Để duy trì những phong tục tốt đẹp của cộng đồng, Bạch Thiện không đưa Jia Wu về nhà trước khi tuyên án; ông ta đã tuyên án ngay trước xác chết của Zhao Shan, trước mặt tất cả người dân trong làng: “…Bị lưu đày đến Liêu Đông, mười năm không được quay trở về, không thuộc diện được ân xá.”

Jia Wu hoàn toàn mơ hồ, không hề biết Liêu Đông là nơi nào.

Nhưng anh ta cũng hiểu rằng việc bị lưu đày không hề tốt đẹp chút nào, đặc biệt đối với một người như anh ta – việc bị lưu đày giống như cái chết, thậm chí còn tồi tệ hơn cả cái chết.

Jia Wu cảm thấy vô cùng sợ hãi. Với tuổi tác như này, nơi xa xôi nhất mà anh ta từng đến chỉ là thị trấn; bị lưu đày đến một nơi hoàn toàn xa lạ, nơi không có vợ con, không có người quen, thậm chí ngôn ngữ cũng có thể khác biệt…

Chỉ nghĩ đến điều đó, Jia Wu đã cảm thấy vô cùng sợ hãi, ước gì mình có thể chết ngay lập tức, nhưng anh ta lại không dám tự tử.

Bạch Thiện vẫy tay, và các lính canh liền tiến lên kéo Jia Wu đi. Gia Đại Lang nhìn thấy cảnh đó, không nhịn được mà bắt đầu cười khúc khích; tiếng cười càng lúc càng lớn, mọi người đều im lặng nhìn anh ta.

Cuối cùng, chỉ còn tiếng cười của Gia Đại Lang vang vọng trong khu rừng.

Gia Đại Lang dường như đã giải tỏa được cơn giận, và cảm thấy như mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa; anh ta quay đầu nói với Bạch Thiện: “Thưa ngài, cảm ơn ngài đã đưa hắn đến đây để làm bạn với tôi. Tôi sẽ đi trước hắn; biết đâu kiếp sau tôi sẽ trở thành cha, còn hắn sẽ trở thành con tôi… Ha ha ha…”

Bạch Thiện nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Ngay cả khi bạn trở thành cha của hắn, việc sỉ nhục và đánh đập hắn vẫn là vi phạm pháp luật.”

Gia Đại Lang khinh thường nhếch mép; anh ta cho rằng những lời đó chỉ để dỗ dành người khác mà thôi; anh ta không tin vào điều đó chút nào. Nếu việc cha đánh con là vi phạm pháp luật, thì tất cả mọi người trong làng này chắc chắn đều đã bị bắt rồi.

Bạch Thiện thở dài trong lòng, rồi vẫy tay để người ta đưa Gia Đại Lang đi.

Nhóm người đứng xem thấy hai cha con bị đưa đi liền nhường ra một con đường; không ai biết ai là người bắt đầu nhổ nước bọt vào họ, nhưng mọi người đều đồng loạt làm như vậy.

Bạch Thiện nhíu mày nhẹ.

Đổng Huyện úy nhìn thấy cảnh đó liền chỉ vào những người dân xung quanh và quát lên: “Các người nhổ nước bọt vào đâu vậy? Nhổ vào người em trai tôi à? Tôi sẽ bắt các người phải liếm sạch nó!”

Những người lính canh dẫn theo hai người đó cũng nhìn chằm chằm vào các người dân xung quanh; nếu không có sự hiện diện của quan huyện ở đây, họ đã dùng roi đánh họ từ lâu rồi.

Chỉ khi đó, các người dân mới ngừng lại.

Vì mọi người đều có mặt ở đây, vị quan huyện đó liền bảo họ nói ra ý kiến: “Quận chúng tôi muốn thay đổi người đứng đầu làng cho các bạn. Có ai tự nguyện hoặc giới thiệu ai đó không?”

Đám đông im lặng không nói gì.

Vị quan huyện đó tiếp tục nói một cách từ tốn: “Yêu cầu của quận chúng tôi là người đó phải khỏe mạnh, thông minh và có phẩm chất cao đẹp…”

Các người dân nhìn nhau nhưng không ai lên tiếng.

