Con dâu của bà mới từ từ ngẩng đầu lên, nhìn kỹ rồi nói: “Mặt mũi cũng không sao cả, không có vấn đề gì đâu.”

Nghe vậy, con dâu thở phào nhẹ nhõm, lại ngẩng đầu cao hơn một chút, lưng thẳng hơn nhiều; đôi mắt long lanh nhìn chằm chằm vào người đang khám bệnh.

Người đó nhìn thẳng vào mắt cô ấy, sau một lát mới hỏi thêm một số chi tiết. Ngón tay ông ta không ngừng đặt trên mu bàn tay cô ấy để kiểm tra mạch máu; ông ta còn yêu cầu cô ấy đổi tay để kiểm tra lại, rồi mới nói với người phụ nữ: “Không có vấn đề gì đâu. Sao bà không cho con trai mình đến đây xem thử?”

Người phụ nữ tái nhợt mặt, vội vàng nói: “Thưa ngài, con trai tôi rất khỏe mạnh, làm việc trên đồng ruộng rất giỏi đấy.”

“Vấn đề về thận hay các yếu tố tương tự dù có liên quan đến sức khỏe, nhưng đôi khi cũng không hoàn toàn như vậy. Bà hãy để con trai mình đến đây xem thử đi,” người đó nói. “Tôi đã chữa khỏi cho rất nhiều người đàn ông bị vô sinh ở kinh thành này.”

Người phụ nữ đáp: “Phụ nữ cũng không nên e ngại đi khám bệnh; đàn ông cũng vậy thôi. Cơ sở y tế của chúng tôi không chỉ chữa bệnh cho phụ nữ mà còn cho cả đàn ông nữa.”

Người phụ nữ im lặng...

Cô ấy không hiểu được ý tốt của người đó, chỉ cảm thấy như trời đang sập xuống đầu mình.

Cô ấy quay đầu nhìn con dâu, thấy con dâu cũng có vẻ lo lắng, liền vội vàng an ủi cô ấy: “Con dâu à, em biết mà… Anh trai em luôn khỏe mạnh, không thể có vấn đề gì đâu. Có lẽ chỉ là duyên phận chưa đến thôi… Đúng rồi, chỉ là duyên phận chưa đến mà thôi.”

Sau khi an ủi con dâu xong, người phụ nữ lại quay lại nhờ người đó: “Thưa ngài Zhou, xin ngài kiểm tra lại cho con dâu tôi một lần nữa được không?”

Người đó nhíu mày nhẹ, quay sang hỏi con dâu: “Em còn muốn kiểm tra nữa không?”

Con dâu có vẻ lo lắng, do dự một lát rồi lắc đầu, nói nhỏ: “Tôi sẽ khuyên chồng mình đến đây xem thử khi trở về nhà.”

Người đó gật đầu và nói với người phụ nữ: “Con dâu cô ấy không có vấn đề gì đâu. Khí huyết dồi dào, thực ra cô ấy rất dễ mang thai. Nếu cô ấy chưa có thai, thì hoặc là con trai bà có vấn đề, hoặc là duyên phận chưa đến thôi.”

“Điều này cũng không có gì đáng xấu hổ cả; phụ nữ có thể không thể sinh con, đàn ông cũng vậy thôi. Bệnh của phụ nữ có thể được chữa khỏi, bệnh của đàn ông cũng vậy, chỉ là những căn bệnh thông thường mà thôi, giống như việc bị sốt ho hay cảm lạnh vậy – uống thuốc là khỏi ngay thôi.”

“Chỉ là có trường hợp có thể chữa khỏi được, và có trường hợp thì không thôi mà thôi.”

Châu Mãn nói thêm những lời an ủi cuối cùng, “Con trai bạn còn trẻ, nếu điều trị sớm thì sẽ dễ chữa khỏi hơn. Người trẻ tuổi thì hồi phục nhanh hơn; còn nếu để lâu, thì sẽ rất khó chữa đấy.”

Người phụ nữ muốn ngồi xuống đất và khóc, nhưng lại sợ rằng việc đó sẽ khiến con dâu sợ hãi và bỏ đi; hơn nữa, bên ngoài còn có rất nhiều người thân, bạn bè và người dân trong làng. Nếu cô ấy khóc ra, mọi người chắc chắn sẽ biết, và đó sẽ là một chuyện rất xấu hổ. Vì vậy, cô ấy không dám khóc nữa.

Cô ấy chỉ biết gật đầu.

Châu Mãn liền quan tâm đến một cô bé khác – cô bé còn rất nhỏ, khoảng mười một, mười hai tuổi – và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Cô bé bị bệnh gì vậy?”

Cô bé lúc đó không dám nói gì.

Người phụ nữ lập tức lấy hết can đảm và nói với Châu Mãn: “Đây là con gái tôi, đã mười bốn tuổi rồi… Nhưng cô bé còn nhỏ bé, và đến giờ vẫn chưa có kinh nguyệt… Tôi lo lắng rằng cô bé có thể là ‘đá nữ’…”

Châu Mãn bảo cô bé ngồi xuống, sau đó kiểm tra mạch máu và hỏi: “Cô bé được sinh đủ tháng chứ?”

“Không… Cô bé được sinh sớm hơn một tháng. Khi tôi đang làm việc ngoài đồng, chân tôi trượt té, và cô bé đã được sinh ngay tại đó… Vì vậy, việc nuôi dưỡng cô bé rất khó khăn; từ nhỏ, cô bé đã không thể ăn uống được gì cả, dù cho chúng tôi cố gắng nuôi dưỡng cô bé bằng những thức ăn tốt nhất thì cô bé vẫn không lớn lên được.”

