Bạch Thiện Sau khi thay đổi trang phục và đội mũ ngọc xong, anh ta đi dạo một vòng ngoài sân và uống vài ly rượu. Khi thấy Man Bảo gửi cho mình một tín hiệu, anh ta lập tức tìm cớ để rời đi.

Hai người trở lại sân chính, Đại Cát đang đứng bên cửa, trong tay cầm một hộp quà dài. Thấy họ đến, anh ta nhẹ nhàng cúi chào: “Thưa thiếu gia, thưa phu nhân, đây là quà mà Tướng Quý Bí gửi đến.”

Anh ta đã phải tìm kiếm khá lâu mới tìm thấy hộp quà này trong đống quà khác.

Bạch Thiện mở cửa và nói: “Nhanh chóng mang vào đây.”

Hai người mở hộp quà ra, bên trong là một cuộn tranh.

Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đều ngạc nhiên, không ngờ lại là một bức tranh.

Man Bảo cười nói: “Tướng Quý Bí có thể gửi cho chúng ta cái gì nhỉ? Sao lại khiến khuôn mặt của Khổng Tế Giáo trở nên tức giận như vậy?”

Bạch Thiện hoảng sợ, không biết liệu đó có phải là những bức tranh vô nghĩa không?

Anh ta lấy ra, tháo dây buộc và mở cuộn tranh ra. Anh ta kéo ra khoảng một phần ba chiều dài của cuộn tranh, ánh mắt anh ta tròn xoe, và tốc độ kéo tranh cũng chậm lại.

Man Bảo cũng nhìn thấy, trái tim cô ta đập thình thịch. Cô ta đi vòng qua bàn và đến bên cạnh Bạch Thiện, cùng nhau từ từ mở cuộn tranh ra.

Khi nhìn thấy những người quen thuộc trên bức tranh, hai người đều nín thở, mất một lúc lâu mới thở ra được: “Đó là bức tranh về Thánh Hiền Lão Tử!”

Bạch Thiện ngây người, dùng đầu ngón tay chạm vào những nét vẽ trên tranh và không tin nổi hỏi: “Đây… thật sao?”

Man Bảo cũng không thể tin được, nuốt nước bọt và nói: “Chắc chắn là thật mà, nếu không Tướng Quý Bí sẽ không tự tin đến thế mà gửi nó cho chúng ta đâu.”

Bạch Thiện từ từ khám phá từng nét vẽ trên tranh, trong khi đó, Man Bảo và Đại Cát lập tức dọn dẹp những thứ trên bàn để tranh có thể được trưng bày thoải mái.

Hai người cùng nhau cúi xuống nhìn bức tranh, càng nhìn càng thêm kinh ngạc: “Cứ như thể nó thực sự tồn tại vậy…”

Anh ta đi thẳng vào sân chính, thấy cửa sổ phòng đọc sách đều mở ra liền tiến về phía đó. “Khách khứ đang đông kín trong nhà này; các bạn đâu có thể đang đọc sách vào lúc này chứ?”

Khi bước vào, anh ta thấy hai người đang cúi đầu nhìn những thứ trên bàn, không ngẩng đầu lên mà vẫy tay nói: “Đừng làm ồn.”

Bạch Nhị Lang và Yin hoặc tò mò bước lại gần để xem.

Hai người đó cũng biết đánh giá; khi nhìn thấy bức tranh, Bạch Nhị Lang lập tức chú ý đến chỗ ký tên và hỏi: “Ồ, bức ‘Thánh Hiền Lão Tử’ của Zhong Yao à? Đó là bản sao chứ?”

Yin hoặc do dự đáp: “Có vẻ như là bản thật đấy.”

Bạch Nhị Lang nháy mắt và hỏi: “Ai đã tặng bức tranh này? Họ sẵn lòng chi bao nhiêu tiền để mua được bản thật chứ?”

Bạch Thiện ngẩng dậy sau khi cúi quá lâu, cảm thấy lưng mình đau nhức, anh ta xoa lưng rồi nói: “Là Tướng Quân Qibi đã tặng đấy.”