Ánh mắt của vị quan huyện đó lần lượt đi qua mỗi người trong đám đông, rồi ông tiếp tục nói: “Dù không yêu cầu người đó phải được mọi người tôn trọng, nhưng ít nhất cũng phải có uy tín nhất định; nếu không, vì tình trạng này không thể kiểm soát được, cuối cùng quận chúng tôi sẽ buộc phải di dời các bạn đi.”

Mọi người hoảng loạn và hỏi: “Di dời? Đi đâu?”

Vị quan huyện đó trả lời một cách lạnh lùng: “Sẽ di dời đến nơi nào mà dân số ít hơn. Mặc dù phong tục của các bạn không tốt, nhưng các bạn vẫn là con dân của quận chúng tôi, là thành quả của quận chúng tôi… Chỉ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, quận chúng tôi mới phải áp dụng biện pháp này. Bây giờ, liệu các bạn có thể giới thiệu một người có phẩm chất tốt, thông minh và mà các bạn cũng sẵn lòng tuân theo để đảm nhận vai trò làng trưởng không?”

Mọi người nhìn nhau, không biết nên quyết định thế nào.

Một thanh niên xô đẩy đám đông ra và hỏi một cách e ngại: “Thưa ngài, liệu làng trưởng nhất thiết phải là người già không ạ?”

Vị quan huyện đó trả lời một cách lạnh lùng: “Làng trưởng của các bạn không thể là người già được.”

Anh ta tiếp tục nói: “Có rất nhiều điều mà các bạn cần học hỏi, cần ghi nhớ và truyền đạt; vì vậy cần một người trẻ tuổi. Hơn nữa, những người già ở đây…” Vị quan huyện đó dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Họ không thể kiểm soát được các bạn đâu.”

Nếu không, làng trưởng Jia đã không phải ngồi trong tù rồi.

Thanh niên đó do dự một lúc, sau đó quay đầu nhìn các người dân xung quanh và gia đình mình ở không xa, rồi cuối cùng cũng cắn răng cúi đầu nói: “Thưa ngài, tôi… tôi muốn đảm nhận vai trò làng trưởng.”

Ngay khi câu nói đó vang lên, đám đông lập tức trở nên xáo trộn. Vị quan huyện đó nghe thấy tiếng người ta bàn tán: “Tại sao lại là anh ta? Gia đình họ Qi chỉ có vài hộ thôi, còn gia đình chúng tôi thì có bao nhiêu hộ? Thậm chí có thể

“Đúng vậy.”

Bạch Thiện nhíu mắt lại, quan sát anh ta từ đầu đến chân rồi hỏi: “Mối quan hệ của bạn với Gia Đại Lang thế nào?”

Qì Đại Lang trả lời: “Bình thường thôi, chúng tôi cùng làng.”

“Hắn có bao giờ kéo bạn đi làm những việc xấu không?”

“Có,” Qì Đại Lang thành thật nói: “Nhưng tôi không muốn trở thành kẻ xấu xa.”

Bạch Thiện hỏi với vẻ quan tâm: “Tại sao vậy?”

Trong khi có rất nhiều thanh niên trong làng đều theo Gia Đại Lang làm những việc xấu, thì việc có một người trông khá mạnh mẽ nhưng lại không theo hắn lại thực sự khá lạ.

Qì Đại Lang tỏ ra bối rối: “Tôi sống làm người tử tế bình thường mà, tại sao phải trở thành kẻ xấu xa chứ?”

Bạch Thiện nghe vậy liền thở dài: “Đúng vậy, sống làm người tử tế bình thường mà, tại sao phải trở thành kẻ xấu xa chứ? Nếu tất cả các bạn đều sống làm người tử tế, làm sao lại có thể sản sinh ra nhiều kẻ nghịch ngợm như vậy được?”

Những người dân trong làng, ban đầu còn ồn ào, giờ đã yên lặng xuống. Có lẽ vẫn còn nhiều người không đồng ý, nhưng trước những lời nói nghiêm túc của Bạch Thiện, lúc này không ai dám chống đối nữa.

