Việc để Châu Lục Lang nấu cháo là điều bất khả thi, bởi vì lương thực đều được cất trong phòng của Tiền thị.

Lương thực cũ của Nhà họ Châu đã được ăn hết từ lâu rồi; bây giờ họ đang dùng những hạt lúa mới được phơi khô không lâu, sau khi được đem đến xay xát và bóc vỏ, thì nấu cháo sẽ rất thơm ngon.

Khi Châu Lục Lang định lén vào phòng để trộm gạo, Tiền thị đã phát hiện ra. Cuối cùng, Hà thị mới vào lấy một nửa chén gạo ra ngoài để nấu cháo cho Mãn Bảo.

Tiền thị gọi con gái vào phòng và hỏi: “Sao con lại chạy về nhà thế?”

Mãn Bảo chỉ vào ngón tay và nói: “Con về lấy một số đồ…”

Tiền thị không hỏi con muốn lấy thứ gì, chỉ bảo: “Từ nay về sau, con hãy ăn cơm ở trường học rồi mới về nhà, đừng mang cơm về nhé.”

Về việc Tam Tầu và Tam Nha cùng nhau ăn hết cơm của Mãn Bảo, bà cũng không trách móc hay mắng mỏ họ. Những đứa trẻ tuổi này, ai có thể kiềm chế được cơn thèm ăn chứ?

Dù Nhà họ Châu không để các con đói bụng, nhưng việc chúng ăn nhiều đến mức no căng thì là điều không thể; việc muốn ăn là điều hoàn toàn bình thường.

Chỉ cần Mãn Bảo không mang đồ về nhà, thì các con trong nhà sẽ không tranh giành hay cãi vã với nhau; đó chính là cách tốt nhất.

Vì vậy, cuối cùng chính Mãn Bảo là người bị trách móc.

Mãn Bảo cúi đầu nghe lời mẹ, nói: “Mẹ ơi, bạn con nói rằng mọi người bên ngoài đều ăn ba bữa mỗi ngày thì mới có thể khỏe mạnh được.”

“Mẹ cũng biết rằng những người ăn bốn bữa mỗi ngày còn khỏe mạnh hơn những người ăn ba bữa nữa… Nhưng nhà chúng ta không có điều kiện đó; việc có thể đảm bảo cho các con sống sót đã là may mắn lắm rồi.” Tiền thị nói: “Lúa gạo trong nhà không nhiều, chỉ đủ ăn trong khoảng ba tháng thôi… May mắn là năm nay mùa lúa mì thu hoạch khá tốt; sau khi đổi lúa mì cho người dân trong làng, nhà chúng ta sẽ bắt đầu ăn mì.”

Tiền thị tiếp tục nói: “Mặc dù năm nay chúng ta sẽ trồng lúa mì đông, nhưng chúng ta vẫn cần phải dự trữ thêm lương thực cho năm sau… Để phòng trường hợp ông chủ nhà lại nổi giận.”

Vì vậy, việc ăn bánh mì trắng là điều bất khả thi; bánh mì chắc chắn sẽ được trộn thêm một ít vỏ bánh mì nghiền nhuyễn để tạo thành loại bánh mì màu nâu hoặc đen.

Vì sau Lễ Trung Thu thì phải gieo lúa mì đông rồi, nên sau Lễ Trung Nguyên, mọi người trong làng lại lười biếng nghỉ ngơi vài ngày trước khi bắt đầu kéo nhau đến nhà Nhà họ Châu để xem họ gieo giống lúa mì như thế nào.

Năm nay do lũ lụt, không chỉ lúa của các gia đình bị ảnh hưởng nặng nề mà lúa mì cũng vậy; thậm chí có những gia đình gặp tổn thất nặng hơn cả với lúa. Dù sao thì lúa mì cũng kém chịu úng hơn so với lúa.

