Châu Tứ Lang liếc nhìn anh ta rồi nói: “Anh đã cướp đi con đường kiếm tiền của họ rồi, làm sao họ không muốn giết anh chứ?”

Anh ta ngồi giữa hai người kia, thở dài sâu: “Cướp đi tiền bạc của người khác cũng giống như giết cha mẹ họ vậy. Nhìn xem ông Yang kia mạnh mẽ đến mức nào – gia thế tốt đẹp như vậy, nhưng khi anh ta cắt đứt con đường kiếm tiền của họ, họ vẫn cử sát thủ đến giết anh ta.”

Mỗi lần nghĩ đến chuyện này, Châu Tứ Lang lại cảm thấy mồ hôi trên trán tuôn ra. Anh ta run rẩy, xoa xát những gai lông nổi trên cánh tay rồi nói với hai người kia: “Và khi con đường kiếm tiền đó rơi vào tay anh, các bạn nghĩ họ có ghét anh không?”

Anh ta dùng chính mình làm ví dụ: “Tôi luôn bán trà cho các bộ lạc ở thảo nguyên. Nếu một ngày nào đó, có người chặn tôi lại, không cho tôi bán trà nữa, thậm chí còn chiếm hết những khách hàng của tôi, chắc chắn tôi sẽ căm ghét họ lắm.”

Châu Mãn và Bạch Thiện im lặng không nói gì.

“Tất nhiên, tôi cũng không đến nỗi đi giết họ đâu,” Châu Tứ Lang thấy ánh mắt của hai người kia có vẻ kỳ lạ, liền giải thích: “Dù sao thì trên đời này này cũng còn nơi khác để tôi tồn tại mà, phải không? Nhưng số tiền tôi kiếm được từ việc bán trà đó ít ỏi lắm… Còn nhà máy muối của Giang Nam thì kiếm được bao nhiêu tiền đây?”

Anh ta hạ giọng nói: “Tôi nghe nói rằng, phần lớn muối sử dụng trong Đại Jin đều đến từ nhà máy muối của Giang Nam. Hãy nghĩ xem, trên đời này này ai lại không ăn muối chứ? Chỉ riêng việc tiêu thụ muối mỗi ngày thôi cũng đã tiêu tốn rất nhiều tiền rồi…”

Bạch Thiện nói: “…Cũng không phải là nhiều đến thế đâu. Nhiều nơi khác cũng sản xuất muối; còn có muối khoáng nữa, và một số vùng ven biển cũng có nhà máy muối. Nhà máy muối của Giang Nam chỉ chiếm khoảng một phần tư tổng lượng muối sản xuất của Đại Jin mà thôi.”

Nhưng nhà máy muối của Giang Nam mới là nơi sản xuất muối tập trung nhất. Các nơi khác thường tự cung tự cấp muối, ví dụ như ở Qingzhou.

Một số huyện của Qingzhou đều mua muối từ huyện Běihǎi; hầu như không có muối dư thừa để bán ra ngoài. Thỉnh thoảng, họ mới có thể bán một ít cho Qīzhōu, nơi gần nhất.

Vì vậy, so với nhà máy muối của Giang Nam – nơi không chỉ có thể cung cấp muối cho toàn bộ khu vực Huainan, mà còn cung cấp cho gần một phần tư số tỉnh và huyện của Đại Jin – thì nhà máy muối của Běihǎi trước đây quả thật kém xa.

Châu Tứ Lang suy nghĩ mãi mà không

“…Ừm, gần như vậy thôi.”

“Nhưng việc đó cũng kiếm được rất nhiều tiền mà,” Châu Tứ Lang nói: “Bây giờ tất cả số tiền này đều thuộc về anh, điều đó đã cướp đi cơ hội kiếm tiền của bao nhiêu người khác chứ?”

Bạch Thiện trả lời: “…Không phải tôi là người kiếm được đâu, tôi không hề có lợi ích gì từ việc này cả.”

