Châu Mãn lấy chai nước sốt đó ra và giao cho Bạch Thiện, đồng thời còn viết rõ công dụng và cách sử dụng của chai nước sốt đó. Trang tiên sinh cũng viết một bức thư gửi cho anh ta. Bạch Thiện sau đó giao những thứ đó cho người hầu, yêu cầu họ mang theo để gửi đến Trở về kinh thành.

Chẳng mấy ngày sau, những thứ đó đã được chuyển đến tay Khổng Tế Giáo.

Khổng Tế Giáo mở ra xem và nhìn thấy chai nước sốt đó, trông có vẻ do dự; mặc dù rất muốn nó, nhưng anh ta vẫn đặt nó sang một bên rồi viết thư cho Trang tiên sinh.

Khổng Tế Giáo đã từ chối lời đề nghị của Trang tiên sinh.

Các lá thư được trao đổi khá nhanh chóng; đặc biệt là vì người hầu của Bạch Gia biết rằng các ông chủ đang mong chờ bức thư này, nên chỉ trong vòng ba ngày, nó đã được gửi đến làng Bảy Dặm.

Lúc này, Châu Gia vừa mới hoàn thành việc sửa sang mộ phần và tổ chức lễ tế tổ tiên. Khi nhận được thư, Trang tiên sinh cảm thấy lo lắng và thở dài, sau đó cất thư đi.

Bạch Thiện đứng bên cạnh chờ đợi và hỏi: “Thầy ơi, Khổng Tế Giáo không đồng ý sao?”

Trang tiên sinh gật đầu.

Bạch Thiện cau mày và nói: “Chuyện này không hề khó… Tại sao Khổng Tế Giáo lại không đồng ý chứ?”

Trang tiên sinh trả lời: “Năm nay có quá nhiều con cái của các gia đình quan lại được nhập học; Khổng Tế Giáo lại không chịu giảm số lượng suất thi tuyển, vì vậy những đứa trẻ đúng tuổi được ưu tiên nhập học đều không thể vào học.”

Bạch Thiện lại cau mày, quay qua quay lại vài vòng rồi nói: “Không được… Nếu lần này cháu trai tôi không thể nhập học, thì năm sau sẽ quá tuổi rồi.”

Trang tiên sinh đáp: “Tôi hiểu điều đó… Nhưng ngay cả khi chúng ta xuất phát hôm nay, chúng tôi cũng cần ít nhất tám ngày mới đến kinh đô. Chúng tôi còn phải đăng ký và xin các giấy tờ từ Bộ Hành chính và Bộ Lễ nữa… Ngay cả khi thời gian đủ, nhưng vì chúng tôi đang ở kinh đô, và Khổng Tế Giáo đã nói rằng năm nay sẽ không nhận những người vượt quá tuổi quy định, vì vậy cháu trai tôi sẽ không thể được nhận vào học đâu.”

Nói cho rõ thì chỉ là không may mắn thôi; đúng lúc này có quá nhiều người muốn nhập học, nên Quốc Tử Giám đang cố gắng tìm cách giảm số lượng thí sinh.

Bạch Thiện nhìn xuống mặt đất suy nghĩ một lúc lâu, rồi quay đầu cười với Trang tiên sinh và nói: “Thôi đi, việc này cũng phụ thuộc vào may mắn thôi. Thầy để lại giấy tờ chức danh và con dấu cho em, em sẽ thử xem sao.”

Trang tiên sinh ngạc nhiên một chút, sau đó đưa giấy tờ và con dấu cho anh ta, dặn dò: “Việc này không được nhờ Đông cung đâu.”

Anh ta biết rằng Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn có nhiều mối quan hệ hơn mình rất nhiều, nên anh ta không hỏi họ sẽ nhờ ai, chỉ là không được nhờ Đông cung thôi. Còn việc có thành công hay không… thì cứ để đến lúc đó mới biết.

