Hai đứa trẻ cuối cùng cũng được lấy ra, được bọc trong khăn lau khô rồi mặc quần áo vào; sau khi được ôm ra ngoài, chúng đã đói ngay lập tức.

Cả hai đều bắt đầu bú sữa cùng lúc, và dần dần chúng nhắm mắt lại. Cuối cùng, Châu Mãn và Minh Đạt nhẹ nhàng vỗ lưng chúng để đảm bảo rằng chúng không bị hít thở không đều, sau đó mới đặt chúng lên giường nhỏ để ngủ.

Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang thì ướt sũng từ đầu đến chân, nên họ quyết định đi tắm và thay quần áo mới. Họ tìm một cái cớ cho tình trạng lộn xộn của mình: “Con cái phát triển quá nhanh, nên cũng mạnh mẽ hơn.”

Minh Đạt lần đầu tiên trở thành mẹ, và cô cũng cảm thấy rằng gần đây các con mình trở nên nặng hơn và mạnh mẽ hơn; cô liền nhìn sang Châu Mãn và hỏi: “Chúng có lẽ sắp biết đi rồi chứ?”

Châu Mãn đáp: “Vẫn còn lâu lắm đấy, ít nhất là nửa năm nữa.”

Minh Đạt cảm thấy hơi thất vọng: “Con bé đã biết lật người rồi, tôi tưởng chúng sẽ sớm biết đi thôi.”

Châu Mãn chỉ im lặng...

Như vậy mà nói, huống chi là Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang – họ đều là những đứa con út trong gia đình; mặc dù Châu Mãn có rất nhiều cháu trai, cháu gái, nhưng lúc đó họ cũng hiếm khi quan tâm đến chúng.

Gia tộc Trịnh đến xem các con, thấy họ đang xung quanh chúng và nói chuyện rôm rả, liền đuổi họ ra ngoài và nói: “Các bạn không thấy rằng khuôn mặt các em đều nhăn lại sao? Đừng làm ầm ĩ bên này, nếu muốn nói chuyện thì ra ngoài đi; à, công tử Yīn đã đến, đang đợi các bạn ở phía trước đó.”

Họ liền ra ngoài gặp Yin hoặc.

Yin hoặc không đến một mình; anh ta mang theo nhiều người khác – tất cả đều là lính canh mới được cha anh ta cử đến. Nhưng không hiểu tại sao, họ không đi theo con đường chính thức mà đến đây một cách riêng tư; khi đến nơi, họ ngay lập tức tìm đến Yin hoặc và được lệnh bảo vệ Minh Đạt, Bạch Nhị Lang và Bạch Thiện Châu Mãn.

Tất nhiên, anh ấy cũng nằm trong số những người được bảo vệ. Vì vậy, anh ấy đã đưa họ đến đây và nói với Bạch Thiện: “Cậu hãy sắp xếp mọi thứ đi.”

Bạch Thiện có lẽ đã đoán ra lý do tại sao họ lại cử quân canh gác đến đây, nên gật đầu và nói: “Ở phía tôi thì không cần lo lắng đâu. Tôi luôn đi cùng người khác, và những nơi tôi đến thường rất đông người; ngay cả nếu có âm mưu ám sát, họ cũng không dám hành động đâu. Còn các bạn thì phải cẩn thận hơn một chút.”

Anh ấy tiếp tục nói: “Nếu bốn người các bạn có chuyện gì xảy ra ở đây, tôi sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm đâu.”

Châu Mãn, người đang uống trà, bỗng ngừng lại và nhìn anh ấy với đôi mắt tròn xoe: “Cả tôi cũng bị tính vào à?”

“Tất nhiên là bao gồm cả tôi,” Bạch Thiện trả lời. “Cậu chính là trụ cột vững chắc của chúng ta mà.”

Châu Mãn cảm thấy vui mừng vì được khen ngợi, và sau một lúc hài lòng, anh ấy nói: “Ở đây thì các bạn yên tâm đi. Tôi quyết định sẽ thay đổi người nuôi dưỡng cho cháu gái lớn của mình.”