“Dù sao mọi người cũng đều cho rằng là do anh mà thôi,” Châu Tứ Lang nói tiếp: “Trước đây tôi còn nghĩ rằng làm quan thật sự rất tốt; trên đời này còn có cái gì oai phong hơn việc làm quan không? Ngoại trừ những người có chức vụ cao hơn các bạn, thì không ai có thể bắt nạt các bạn được nữa.”

“Bị bắt nạt cũng không sao đâu, chúng ta đều là đồng nghiệp trong triều đình, vẫn có những mối quan hệ tốt đẹp với nhau; các bạn lại thông minh nữa, người khác e là không thể đánh bại được các bạn đâu. Nhưng tôi không ngờ rằng khi họ không thể đánh bại được các bạn, họ lại sẵn lòng dùng vũ lực để giết người…” Châu Tứ Lang vừa nói vừa lau mồ hôi trên trán, vẻ mặt đầy lo lắng: “Anh không biết đâu, nghe nói rằng ông Yang ở Giang Nam đã bị ám sát chỉ vài ngày trước; thậm chí có thể ngay cả trà mà ông ấy uống cũng bị đầu độc nữa. Các bạn nghĩ xem, nếu những kẻ đó nhận ra rằng họ không thể giết được ông Yang, thì họ sẽ quay sang giết các bạn thì sao?”

Trước đây, khi họ còn tranh đấu công khai hay lén lút trên chính trường, Châu Tứ Lang cảm thấy không sao cả; em gái anh ta có uy tín, và cả hai đều rất thông minh, nên những kẻ đó không thể đánh bại được họ. Nhưng bây giờ…

Châu Tứ Lang bắt đầu lo lắng, và hỏi một cách thận trọng: “Nếu… bây giờ các bạn sẵn lòng từ chức thì sao?”

Bạch Thiện không nói gì.

Còn Châu Mãn thì trực tiếp hỏi: “Trên con đường từ kinh thành đến Hạ Châu, có rất nhiều bọn cướp; nếu các bạn đi qua đó, chắc chắn sẽ bị cướp bóc. Bây giờ các bạn có sẵn lòng từ bỏ con đường buôn bán này không?”

“Điều đó tuyệt đối không thể được đâu! Chúng tôi đã mất bao nhiêu năm mới mở được con đường buôn bán này; chúng tôi đã quen thuộc với tất cả mọi thứ trên con đường đó rồi.”

Châu Mãn nói: “Tôi và Bạch Thiện cũng không muốn từ bỏ đâu; làm sao có thể từ bỏ chỉ vì gặp phải một vài trở ngại nhỏ nhỉ?”

Cô ấy tiếp tục: “Hơn nữa, nếu tôi và Bạch Thiện đều không còn làm quan nữa, thì ai sẽ bảo vệ đoàn buôn bán của gia đình chúng tôi đây?”

“Cứ tin đi, nếu chúng ta rời khỏi vị trí hiện tại, các người sẽ không thể tiếp tục kinh doanh dược liệu được đâu.”

Bạch Thiện gật đầu: “Chỉ khi có tôi và Châu Mãn còn ở trong quan trường, họ mới không dám đụng đến các người; nếu muốn đối đầu, họ cũng chỉ đối đầu với chúng ta thôi. Nhưng nếu cả hai chúng tôi đều rời đi, chắc chắn họ sẽ tấn công những người yếu thế.”

“Tôi đâu phải là con chó đâu,” Châu Tứ Lang lẩm bẩm, nhưng cuối cùng cũng hiểu ý của họ và thở dài: “Thôi được, tôi sẽ không rời đi ngay bây giờ. Ngày mai tôi sẽ đến Long Trì và mang mọi người trở về, để họ chuẩn bị vài căn phòng cho tôi ở khu vực sau nhà, rồi tôi sẽ dẫn đồng bọn đến ở đó. Khi có nhiều người ở bên cạnh, chúng ta sẽ không sợ bị sát thủ tấn công nữa.”