Sau một lúc suy nghĩ, Trang tiên sinh đã bình tĩnh trở lại và cười với Bạch Thiện: “Ở kinh thành này cũng có khá nhiều trường học tốt mà. Nếu được thì may mắn, nếu không thì cũng là số phận thôi. Kỷ Nhàn cũng hiểu điều này mà; các bạn cũng đừng quá ép buộc bản thân.”

Bạch Thiện đồng ý, sau đó lấy giấy tờ và con dấu rồi ra đi.

Lần này, anh ta đã tìm đến Dương Hòa để nhờ giúp đỡ.

Anh ta đóng gói cẩn thận giấy tờ và con dấu, rồi giao cho người hầu để họ ngay lập tức mang đến cho Trở về kinh thành. Sau khi người hầu đi rồi, anh ta nhìn vào chai nước tương trên bàn, cười một cái rồi bỏ nó vào tay áo và đi tìm Châu Mãn.

“Tối nay em sẽ nấu canh cho anh ăn, được không?”

Châu Mãn ngạc nhiên hỏi: “Em à? Bếp trưởng nhà chúng ta không ở nhà à?”

Bạch Thiện đáp: “Để em thử tài nấu nướng của anh xem nào… Anh đã chuẩn bị rất kỹ đấy; em không thích à?”

“Thích chứ!” Châu Mãn rất hào hứng khi nghe nói anh ấy sẽ nấu ăn, “Canh gì cũng được… miễn là do anh nấu, em uống hết.”

Bạch Thiện cười và nói: “Tối nay em sẽ biết thôi.”

Tối hôm đó, cả gia đình, kể cả Trang tiên sinh, đều được thưởng thức một bát canh gà. Gia tộc Trịnh ngạc nhiên và hỏi: “Trong canh này không có nấm mà sao lại có vị của nấm vậy?”

Bà Lưu cùng với Trang tiên sinh cũng đều tỏ ra rất vui mừng: “Chí Thiện ngày càng giỏi lên rồi, thậm chí kỹ năng nấu ăn của em cũng có tiến bộ.”

Châu Mãn liên tục uống vài ngụm, càng uống càng thấy hương vị này quen thuộc; sau đó cô ta nhấp thêm vài ngụm nữa, đôi mắt tròn xoe khi nhìn vào Bạch Thiện và lẩm bẩm: “Đây… đây là…”

Bạch Thiện đáp: “Đúng vậy, chính là loại sốt quý giá của em đấy. Tôi chỉ thêm một nửa muỗng thôi, nhưng hương vị thực sự rất tuyệt vời.”

Món canh gà vốn dĩ bình thường bỗng nhiên trở nên ngon hẳn lên.

Châu Mãn hỏi: “Nhưng đó không phải là thứ đã được tặng cho Khổng Tế Giáo sao?”

Bạch Thiện trả lời một cách bình thản: “Anh ấy đã trả lại rồi. Vì vậy, tôi nghĩ rằng, dù Khổng Tế Giáo rất thích ăn ngon, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để làm anh ấy hài lòng.”

“Kiếm tốt phải đi cùng anh hùng, ngựa tốt phải đi cùng tướng lĩnh. Nếu Khổng Tế Giáo không biết đánh giá đúng giá trị của nó, việc tặng cho anh ấy cũng chỉ là lãng phí mà thôi; thà để chúng ta thưởng thức còn hơn.”

Châu Mãn không khỏi nhìn về phía Trang tiên sinh và lắp bắp: “Vậy… thì…”

Bạch Thiện mỉm cười và nói: “Tôi đã có kế hoạch rồi. Nhanh lên, uống đi thôi; nếu không, Yin hoặc và hai đứa trẻ sẽ uống hết mất.”

Khi Châu Mãn quay đầu lại, cô ta mới thấy Yin hoặc và hai đứa trẻ đã múc thêm bát thứ hai; Yin hoặc dù thưởng thức từ từ, nhưng mỗi muỗng cũng uống khá nhiều; còn hai đứa trẻ thì cứ ngồi múc canh và nuốt ngấu nghiến.

Châu Mãn lập tức nói: “Các bạn hãy uống ít lại một chút…”

Việc đăng ký nhập học tại Quốc Tử Giám bắt đầu vào tháng Sáu, kỳ thi tuyển sinh diễn ra vào ngày 9 tháng Tám, và danh sách những người được chấp nhận sẽ được công bố sau Tết Trung Thu.

