Người thanh niên bước lên và Gia Lý Trưởng cùng Bạch Thiện giới thiệu: “Đây là cháu trai của tôi; trong nhà anh ta, anh ta là người con cả, mọi người có thể gọi anh ta là Gia Đại Lang.”

Bạch Thiện cười nói với anh ta, ánh mắt liếc nhìn những người thanh niên đứng phía sau anh ta và khen ngợi: “Xem ra gia đình anh ta có truyền thống tốt đẹp và quý tộc thật đấy; sao lại có nhiều anh em như vậy?”

Gia Đại Lang lập tức trả lời: “Những người này không phải là anh em ruột của tôi, mà là bạn bè tôi. Tuy nhiên, chúng tôi coi nhau như anh em thực sự. Nhà họ có ít đất đai, biết rằng nhà tôi đang thu hoạch lúa mì nên đã đặc biệt đến giúp đỡ.”

Bạch Thiện gật đầu tán thưởng: “Tốt lắm, thật là có tinh thần hiệp nghĩa.”

Sau đó, Bạch Thiện quay sang hỏi Gia Lý Trưởng: “Họ đều là những người không có công việc cố định phải không?”

Tỉnh Bắc Hải chỉ có khoảng hai trăm binh sĩ, cộng thêm các quan viên cũng mới hơn hai trăm người thôi. Thông thường, binh sĩ chỉ được đi canh gác cổng thành; chỉ khi xảy ra chiến tranh hay cần truy bắt bọn cướp núi thì họ mới được triển khai. Trong những trường hợp khác, việc quản lý địa phương đều do các quan viên của ty phủ đảm nhận.

Mặc dù tỉnh Bắc Hải được coi là một tỉnh nhỏ, nhưng diện tích quản lý thực sự khá rộng lớn. Chỉ cần nhìn thấy việc Bạch Thiện đi khắp các làng trong một tháng mà vẫn chưa thể đi hết toàn bộ tỉnh là có thể hiểu được điều này. Vì vậy, để đảm bảo an ninh cho thị trấn và thông tin liên lạc giữa các làng, ngoài binh sĩ và quan viên, còn có cả những nhân viên an ninh không được tính vào biên chế chính thức.

Những người này được gọi là “những người không có công việc cố định”. Họ không được trả lương, nhưng thường xuyên hoạt động trong các làng; lòng dũng cảm, tinh thần hiệp nghĩa và sự sẵn lòng giúp đỡ người khác chính là những tiêu chí chính để đánh giá họ.

Khi trưởng làng cần điều gì đó, họ sẽ gọi họ đến giúp đỡ. Mặc dù không được trả lương, nhưng họ vẫn có cơ hội làm nhiều việc khác nhau. Ví dụ, khi họ phải đi đến thị trấn, mặc dù trưởng làng không trả tiền công, nhưng họ vẫn có thể nhận được thức ăn khô từ gia đình mình chuẩn bị sẵn, cùng với một số chi phí để vào thành phố. Họ cũng có thể tận dụng cơ hội này để mang theo một số đồ dùng như kim chỉ, chỉ may về làng và kiếm thêm một chút tiền.

Đó là những ân huệ nhỏ bé; còn nếu họ làm tốt công việc, trong tương lai, rất có thể các trưởng làng ở các làng khác sẽ được chọn từ số họ. Thậm chí, khi ty phủ cần tuyển chọn quan viên, trưởng làng cũ

Gia Lý Trưởng lòng đang bốc lửa, nhưng vẫn phải kìm nén cơn giận mà nói: “Đúng vậy, đứa bé này rất hiếu thảo; mọi việc trong làng, chủ yếu là nó đi lo liệu.”

   Bạch Thiện nhìn Gia Đại Lang với vẻ hài lòng, còn vỗ vai anh ta và khen ngợi: “Tốt lắm, một thanh niên tốt phải luôn sẵn lòng phục vụ dân chúng và đất nước.”

   Gia Đại Lang rất vui mừng, lập tức cúi chào và nói: “Đó chỉ là những gì con nên làm thôi; không xứng đáng được ngài khen ngợi. Con vẫn còn nhiều việc chưa làm được.”

   Bạch Thiện càng ngày càng quan tâm đến anh ta và thẳng thắn hỏi: “Nhà em có bao nhiêu mẫu đất? Thu hoạch được bao nhiêu lúa mì?”

   Gia Đại Lang trả lời từng câu hỏi một, và Bạch Thiện liền dẫn anh ta đi thăm các cánh đồng lúa mì bên ngoài làng Đại Khấu. Khi đến buổi trưa và vào làng Đại Khấu, Bạch Thiện vẫn còn muốn tiếp tục trò chuyện và nói: “Em cứ về nhà trước đi nhé. Nhưng bây giờ nắng đã gắt lắm, đừng để bị say nắng nhé.”

   Ông ta tỏ ra rất quan tâm và đánh giá cao Gia Đại Lang.

   Gia Đại Lang gật đầu đồng ý và lùi lại.

   Khi thấy Gia Đại Lang quay đi, chưa đi xa, Bạch Thiện quay đầu nói với Gia Lý Trưởng một cách cười ha hả: “Gia Lý Trưởng ơi, cháu trai của ông thật tốt đấy… Mạnh mẽ và biết cách hành xử đúng mực.”

   Lời nói đó không to lắm, nhưng Gia Đại Lang vẫn nghe thấy. Anh ta mỉm cười, trông rất vui mừng.

   Còn Gia Lý Trưởng thì cười một cách gượng ép; tuy nhiên, ông không dám thể hiện ra trước mặt Bạch Thiện và chỉ có thể nói: “Ngài quá khen ngợi con rồi… Trong làng còn nhiều thanh niên tốt hơn nữa.”