Cô ấy đáp: “Tôi cần chuẩn bị việc tiêm vắc-xin rồi. Bây giờ đang là mùa vụ bận rộn, nên tôi sẽ bắt đầu từ những gia đình quan chức và gia đình quý tộc trong thị trấn trước. Khi mùa thu hoạch kết thúc, chúng ta sẽ tiến hành tiêm chủng từng làng một. Nếu việc này thành công ở huyện Bắc Hải, thì Thanh Châu thành cũng sẽ bắt đầu thực hiện ngay sau đó.”

Những người khác nghe xong đều ngạc nhiên, không ngờ cô ấy lại có ý tưởng lớn lao đến thế.

Châu Mãn cười ha hả và nói: “Khi đó, công việc hàng ngày của tôi sẽ là tiếp xúc với vắc-xin phòng bệnh đậu mùa. Nếu ai dám không sợ chết thì cứ đến thử xem sao.”

Điều đó thực sự rất đáng sợ… Những người không biết y khoa, không hiểu rõ về vấn đề này, chỉ cần nghe nói rằng cô ấy hàng ngày tiếp xúc với bệnh đậu mùa, chắc chắn họ sẽ không dám đến gần cô ấy đâu.

Bạch Thiện hỏi: “Cô dự định đặt nơi tiêm vắc-xin ở đâu?”

“Tôi nghĩ khu đất canh tác ở ngoại ô sẽ rất phù hợp… Hoặc cậu có thể cho tôi sử dụng những khu đất công và đất trống gần đó không?”

Bạch Thiện không có ý kiến gì phản đối, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi. Nhưng liệu cô có thể thuyết phục mọi người tiêm vắc-xin không?”

Châu Mãn tự tin trả lời: “Chắc chắn là có thể.”

Rất nhiều người ở kinh thành đã tiêm vắc-xin rồi,

Bạch Thiện nhìn về phía Minh Đạt, Bạch Nhị Lang và Yin hoặc và nói: “Bây giờ chắc hẳn mọi nơi đều đã nhận được muối do triều đình cung cấp rồi; những người chưa bị tịch thu muối cũng chắc chắn đã nhận được thông báo từ chính quyền trung ương. Họ sẽ sớm đến Thanh Châu để mua muối thôi. Giang Nam Chắc hẳn họ ở đó cũng đã biết chuyện này rồi; khi họ điều tra đến đây, tất cả chúng ta đều sẽ gặp nguy hiểm. Các bạn có nên xem xét việc chuyển đến nhà của ty pháp không?”

   Bạch Nhị Lang không có ý kiến gì cụ thể, chỉ lo lắng rằng Minh Đạt sẽ cảm thấy chật chội nếu phải sống cùng họ.

   Yin hoặc thản nhiên đáp: “Cũng đơn giản thôi, bảo ông Phương, tổng đốc huyện, dọn nhà sang đó là được. Nếu không đủ chỗ ở, thì có thể nói chuyện với những gia đình xung quanh, mượn nhà họ trong thời gian ngắn. À, những gia đình xung quanh ấy là ai vậy?”

   Không đợi Bạch Thiện trả lời, Yin hoặc đã nhớ ra và nói: “À, là nhà họ Tống.”

   Mọi người đều nhìn về phía Bạch Thiện.

   Bạch Thiện vuốt mép mũi, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nghĩ lại thì, trong suốt một năm qua, ông Phương, tổng đốc huyện, đã cống hiến rất nhiều cho huyện Bắc Hải, mà tôi và ty pháp vẫn chưa khen thưởng ông ấy đâu.”

   Mọi người đều nhìn chằm chằm vào anh ta.

   Bạch Thiện quyết định sẽ tặng ông Phương một căn nhà – đó chính là căn nhà họ vừa xây ở phía đông thành phố – và còn quyết định tự bỏ tiền ra mua đồ nội thất cho ông ấy để thể hiện sự quan tâm của mình.

