùng với những lá thư đó.

Khi nhận được thư của Bạch Thiện, triều đình không do dự mà đồng ý ngay.

Hiện nay, mặc dù số lượng nữ quan trong triều vẫn còn ít so với nam quan, nhưng số lượng họ đã khá đông, đặc biệt là trong các tầng lớp công chức cấp thấp. Vì vậy, việc phụ nữ nắm quyền lực không còn là điều lạ lẫm đối với họ nữa. Hơn nữa, Liaozi Bộ là một vùng thuộc quyền kiểm soát của triều đình; ngay cả Newro cũng có nữ hoàng, vì vậy việc một nữ thủ lĩnh xuất hiện ở Liaozi Bộ cũng không có gì là không thể.

Hoàng đế liền đồng ý với yêu cầu của Bạch Thiện, đồng thời cũng đồng ý cho con gái của Lý Tư – Zhang Man – đến kinh thành học tập.

Ông cũng yêu cầu trong văn bản chính thức rằng họ phải chăm sóc cẩn thận công chúa; đối với căn bệnh sốt rét – một loại bệnh truyền nhiễm nghiêm trọng như vậy – họ không chỉ không tránh xa, mà còn tích cực tham gia vào công tác chống dịch.

Xét cho cùng, họ đã ra khỏi kinh thành được một thời gian khá lâu rồi; có lẽ đã đến lúc họ trở về kinh thành rồi chứ?

Năm người trong nhóm Bạch Thiện đều hiểu ý nhau và bỏ qua phần lời của hoàng đế, giao việc quản lý Liaozi Bộ cho Lý Tư. Khi văn bản phong tặng từ triều đình đến, và dịch sốt rét ở An Nam Thành cũng đã được kiểm soát, họ sẽ chuẩn bị hành lý để lên đường trở về.

Trước khi rời đi, Bạch Thiện Hòa và Lý Tư đã yêu cầu hai món quà.

Lý Tư ngạc nhiên: “Hai con công và một con voi ư?”

Hẹn gặp lại nhau ngày mai.