Còn danh sách những người con của các quan lại được nhập học sẽ được công bố vào ngày 25 tháng Tám, và việc nhập học sẽ diễn ra vào ngày 29 tháng Tám.

Trang tiên sinh muốn kịp thời thêm tên của Zhuang Jiran vào danh sách trước khi nó được công bố vào ngày 25; sau đó chỉ cần nộp một lá đơn xin nghỉ để trì hoãn việc nhập học là được.

Ai ngờ năm nay việc các con nhà quan được nhập học lại gặp nhiều trở ngại đến thế?

Bức thư được gửi về kinh thành, sau khi mở ra, Dương Hòa Thư cười một tiếng rồi mang bức thư đó đến dinh của công chúa.

Lưu Quý đang ở trong dinh công chúa lập tức ra đón. Dương Hòa Thư đưa cho anh ta một bức thư và nói: “Chủ nhân của tôi yêu cầu tôi đến lấy bức tranh ‘Thánh Hiền Lão Tử’.”

Sau khi đọc bức thư, Lưu Quý dẫn Dương Hòa Thư vào phòng đọc sách ở sân trước.

Phòng đọc sách của Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn không cho phép người ngoài vào, vì vậy sau khi mở cửa, Lưu Quý lùi lại một bên và đứng thẳng lưng.

Dương Hòa Thư bước vào và ngay lập tức nhìn thấy bức tranh “Thánh Hiền Lão Tử” được treo trên tường.

Anh ta tiến lại xem; mặc dù đây không phải là lần đầu tiên anh ta nhìn thấy bức tranh này, nhưng mỗi lần nhìn lại, anh vẫn không khỏi thán phục – đúng là một bức tranh tuyệt vời.

Dương Hòa Thư lấy bức tranh xuống, từ từ cuộn nó lại và cho vào chiếc hộp mà mình đã mang theo, rồi cầm lên và đi.

Lưu Quý khóa cửa lại và một cách cung kính tiễn Dương Hòa Thư ra khỏi cửa.

Dương Hòa Thư cầm bức tranh lên xe và nói với người lái xe: “Đi đến nhà họ Khổng.”

Trong suốt tháng vừa qua, nhà ông Khổng Tế Giáo luôn có rất nhiều người đến thăm, nhưng ông hoàn toàn không hài lòng. Mỗi lần có người đến báo cáo về những người đến thăm, ông đều không khỏi cau mày.

Lần này cũng vậy; khi nghe nói Dương Hòa Thư đến thăm, ông lại cau mày và nghĩ: “Những học trò muốn nhập học năm nay đã được liệt kê rồi chứ? Chẳng lẽ lại có học trò nào không tuân theo quy định sao?”

Người hầu cận cúi đầu nói: “Ông Yang là người chính trực, không giống như những người muốn dùng quan hệ để đạt được điều gì đó… Sao ông không mời người đó vào và hỏi rõ xem?”

“Mời vào đi,” Khổng Tế Giáo nghĩ rằng Dương Hòa Thư là một trong những học trò mà ông hài lòng nhất, vì vậy ông cũng không muốn từ chối, liền ngồi xuống và bảo mời người đó vào.

Dương Hòa Thư bước vào một cách từ tốn, cúi chào và nói: “Xin chào thầy.”

Khổng Tế Giáo vẫy tay và hỏi ngay: “Tại sao Chang Bo lại đến thăm thầy?”

Dương Hòa Thư cười và nói: “Học trò vừa mới có được một bức tranh tuyệt vời, muốn xin thầy xem qua.”

Khổng Tế Giáo bắt đầu quan tâm: “À, đó là bức tranh gì vậy?”

Dương Hòa Thư liền đưa chiếc hộp tranh từ tay Vạn Điền, mở ra và lấy bức tranh ra. Khổng Tế Giáo cũng đứng dậy, hai người cùng nhau ngồi quanh bàn để xem bức tranh đ