   Lúc này, ông Phương vẫn đang cống hiến hết mình cho huyện Bắc Hải và Bạch Thiện; khi nhận được tin từ nhà rằng viên quan huyện đã phân phát một căn nhà cho họ, ông hoàn toàn sửng sốt và không thể nói nên lời.

   Những người hầu cận thấy ông im lặng quá lâu, liền lo lắng hỏi: “Tổng đốc, có chuyện gì vậy ạ?”

   Ông Phương cầm lá thư lên và nói: “Nhà gửi thư đến, nói rằng viên quan huyện đã phân phát cho tôi một khu vườn.”

   Những người hầu cận reo lên: “Là những khu vườn ở phía đông thành phố à?”

   Ông Phương gật đầu nhẹ.

Các thuộc cấp đều ngưỡng mộ không ngớt nhìn Phương Huyện trưởng và vợ ông: “Với căn nhà này, sau này ông và bà xã chắc chắn sẽ ổn định cuộc sống tại huyện Bắc Hải.”

Phương Huyện trưởng cũng không khỏi hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt: “Tôi chắc chắn sẽ không phụ lòng ân tình của ngài.”

Ngay cả người kiệm lời như Phương Huyện trưởng cũng không khỏi cảm thấy tự hào: “Nhà tôi còn nói rằng Bạch đại nhân còn tặng tôi thêm một bộ đồ nội thất nữa.”

Các thuộc cấp càng thêm ghen tị.

Dù là Huyện trưởng của một huyện, người giữ vai trò quan trọng trong huyện uyển, nhưng cuộc sống của Phương Huyện trưởng lại không hề giàu có; ông thậm chí còn không bằng Đổng Huyện úy, huống chi là Tống Chủ bút.

Đổng Huyện úy và Tống Chủ bút đều là người bản địa của huyện Bắc Hải, họ đều có nhà riêng. Còn Tống Chủ bút thì càng không cần phải nói; xuất thân từ gia đình Tống, ông không chỉ có nhà chính mà còn có cả biệt thự, đất đai và cửa hàng nữa; vì vậy, dù không làm Chủ bút, cuộc sống của ông vẫn rất thoải mái.

Khác với Phương Huyện trưởng – ông hoàn toàn phụ thuộc vào lương để nuôi gia đình.

Ông không phải là người bản địa của huyện Bắc Hải; ông từ Lai Châu đến đây thi cử và từ một chức vụ nhỏ dần leo lên thành Huyện trưởng. Trong suốt hơn mười năm, ông không dám nói rằng mình chưa từng nhận bất kỳ thứ gì từ người dân, nhưng ông có thể cam đoan rằng mình là người liêm khiết nhất trong huyện Bắc Hải.

Món quà quý giá nhất mà ông từng nhận được là nửa miếng thịt cừu do một thương nhân đã làm phật lòng Tống Chủ bút gửi đến, yêu cầu ông can thiệp giải quyết.

Việc ông được thăng chức thành Huyện trưởng cũng là do Lộ Huyện lệnh muốn đối đầu với gia đình Tống, nên mới loại bỏ vị Huyện trưởng trước đó và thăng chức cho ông.

Lúc đó, vợ ông còn phải đi may vá để bán tại các cửa hàng để bổ sung thu nhập cho gia đình.

Tuy nhiên, sau khi ông trở thành Huyện trưởng, mọi người trong cửa hàng vải thường đưa ra giá quá cao, vì vậy ông đã bảo vợ mình không cần tiếp tục làm việc đó nữa.

Gia đình Phương chỉ có ba người hầu: một người luôn đi theo ông khi ra ngoài, một người phụ nữ giúp việc trong bếp, và một cô gái trẻ phục vụ mọi công việc.

Nhưng ông có rất nhiều con; tổng cộng là bốn đứa trẻ, tất cả đều cần được học hành, vì vậy họ cần mua bút mực giấy đá… Quần áo của họ cũng chỉ có thể may mỗi hai năm một lần.

Vì vậy, họ không thể tiết kiệm đủ tiền để mua nhà.