Huyện Bắc Hải hiện nay có hai hệ thống kế toán khác nhau. Vì vấn đề muối công cộng liên quan đến những thông tin mật, Bạch Thiện không yên tâm giao việc này cho Thư ký Tống, thậm chí là không muốn giao cho bất kỳ quan chức nào trong huyện Bắc Hải – bởi vì những ảnh hưởng từ việc này rất lớn.

Vì vậy, việc bán muối công cộng được ghi chép trong một cuốn sổ riêng biệt. Hiện nay, Bạch Thiện tự mình quản lý cuốn sổ này, và có sự giúp đỡ của Yin hoặc cùng Bạch Nhị Lang; cùng với trợ lý của ông là ông Cui, mọi việc cũng không quá khó khăn.

Nhưng!

Thư ký Tống là người đã phục vụ tại huyện Bắc Hải nhiều năm; ông có mạng lưới quan hệ rộng lớn và có con mắt tinh tường. Mặc dù ông không trực tiếp quản lý các hoạt động liên quan đến nhà máy sản xuất muối, nhưng qua việc quan sát những người làm việc tại bến cảng Long Trì, các loại gỗ và vật liệu được vận chuyển đi, cùng với số lượng lớn lao động được thuê để canh tác trên các đồn điền công cộng, ông cũng nhận ra rằng chi phí hiện tại cao hơn nhiều so với doanh thu.

Bạch Thiện cũng không mất công suy đoán xem Thư ký Tống có trung thành hay không; dù sao thì gần đến dịp Tết, cũng cần phải có người xuống các đồn điền để kiểm tra tình hình, tránh những vấn đề có thể xảy ra với người lao động.

Thư ký Tống nhận nhiệm vụ này mà không hề nghi ngờ gì; ông chỉ nghĩ đây là một chuyến kiểm tra thường lệ. Hơn nữa, trong vài tháng gần đây, Quan lý huyện Bạch rất coi trọng việc phát triển các đồn điền công cộng, đã tuyển mộ nhiều lao động để canh tác trên những mảnh đất trống; vì vậy, Thư ký Tống cho rằng việc này là dấu hiệu Bạch Thiện đánh giá cao ông.

Dù thời tiết xuống nông thôn vào mùa đông rất lạnh và đường xá gập ghềnh, nhưng Thư ký Tống vẫn vui vẻ chuẩn bị đồ đạc để lên đường. Ông nói với vợ: “Em chuẩn bị đồ đi, ngày mai anh sẽ xuống nông thôn.”

Bà Song hỏi: “Lại xuống nông thôn à? Giữa mùa đông lạnh giá này, bây giờ lại không phải là mùa vắng việc đồng áng sao? Xuống đó để làm gì vậy?”

Ông trả lời: “Em biết cái gì đâu… Bạch đại nhân đã mở rộng nhiều đồn điền công cộng, năm nay đã trồng rất nhiều lúa mì; năm sau sẽ tiếp tục trồng lúa gạo, đậu và các loại cây khác trên những mảnh đất còn lại. Anh cần xuống nông thôn để kiểm tra xem những người lao động đó có làm việc chăm chỉ không.”

Ông nói thêm: “Hàng ngày họ đều nhận lương, và số tiền đó đều đến từ ngân sách của huyện. Chúng ta không thể để họ lãng phí thời gian; vì vậy, lần này anh có rất

“Song Chủ Búc luôn cảm thấy có sự giận dữ trong lời nói đó; anh hỏi một cách không chắc chắn: ‘Lời này của em là thành thật, hay chỉ là giả vờ?’”

Bà Song liếc nhìn anh rồi nói: “Em có thể uống giấm của Bạch đại nhân được sao?”

Nói đến đây, giọng bà trở nên dịu đi hơn; bà giúp Song Chủ Búc mặc quần áo ngoài và nói: “Anh cứ yên tâm đi làm đi. Gần đây, gia đình chúng ta và Bạch đại nhân có chút xung đột; lần này thật là cơ hội để hóa giải mâu thuẫn đó.”

Song Chủ Búc đáp: “Người gây ra xung đột với ngài ấy không phải là tôi, mà là chú tôi!”

Bà Song tiếp tục sửa soạn quần áo cho anh và nói: “Dù sao thì, trong mắt mọi người, các anh cũng coi như là một nhóm.”

Lời này khiến Song Chủ Búc cảm thấy buồn bã suốt một thời gian dài; khi mang theo hành lí đến ty pháp, anh vẫn còn u ám. Trước mắt mọi người, dường như Song Chủ Búc rất không hài lòng với việc phải xuống nông thôn làm công việc.

Những người hầu và thư ký đi cùng anh cũng cảm thấy lo lắng, hy vọng rằng trên đường đi sẽ không xảy ra chuyện gì xấu.

Họ có rất nhiều việc cần kiểm tra khi xuống nông thôn. Những người lao động đã làm việc lâu dưới sự chỉ huy của Bạch Thiện hiện nay đã tin tưởng vào ty pháp, vì vậy mức lương hàng tuần đã được thỏa thuận từ ba ngày một lần thành nửa tháng một lần.