Tuy nhiên, trường hợp của nhà Nhà họ Châu lại khác một chút. Mọi người đều thấy rõ tình hình ruộng lúa mì nhà họ, và ai nấy đều đoán rằng sản lượng mỗi mẫu ruộng của họ vẫn khoảng hai đấu. Hơn nữa, mọi người cũng thấy những bông lúa mì trĩu nặng kia, vì vậy họ mới muốn đổi lấy giống lúa mì từ nhà họ.

Theo quy tắc “một cân đổi một cân”, Nhà họ Châu đã sớm chọn ra những hạt giống lúa mì tốt nhất để đổi; phần lúa còn lại thì được dùng để ăn, nên ông ấy không ngại đổi chúng với mọi người trong làng.

Những hạt giống lúa mì đã được đổi xong cũng được phơi khô cẩn thận; Nhà họ Châu liền cho chúng vào túi và đưa vào phòng của ông Châu.

Ông Châu vẫn luôn cảm thấy yên tâm hơn khi lương thực của gia đình mình được để ngay dưới mắt mình. Mỗi tối trước khi đi ngủ, ông nhìn vào túi lương thực trong phòng một cái là có thể ngủ ngon hơn; sáng hôm sau, khi nhìn lại, ông lại cảm thấy tỉnh táo hơn. Điều này cũng giống như việc Mãn Bảo mỗi tối trước khi ngủ đều nhìn vào ví tiền trong hệ thống, và buổi sáng thức dậy đầu tiên điều đầu tiên cô ấy làm cũng là kiểm tra ví tiền đó.

Kể từ lần giao dịch giống lúa mì cuối cùng, Tiến sĩ D đã không xuất hiện nữa. Mãn Bảo đi lang thang quanh làng một vòng, rồi thở dài trước con chim đang cảnh giác bay lượn trên cuốn sách ngay phía trước mặt cô ấy.

Có vẻ như, cô ấy chỉ còn cách tìm đến anh Châu Hổ để xin giúp đỡ thôi.

Anh Châu Hổ cũng quyết định trồng lúa mì đông, nhưng số lượng giống mà anh đổi được chỉ có bốn mươi cân thôi; anh dự định trồng khoảng hai mẫu ruộng. Hiện tại, trong nhà anh chỉ có mình anh là người lao động, và anh còn phải chăm sóc vợ con nữa, vì vậy anh thường đi làm muộn và về sớm. Khi Mãn Bảo đi đến, anh đang trộn phân và chuẩn bị phơi nó trước khi rải xuống đồng.

Đại Phúc đang cầm xẻng giúp đỡ anh, đầu đẫm mồ hôi.

Mãn Bảo bước đến và hỏi: “Anh Châu Hổ, đồng nhà anh đã được cày sẵn chưa?”

“Châu Hổ vừa lật đất vừa cười nói: ‘Chưa đâu.’”

Mãn Bảo liền nói: “Tôi sẽ bảo anh trai tôi giúp bạn cày đất, sau đó bạn hãy giúp tôi bắt một số con chim nhé.”

Mãn Bảo chỉ vào những con chim trên cây gần đó và nói: “Loại đó đấy, phải là những con còn sống, hãy bắt thêm vài con nữa…”

Châu Hổ ngước nhìn những con chim trên cây rồi cười nói: “Nếu Mãn Bảo muốn chơi với chim, sau này tôi sẽ bắt cho hai con.”

“Hãy bắt ngay hôm nay đi, vừa đúng lúc anh trai tôi và mọi người đang cày đất, họ có thể giúp cày luôn cánh đất nhà bạn nữa.”

Châu Hổ ngạc nhiên, tưởng cô ấy đang đùa, nhưng rõ ràng Mãn Bảo không có ý đó.

Cô ấy nhanh chóng chạy đến cánh đất.

Châu Đại Lang đang cày đất, khi Mãn Bảo đề nghị như vậy, họ đã đồng ý ngay.

Thực ra họ cũng định giúp đỡ từ trước rồi, chỉ là việc giúp đỡ được tiến hành sớm hơn mà thôi.