Quan huyện vừa mới nói rằng, nếu phong tục tập quán của họ không thay đổi được, cả làng sẽ phải di cư đi; nghĩ đến đó thật sự rất đáng sợ.

Bạch Thiện rất hài lòng với câu trả lời của Qì Đại Lang và hỏi tiếp: “Nhà bạn có bao nhiêu anh em trai?”

Qì Đại Lang trả lời: “Bốn người.”

Bạch Thiện càng thấy hài lòng hơn: “Chưa chia gia tài chứ?”

“Chưa.”

Bạch Thiện mỉm cười rộng hơn: “Mối quan hệ giữa các anh em trai có tốt không?”

Qì Đại Lang không hiểu ý của Bạch Thiện lắm, nhưng vẫn gật đầu: “Khá tốt.”

Bạch Thiện quan sát anh ta một lượt rồi hỏi: “Bạn có bao nhiêu con rồi?”

Qì Đại Lang trả lời: “Ba đứa.”

Bạch Thiện gật đầu nhẹ: “Tôi muốn gặp vợ bạn một chút.”

Dù không hiểu lý do, Qì Đại Lang vẫn gọi vang về phía sau: “Vợ tôi đây!”

Phía sau đám đông, một người phụ nữ bước lên. Cô ấy trông không quá tuổi tác, nhưng trang phục gọn gàng, mái tóc được chải chuốt tỉ mỉ; chỉ có vẻ hơi đổ mồ hôi trán và khuôn mặt vẫn khỏe mạnh. Cô ấy đi đến bên cạnh Qi Dalang với vẻ hơi lo lắng và cùng lúc cúi chào Bạch Thiện.

Bạch Thiện nhìn cô ấy từ đầu đến chân rồi cười hỏi: “Chị dâu xin cho biết tên của mình là gì?”

Người phụ nữ ngập ngừng một chút rồi đáp: “Thưa ngài, họ tôi là Trương.”

Bạch Thiện cười và nói: “Họ tốt đấy. Quê nhà chị ở đâu?”

“Ở làng Trương gia, cách đây hơn ba mươi dặm.”

“Đó là quãng đường khá xa,” Bạch Thiện tiếp tục trò chuyện với cô ấy về gia đình, số anh chị em, cha mẹ có còn khỏe mạnh không…

Qi Dalang đứng bên cạnh lắng nghe. Mặc dù anh không hiểu tại sao người muốn giữ chức vụ lý trưởng lại yêu cầu vợ anh lên đây để trả lời câu hỏi, nhưng anh vẫn im lặng không can thiệp.

Trong lúc trò chuyện, Bạch Thiện liên tục nhìn qua nhìn lại hai người. Sau khi hỏi xong, ông cười và gật đầu với Qi Dalang: “Tốt lắm, chị dâu thật can đảm. Việc cô ấy có thể trả lời một cách bình tĩnh trước mặt mọi người đã chứng tỏ tính cách của cô ấy rất mạnh mẽ, còn anh cũng rất tôn trọng cô ấy. Tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng đề xuất của anh.”

Qi Dalang ngập ngừng một chút rồi hỏi: “Thưa ngài, việc giữ chức vụ lý trưởng cũng cần phải xem xét vợ tôi à?”

“Tất nhiên,” Bạch Thiện trả lời: “Phong tục của một vùng đất được quyết định bởi người đứng đầu nó. Nếu gia đình người lý trưởng hòa thuận, thì những hộ dân dưới quyền cai quản của ông ta cũng sẽ sống hòa thuận. Ngay cả khi có xung đột xảy ra, người lý trưởng cũng sẽ cố gắng hòa giải. Nếu người lý trưởng tôn trọng vợ và yêu thương con cái, thì những người dân dưới quyền ông ta cũng sẽ noi theo…”

Mọi người đều nghĩ đến Lý trưởng Jia và im lặng không nói gì.

Bạch Thiện vẫn chưa quyết định ngay lập tức. Ông muốn xem liệu có ai khác phù hợp hơn không.

Hẹn gặp lại vào ngày mai.