Mức lương được thanh toán sau nửa tháng cũng phải được tính theo những quy định đã được ghi trên tấm bảng gỗ; họ cần hoàn thành một số nhiệm vụ nhất định mỗi ngày, nếu không làm được sẽ bị trừ lương.

Sau khi gieo lúa mì đông, những người lao động tưởng rằng mình sẽ được nghỉ ngơi và không còn việc làm để kiếm tiền nữa; tuy nhiên, Bạch Thiện lại giao cho họ rất nhiều nhiệm vụ khác như ủ phân, sửa đường, xây dựng kênh mương, xây nhà, chuồng bò, chuồng gà…

Vì vậy, những người lao động vốn định thu dọn đồ đạc về nhà lại tiếp tục bắt tay vào làm việc; họ được biết rằng nếu làm tốt, họ còn có cơ hội được chọn đi xây dựng bến cảng nữa.

Đối với họ trước đây, việc xây dựng bến cảng là một công việc vô cùng vất vả; nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa.

Họ được biết rằng những người làm việc ở bến cảng có mức lương cao hơn, điều kiện sinh hoạt tốt hơn, và sau này cũng dễ dàng hơn trong việc được phân đất ở lại huyện Bắc Hải.

Cho đến bây giờ, họ lại nhận được lệnh mới: mỗi mảnh đất canh tác của chính quyền đều phải xây dựng chuồng heo, ít nhất là những chuồng có thể nuôi được hai mươi con heo; vì vậy, những người lao động bâ

Điều này khiến những người dân trong làng không khỏi tận dụng thời gian rảnh sau mùa thu hoạch để sửa chữa nhà cửa và chuồng gà của mình, đồng thời cũng bắt đầu quá trình ủ phân…

Trong lúc ông Tống – viên chức quản lý đất đai – đang đi kiểm tra các khu đất công ở khắp nơi, cuối cùng ông Châu Mãn cũng gặp được bác sĩ thú y Pan.

Hiện tại, huyện Bắc Hải không có con ngựa nào cần được tiêm thuốc, cũng chẳng ai báo cáo về tình trạng bệnh tật ở bò hay ngựa; vì vậy, việc tồn tại cơ quan chăm sóc gia súc dường như không mấy cần thiết. Ít nhất là các quan chức trong huyện cũng không hiểu tại sao thị trưởng lại chi ra nhiều tiền để mời bác sĩ thú y Pan đến.

“Tiêm thuốc cho lợn ư?”

Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn cùng gật đầu, trong khi Bạch Thiện nói: “Tôi đã sai người đi mua những con lợn con; sau đó chúng sẽ được nuôi tạm thời ở các khu đất công bên ngoài thành phố, sau đó cùng lúc được tiêm thuốc và sau đó được chuyển đến các khu đất công khác.”

Bác sĩ thú y Pan có vẻ lo lắng: “Phải tiêm thuốc ngay bây giờ sao? Sau khi ngài nói với tôi lần trước, tôi đã suy nghĩ kỹ, nhưng tôi vẫn chưa quen lắm với việc này… Việc tiêm thuốc cho lợn… tôi…”

Bạch Thiện lập tức nói: “Hiện tại ở các khu đất công này cũng có vài con lợn; chúng ta có thể thử tiêm thuốc trên chúng trước.”

Châu Mãn tò mò hỏi: “Việc tiêm thuốc cho ngựa được thực hiện như thế nào?”

Bác sĩ thú y Pan nhìn vào ánh mắt của Châu Mãn và một lát không biết phải nói gì.

Thấy ông bối rối, Châu Mãn liền hỏi thêm chi tiết: “Chắc là phải cắt bỏ tinh hoàn, phải không? Các ngài làm thế nào? Vết mổ có lớn không?”

Bác sĩ thú y Pan nhìn về phía thị trưởng Bạch đang ngồi bên cạnh, thấy ông không hề quan tâm đến chuyện này, liền thoải mái trao đổi với Châu Mãn: “Thực ra không cần phải mổ vết lớn lắm…”

Hai người bắt đầu thảo luận sâu hơn; mặc dù lợn và ngựa khác nhau, nhưng việc phẫu thuật thì vẫn cần phải mở vết mổ, và luôn có những điểm chung, chẳng hạn như cách ngăn ngừa nhiễm trùng sau khi phẫu thuật và đảm bảo rằng con vật được nghỉ ngơi yên bình.

Với người và ngựa cũng vậy, với lợn cũng vậy.

Sau khi thảo luận với Châu Mãn, bác sĩ thú y Pan cảm thấy tự tin hơn và nói với nụ cười: “Lúc đó xin ngài Châu hãy chỉ bảo thêm cho chúng tôi.”

Châu Mãn lập tức đáp: “Thực ra phải là tôi mới nên học hỏi từ bác sĩ thú y Pan; tôi cũng rất quan tâm đến vấn đề này. Ngài hãy đi x