Bạch Nhị Lang đáp: “À, vậy thì không lạ gì họ sẵn lòng chi tiền rồi… Chắc đó là bản sao thôi, phải không? Làm sao Tướng Quân Qibi có thể mua được bản thật chứ?”

Bạch Thiện ánh mắt sáng lên: “Nếu Khổng Tế Giáo đã cho họ xem bản thật để tham khảo thì sao?”

Bạch Nhị Lang im lặng không nói gì nữa.

Bạch Thiện nhường chỗ cho Yin hoặc và nói: “Cậu xem kìa.”

Yin hoặc quan sát kỹ lưỡng rồi gật đầu: “Trông rất giống bản thật, không giống bản sao đâu.”

Mãn Bảo cũng ngẩng dậy, vỗ lưng và nói: “Chúng ta hãy hỏi Khổng Tế Giáo xem sao?”

Bạch Thiện lập tức cuộn lại bức tranh, cho vào hộp rồi giao cho Đại Cát cầm giữ. Anh ta kéo Mãn Bảo đi ra ngoài và nói: “Đi thôi, chúng ta đi tìm Khổng Tế Giáo.”

Vì đang có bữa yến tiệc, Bạch Thiện không thể để Tướng Quân Qibi mất mặt được, vì vậy anh ta đã tìm cách kéo Khổng Tế Giáo ra phía sau. Anh ta nghĩ rằng nếu đó thực sự là bản thật, anh ta sẽ mời mọi người cùng thưởng thức; còn nếu là bản sao, chỉ cần người trong nhóm biết là được.

Chắc hẳn Tướng quân Khiết Bí cũng thực sự đã mua nó đấy.

Khổng Tế Giáo được Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn dẫn vào phòng đọc sách; ngay khi mở chiếc hộp ra, ông ta lập tức hiểu họ muốn cho mình xem cái gì. Vì vậy, khi bức tranh lại được mở ra, ông ta thở dài và hỏi: “Đây là do Tướng quân Khiết Bí tặng sao?”

“Vâng.”

Khổng Tế Giáo nhìn bức tranh lần nữa, và một lần nữa, ông không khỏi kinh ngạc và say mê: “Đây thật sự là một bức tranh thật.”

Bạch Thiện tròn mắt ngạc nhiên: “Làm sao Tướng quân Khiết Bí có thể mua được bức tranh như thế này?”

Mãn Bảo cũng vui vẻ nói: “Bức tranh như thế này mà còn có thể truyền từ đời này sang đời khác… Tại sao Tướng quân Khiết Bí không giữ lại cho mình chứ?”

Khổng Tế Giáo trả lời một cách bình thản: “Có lẽ vì ông ấy ngốc nghếch và giàu có…”

Mọi người đều im lặng…

Bạch Thiện và một số người khác không khỏi nhìn Khổng Tế Giáo và hỏi: “Nếu Ngài có thể nhận ra đây là bức tranh thật, rõ ràng Ngài đã cùng Tướng quân Khiết Bí xem nó… Tại sao Ngài không mua nó lại?”

“Một thanh kiếm quý giá chỉ nên thuộc về người biết trân trọng nó… Một bức tranh đẹp cũng vậy – nó chỉ xứng đáng thuộc về người hiểu biết cách đánh giá nó mà thôi.”

“Bức tranh như thế này chỉ nên dành cho Bạch Thiện thôi… Nếu để lại trong tay Tướng quân Khiết Bí, thật là lãng phí một tài sản quý giá.”

Khổng Tế Giáo tức giận đáp: “Bởi vì tôi nghèo!”

Dù có thể Khổng Tế Giáo không thực sự nghèo, nhưng Tướng quân Khiết Bí thì thực sự rất giàu có – đặc biệt sau khi kết thúc cuộc chiến ở phía Đông, ông ta đã thu được rất nhiều chiến lợi phẩm; chỉ cần đổi một số trong số đó lấy hàng xa xỉ, ông ta cũng có thể kiếm được rất nhiều vàng bạc.

Bức tranh “Thánh Hiền Lão Tử” này xuất hiện ở kinh thành ba tháng trước, nằm trong tay của một thương gia giàu có.