Châu Mãn nói: “…Không cần thiết đâu, anh Tứ. Anh cứ làm việc của mình đi; đây là sân sau của ty pháp, ban ngày có lính canh, ban đêm thì có vệ sĩ và người hầu của gia đình chúng ta ở đó.”

“Đúng rồi, công chúa và Yin hoặc cũng đang ở đây; những vệ sĩ bảo vệ họ đều là những người giỏi lắm, sát thủ dám đến sao được?”

Nghe vậy, ánh mắt của Châu Tứ Lang sáng lên, và anh cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Bạch Thiện tiếp tục nói: “Hơn nữa, đây là khu vực thuộc sự kiểm soát của tôi – Qingzhou, cách xa Giang Nam rất xa. Đây là lãnh địa của tôi; làm sao tôi có thể bị người khác bắt nạt trên chính lãnh địa của mình được?”

Châu Tứ Lang vỗ vào đùi mình và nói: “Đúng rồi, đây là lãnh địa của anh. À, ông Dương thật là không may mắn khi bị điều đến Giang Nam – nơi đó là lãnh địa của người khác; không lạ gì ông ấy luôn bị sát thủ tấn công.”

“Nếu Hạ Châu thì tốt biết mấy… Tôi nói với các bạn đấy, ông Dương ở Hạ Châu thì quả thực rất có uy tín…”

“Tôi biết mà, tôi biết mà,” Châu Mãn vội vàng ngăn anh lại: “Anh Tứ, tối nay anh còn ngủ không? Ngày mai chúng ta vẫn phải đến ty pháp mà.”

“Tôi muốn thử xem sao…” Châu Tứ Lang nghiêng đầu nhìn bầu trời, sau một lúc mới nói với hai người đang nhìn mình chăm chú: “Bây giờ tôi hoàn toàn không buồn ngủ đâu.”

Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đều cúi đầu xuống, không biết phải làm thế nào… Thật sự muốn đánh ai đó quá.

  Ba người ngồi yên một lát, rồi Bạch Thiện đề xuất một cách thử nghiệm: “Nghe nói người say thì ngủ rất ngon.”

  Châu Tứ Lang nghe vậy liền vui lên, nhìn quanh và nói: “Nhưng tôi không có rượu đâu.”

  “Tôi có,” Bạch Thiện lập tức đứng dậy, “Đợi một chút, tôi đi lấy rượu ngay.”

  Dù là Bạch Thiện, Bạch Nhị Lang hay Yin hoặc, cả ba người đều không giỏi uống rượu lắm; nhưng vào các dịp lễ Tết, luôn có người tặng rượu, và thỉnh thoảng nhà cũng có khách đến, nên vẫn còn rượu để dùng.

  Bạch Thiện mang một bình rượu ra, đang định đi thì lại quay trở lại và mang thêm một bình nữa.

  Châu Mãn thấy họ im lặng một lúc lâu, liền nói: “Uống rượu lạnh không tốt đâu, tôi đi đốt lò để hâm nóng rượu.”

  Khi lò đã được đốt lên, Bạch Thiện mở nút bình rượu và đổ vào bình để hâm nóng. Châu Mãn lại nói: “Ăn rượu khi bụng đói cũng không tốt đâu, tôi đi bếp tìm ít đồ ăn cho.”

  Cô ấy vào bếp tìm kiếm và lấy ra vài chiếc bánh bao, sau đó tiếp tục lục lọi trong tủ và cuối cùng tìm thấy một số món ăn vặt, rồi mang chúng ra cho Châu Tứ Lang.

  Châu Tứ Lang nhìn vào đĩa bánh bao và đĩa món ăn vặt, lặng lẽ không biết nói gì, “Thậm chí chỉ cần một đĩa đậu xào cũng tốt hơn…”

  “Không có đâu, cố gắng ăn thôi.”

  Châu Tứ Lang rót một ly rượu, cắn một miếng bánh bao, uống nửa ly rượu… Rồi đôi mắt anh ta sáng lên, nói: “Rượu này ngon thật đấy!”