Châu Mãn nhìn vào mạch máu của cô bé, nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và mái tóc khô cằn của cô bé, rồi hỏi: “Hàng ngày, cô bé ăn uống những gì vậy?”

“Giống như những người khác trong gia đình thôi,” người phụ nữ trả lời: “Gia đình tôi rất quan tâm đến cô bé; cha cô bé và các anh trai cô bé ăn gì, cô bé cũng ăn theo… Nhưng dù ăn những thức ăn tốt như thế nào, cô bé vẫn không lớn lên được.”

Thấy cô bé không nói gì, chỉ để mẹ mình trả lời thay, Châu Mãn cười và nói: “Tôi sẽ kiểm tra bụng cô bé và xem cơ thể cô bé có gì bất thường không… Đi nào, chúng ta vào phòng b

“Tôi là mẹ của cô bé đó…”

“Dù bạn có nói mình là mẹ cô bé đi nữa, ngay cả Thiên Vương hay Đế Thánh cũng không thể làm gì được; khi Tiến sĩ Châu khám bệnh cho Hoàng hậu, Ngài còn phải lùi lại ba trượng mới đủ.”

Người phụ nữ kia bỗng nghẹn ngào, không dám nói thêm gì nữa.

Minh Đạt vẫn ngồi yên trên ghế, quạt tay và nhỏ giọng hỏi con dâu: “Mọi người trong làng đã biết việc Phòng Y khoa miễn phí khám chữa bệnh chưa?”

“Rồi ạ,” con dâu trẻ tuổi hơn Minh Đạt một chút, e dè ngước nhìn bà. Bà ngồi đó như một nàng tiên, khiến cô bé không biết phải đặt tay chân vào đâu… “Trước đây, Tiến sĩ Châu từng đến làng để khám bệnh miễn phí cho mọi người…”

Nhưng có rất nhiều người nghi ngờ; mặc dù cũng có nhiều người đến xem, nhưng hầu hết đều là người già trong làng. Họ không cho phép thanh niên và trẻ em đến, sợ rằng những kẻ xấu xa có thể lợi dụng cơ hội này… Ngay cả khi Châu Mãn đi cùng một viên chức của chính quyền, mọi người vẫn không tin tưởng lắm vào bà.

“Gần đây, vợ của người đứng đầu làng đã nói với chúng tôi rằng Phòng Y khoa là ân huệ của Hoàng hậu; ai đi khám mà không cần mua thuốc thì sẽ không phải trả tiền, những gia đình nghèo thậm chí còn được miễn cả tiền mua thuốc nữa. Lúc đó chúng tôi mới biết rằng ở thị trấn này thực sự có một nơi tốt đẹp như vậy.”

Bởi vì vợ của người đứng đầu làng còn khoe rằng bà ấy đã gặp cả Công chúa – con gái của Hoàng đế, người xinh đẹp như tiên nữ; vì vậy Tiến sĩ Châu chắc chắn là người được triệu tập từ hoàng gia, đến đây để làm việc thiện cho Hoàng hậu và Công chúa.

Người dân trong làng tin tưởng hoàn toàn vào điều đó, và thế là họ quyết định cùng nhau đến thị trấn để nhận ân huệ từ Tiến sĩ Châu.

Khi bước vào phòng bên trong, Châu Mãn dẫn cô bé nhỏ ngồi xuống giường bệnh, nắm lấy tay cô bé để đo mạch và nhỏ giọng hỏi: “Buổi sáng ở nhà, cô bé ăn gì?”

Cô bé nhỏ nghe bà nói nhỏ vào tai, giọng nói dịu dàng như đang thì thầm bí mật, do dự một chút rồi cũng trả lời: “Ăn bánh bao.”

“Là bánh bao làm từ bột mì trắng à?”

Cô bé lắc đầu: “Làm sao chúng tôi có tiền mua bột mì trắng được? Là bánh bao làm từ ngũ cốc thô mà.”

“Cô bé thích ăn loại bánh bao đó không?”

Cô bé lại lắc đầu.

Châu Mãn tiếp tục hỏi nhỏ: “Vậy cô bé thích ăn gì nhỉ?”

Cô bé cũng trả lời nhỏ: “Con thích uống cháo hơn; ăn cơm cũng được,

“Con đã nói chuyện này với mẹ con chưa?”

Cô bé gật đầu, giọng nói trầm xuống: “Mẹ con bảo ăn thức ăn khô sẽ tốt hơn, no lâu hơn và có sức mạnh hơn.”

Nhưng dạ dày của cô bé yếu lắm, đặc biệt là khí vị trong dạ dày không đủ; việc ăn các loại ngũ cốc thô sẽ gây áp lực cho đường ruột và khiến quá trình hấp thụ dinh dưỡng diễn ra kém hiệu quả.

Châu Mãn hỏi tiếp: “Con làm những công việc gì ở nhà?”

“Con chỉ phải giúp mẹ giặt quần áo và nấu ăn thôi; những việc khác thì anh trai và chị dâu con đều làm hết.”

Châu Mãn hỏi: “Ví dụ như những công việc gì?”

“Ví dụ như đi hái cỏ cho lợn ăn, dọn dẹp chuồng lợn, hoặc mang nước xuống đồng…” Cô bé trả lời một cách thành thật. “Mẹ con bảo những công việc đó nặng nhọc và con không khỏe, nên không để con làm; tất cả đều do anh trai và chị dâu con đảm nhận.”

Châu Mãn nắm lấy tay cô bé và nói: “Thôi được, đừng giặt quần áo nữa… Hãy thay đổi công việc đi; việc hái cỏ cho lợn cũng là một lựa chọn tốt.”

Cô bé im lặng…

Hẹn gặp lại ngày mai.