Khổng Tế Giáo đã đi xem nó nhiều lần mới chắc chắn đó là bức tranh thật; trong khi đó, nhiều người vẫn còn do dự, có người tin đó là thật, có người lại nghĩ đó là giả.

Nhưng người thương gia đó kiên quyết khẳng định đó là bức tranh thật; ông ta mua nó từ tay một học giả họ Sĩ Ma, và nghe nói bức tranh này xuất phát từ dòng hoàng tộc họ Sĩ Ma trước đây; vì vậy, ông ta không hề giảm giá chút nào.

Dù Khổng Tế Giáo là thầy của Thái tử và cũng là Giáo viên Quốc Tử Giám, nhưng so với các quan chức cùng cấp, ông ta thực sự rất nghèo.

Nhưng những thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày như quần áo, thức ăn thì ông ta không hề thiếu. Tuy nhiên, nếu muốn mua những đồ xa xỉ như tranh vẽ hay thư pháp, chỉ dựa vào lương và thu nhập từ đất canh tác được giao, trong một năm ông ta cũng chắc chỉ có thể mua được một thứ thôi.

Và đúng lúc đó, giá của bức tranh “Thánh Hiền Lão Tử” lại cao hơn rất nhiều so với tổng thu nhập của ông ta trong một năm, vì vậy ông ta không có tiền để mua.

Dù vậy, bức tranh vẫn chưa được bán đi, và ông ta vẫn thường xuyên đến xem nó, đồng thời cũng cố gắng tích góp tiền để mua nó.

Đúng lúc này, tướng A Shina trở về từ Liêu Đông.

Khổng Tế Giáo và tướng A Shina là bạn thân. Mặc dù tướng A Shina hầu như không giữ lại chiến lợi phẩm, nhưng mỗi khi ra trận, hoàng đế luôn ban thưởng cho ông ta rất nhiều thứ.

Đặc biệt là khi ông ta nộp lại chiến lợi phẩm. Hãy thử tưởng tượng xem: Khi mọi người cùng ra trận, mọi người thường giữ lại 30% để chia nhau, 30% khác được dâng lên hoàng đế, và có lẽ chỉ có 10% mới được nộp vào kho bạc quốc gia; trong khi đó, tướng A Shina lại chia 10% đó cho các binh sĩ dưới quyền, còn 90% rest đều được nộp lên hoàng đế và kho bạc quốc gia.

Hoàng đế tất nhiên sẽ rất quan tâm đến ông ta, vì vậy luôn ban thưởng cho ông ta rất nhiều thứ. Và những thứ được ban thưởng đó, tướng A Shina giữ lại một phần, còn phần còn lại thì đều chia cho các binh sĩ dưới quyền.

Nhưng ngay cả chỉ là một phần thôi, thì số tiền đó cũng đã nhiều hơn rất nhiều so với tổng thu nhập của Khổng Tế Giáo trong một năm.

Vì vậy, ông ta đã đến gặp tướng A Shina để cùng xem bức tranh, hy vọng nếu tướng A Shina thích thì sẽ chi tiền mua nó, và sau này ông ta có thể thường xuyên đến nhà tướng A Shina để xem bức tranh. Nếu sau này tướng A Shina không còn thích nó nữa, và ông ta cũng đã tích góp đủ tiền, thì có lẽ ông ta vẫn có thể mua nó lại từ tướng A Shina.

Kết quả là, tướng Qi Bi cũng có mặt ở đó. Nghe nói là đến xem tranh, ông ta liền theo sau họ.

Khi đến nơi, tướng Qi Bi chỉ nhìn bức tranh một cái rồi liên tục hỏi: “Bức tranh này đẹp không?”

Khổng Tế Giáo thấy ông ta là người thiển cận nên không muốn để ý đến.

Chỉ có tướng A Shina, người cũng là một võ tướng, mới nhẹ nhàng giải thích: “Bức ‘Thánh Hiền Lão Tử’ này do Zhong Yao vẽ. Chỉ riêng việc nó được vẽ bởi Zhong Yao thôi, giá trị của nó đã rất lớn rồi.”

Tướng Qi Bi, người không có học thức, liền hỏi: “Zhong Yao là ai vậy?”