Để cày đất, ít nhất cần một người kéo cày và một người đỡ cày; cách tiết kiệm sức lực hơn là có hai người kéo cày và một người đỡ cày, như Nhà họ Châu đang làm.

Hiện tại trong nhà Châu Hổ chỉ có mình anh ta, trừ khi anh ta dùng cuốc để tự cày hai mẫu đất đó, còn không thì vẫn phải nhờ người khác giúp đỡ.

Khi Châu Hổ đến nơi, Châu Đại Lang và mọi người đã đặt cày xuống cánh đất nhà anh ta rồi. Anh ta cảm thấy xúc động và hơi ngượng ngùng khi chạy lên đỡ cày, “Cánh đất nhà các bạn vẫn chưa cày xong mà, sao lại…?”

“Ôi, đừng ngại ngùng với chúng tôi nhé,” Châu Đại Lang đẩy nhẹ vai anh ta và cười nói: “Cánh đất nhà tôi đã cày xong rồi, bây giờ chúng tôi sẽ sang cánh đất khác, vì vậy tình cờ cũng giúp cày luôn cánh đất của bạn nữa.”

Châu Hổ dự định trồng trọt trên hai mảnh đất; mảnh này hơn một mẫu, còn mảnh khác nhỏ hơn, nằm gần nhà hơn.

Nghe vậy, Châu Hổ hít một hơi thở dài, cũng không từ chối nữa, tiến lên nhận lấy sợi dây kéo cày từ tay Châu Nhị Lang và nói: “Để tôi làm đi.”

“Châu Nhị Lang cười một tiếng rồi không kiên trì nữa, để anh trai mình đi kéo cày trước.

Châu Tam Lang dùng tay giữ lấy cái cày; sau khi đi ba vòng, Châu Nhị Lang và Châu Tứ Lang liền đến tiếp tục công việc.

Châu Hổ không muốn thay phiên, nhưng Châu Đại Lang kéo anh ta đi và nói: “Nghỉ một chút đã, cần gấp gái làm gì chứ.”

Vì vậy, Châu Hổ im lặng theo sự chỉ dẫn của anh em Châu Gia tiếp tục công việc; ngày hôm sau, sau khi hoàn thành công việc ở ruộng nhà mình, họ lại tiếp tục đến làm việc ở ruộng của Châu Gia.

Anh em Châu Gia cũng đồng ý với việc hai gia đình hợp tác với nhau.

Mô hình hợp tác này khá phổ biến trong làng; thông thường, khi lực lượng lao động của hai gia đình tương đương và diện tích đất canh tác cũng gần nhau, việc hợp tác sẽ giúp tăng hiệu quả và tốc độ công việc.

Tuy nhiên, gia đình Nhà họ Châu và Châu Hổ rõ ràng không phù hợp với nhau.

Dù Nhà họ Châu rõ ràng bị thiệt thòi, nhưng anh ta không hề phàn nàn; người dân trong làng cũng không ai đề cập đến chuyện này. Thậm chí, nhiều người còn thầm mừng vì có Nhà họ Châu đảm nhận việc đó, họ không cần phải đến giúp đỡ gia đình Châu Hổ nữa. Nếu không, việc đó sẽ trở thành gánh nặng cho cả hai bên.

Mỗi lần đến giúp đỡ, họ ít nhất cũng phải ăn một bữa ở nhà gia đình Châu Hổ; gia đình này cũng không mấy dư dả, nên họ cảm thấy ngại ăn, nhưng cũng không thể từ chối được.

Mãi Bảo nhiều lần muốn hỏi những con chim của mình, nhưng thấy các anh trai và Châu Hổ đều mệt mỏi, cô bé chỉ biết im lặng và nhìn những con chim đang bay lượn qua các tán cây, rồi sau một lúc thì biến mất không thấy dấu vết.

Giá như lúc đầu cô bé không bắt chúng quá mạnh thì tốt biết mấy… Bây giờ, chúng trở nên rất cảnh giác rồi.