   Bạch Thiện cười hỏi: “Là những thanh niên buổi sáng theo sau anh ta à? Trông họ thật là tốt đấy.”

   Gia Lý Trưởng suýt nữa không giữ nổi nụ cười nữa.

Sau khi đã trải qua đủ những điều đáng sợ, Bạch Thiện quyết định ở lại làng Đại Khấu. Mãn Bảo cũng thực hiện kế hoạch của mình bằng cách treo biển thông báo về các buổi khám bệnh miễn phí, mời người dân trong làng tham gia các buổi tuyên truyền về việc chăm sóc sức khỏe, đồng thời khám và kê thuốc cho những người có sức khỏe yếu. Khi họ chứng minh rằng các buổi khám bệnh này hoàn toàn không tốn tiền, lượng người đến khám bắt đầu tăng lên đáng kể.

Bạch Thiện đi khắp làng Đại Khấu, tìm hiểu tình hình cây trồng trong hai năm vừa qua, sau đó theo dõi cuộc sống hàng ngày của người dân và cũng ghé thăm một số gia đình trong làng.

Là một quan chức cấp huyện, ông gần như có thể đến bất kỳ nhà nào mà muốn. Ông không keo kiệt; dù nhà nào được xây dựng tốt hay kém, ông đều vào thăm, uống trà hoặc nước, và trò chuyện về những vấn đề liên quan đến nông nghiệp, thể hiện rõ vai trò của một quan chức luôn quan tâm đến sự phát triển của dân làng.

Chỉ sau hai ngày, một viên chức từ huyện thành đến tìm ông và nói chuyện riêng với ông. Nghe xong, Bạch Thiện nhướng mày và nói với Đại Cát: “Tôi đã hiểu khá rõ tình hình ở làng này rồi. Hãy đi hỏi xem vợ tôi đã khám bệnh cho mọi người như thế nào.”

Đại Cát ra ngoài một lúc rồi trở lại và báo: “Thưa ngài, vợ ngài nói rằng tất cả những người đến xin khám đều đã được chăm sóc cẩn thận. Ngài có thể quay trở về bất cứ lúc nào.”

Lúc này, Bạch Thiện mới nói với Gia Lý Trưởng: “Có một số việc cần giải quyết ở huyện thành, tôi sẽ bắt đầu hành trình trở về ngay hôm nay.”

Gia Lý Trưởng vội vàng năn nỉ: “Ngài không ở lại thêm vài ngày nữa sao? Tôi đã sai người lên núi săn thú rừng… Ở đây, hải sản thì thường xuyên có, nhưng động vật rừng thì khá hiếm, vì vậy…”

Bạch Thiện cười và nói: “Thôi, lần khác đi. Nhớ rằng nông nghiệp là việc quan trọng của đất nước; với tư cách là người đứng đầu làng, bạn phải chú trọng đến công tác phát triển nông nghiệp. Thời tiết trong những ngày qua khá tốt, lúa mì của các bạn cũng sắp được thu hoạch xong; hãy đảm bảo rằng việc trồng lúa tiếp theo cũng được thực hiện đúng thời điểm nhé.”

Gia Lý Trưởng vâng lời một cách nghiêm túc.

Khi đang bước ra ngoài, Bạch Thiện chợt nhớ ra điều gì đó và quay đầu nói: “À đúng rồi, mấy người trẻ tuổi trong làng bạn thật là tốt. Tôi thấy họ khỏe mạnh, nhanh trí và giỏi giang, không biết họ có sẵn lòng theo tôi về tỉnh lý không.”

  Ông cười nói: “Tôi mới đến huyện Bắc Hải, vẫn còn vài vị trí trống trong tỉnh lý mà tôi chưa tìm được người phù hợp. Tôi nghĩ mấy người của Gia Đại Lang thì rất phù hợp.”

  Gia Lý Trưởng lập tức từ chối: “Họ chỉ là những người dân quê mùa thôi, làm sao so sánh được với người dân trong thành phố? Ngài đánh giá họ quá cao rồi.”

  Ông nói: “Họ không hiểu các quy tắc xã hội, cách hành xử cũng thô lỗ; nếu họ đến thành phố, e rằng sẽ gây rắc rối cho quan tỉnh. Hơn nữa, gia đình họ đều ở đây, cách xa làng Đại Khấu quá xa, họ chắc cũng không muốn rời nhà…”

  Bạch Thiện nhận thấy có người đang tiến lại gần, liền tiếc nuối nói: “Tôi cũng nghĩ họ rất tốt, nhưng nếu họ không muốn rời nhà thì cũng không thể ép buộc được…”

  Vừa nói xong, cửa sân đã được mở ra, và Gia Đại Lang bước vào với vẻ hào hứng: “Thưa ngài, chúng tôi sẵn lòng!”

  Ông nhìn Gia Lý Trưởng một cái, rồi quỳ xuống một chân và nói với Bạch Thiện: “Được phục vụ ngài là phúc đức lớn lao của chúng tôi. Dù ngài có chỉ thị gì, chúng tôi cũng sẽ tuân theo.”

  Bạch Thiện trông rất vui mừng và khen ngợi ông ta: “Tốt lắm!”

  Ông cười nói: “Nếu các ngươi sẵn lòng, thì hãy chuẩn bị hành lý và theo tôi về tỉnh lý đi. Về phía tỉnh lý…”

  Ông ngẫm nghĩ một lát, rồi quay đầu nhìn Đại Cát.

  Đại Cát lặng lẽ nói: “Còn thiếu sáu người nữa.”

 
Hôm qua, cùng với Gia Đại Lang, có năm người đã đi làm việc ở đồng ruộng; cộng thêm ông ta, tổng cộng là sáu người.

  Hẹn gặp nhau lúc sáu giờ chiều.