Triệu Quốc Công đã nhanh chóng chiếm được thành Gaimou, chỉ mất có năm ngày thôi, sớm hơn cả dự đoán của Hoàng đế.

Tinh thần quân đội trở nên rất cao, ngay cả những người dân và bộ lạc ở Liêu Đông cũng tụ tập lại với nhau, quỳ gối xin Hoàng đế cho phép họ gia nhập quân đội để cùng nhau tấn công Cao Câu Lý.

Dù rất cảm động, Hoàng đế vẫn từ chối và an ủi họ rồi cho họ trở về nhà.

Nhưng điều này lại càng làm tăng thêm tinh thần chiến đấu của quân đội; tinh thần chiến đấu thật là kỳ lạ – khi một khía cạnh tốt lên, các khía cạnh khác cũng sẽ theo đó mà tốt lên.

Ngược lại, tinh thần của phe địch lại bắt đầu suy yếu.

Khi thành Gaimou bị chiếm, việc tiếp viện cho thành Liêu Đông bị chặn đứng; hơn hai mươi nghìn binh sĩ và hơn một trăm nghìn thạch lương thực bị bắt giữ, điều này giúp giảm bớt áp lực đáng kể cho Bộ Hộ và Bộ Quân.

Hoàng đế rất vui mừng và liền điều thêm nhiều binh sĩ đến bao vây thành Liêu Đông.

Các sinh viên khác thuộc Viện Y Dược cũng theo đại quân lên chiến trường.

Thành Liêu Đông đang gặp nguy cấp; tin tức này lan ra, và Cao Câu Lý đã điều bốn mươi nghìn binh sĩ tiếp viện. Họ cần phải đi qua thành Gaimou, vì vậy Hoàng đế đã sai Triệu Quốc Công, Lý Tư và các tướng khác tiến hành phục kích; trước khi họ kịp qua thành Gaimou, bốn mươi nghìn binh sĩ đó đã bị bắt giữ.

Sau đó, hai bên liên kết lại với nhau, và Triệu Quốc Công cùng Tướng A Shina đã cùng nhau chiếm được thành Liêu Đông.

Khi thành Liêu Đông bị chinh phục, cửa ngõ vào Cao Câu Lý đã hoàn toàn mở ra; đồng thời, tin tức tốt lành cũng đến từ phía nam: Phong Thượng Thư đã chiếm được thành Bisha và đang tiến về phía thành Liêu Đông.

Hoàng đế dẫn đại quân vào chiếm giữ thành Liêu Đông.

Ông nhìn bản đồ treo trên tường và suy ngẫm.

Triệu Quốc Công nói: “Bệ hạ, trời sắp lạnh rồi.”

Hoàng đế khoanh tay không nói gì; Tướng A Shina nói: “Bệ hạ, chúng tôi không sợ lạnh đâu.”

Triệu Quốc Công và các tướng khác chỉ liếc nhìn ông mà không nói gì thêm.

Dĩ nhiên là họ không sợ lạnh; quân đội của họ rất quen với việc chiến đấu trong thời tiết giá rét, nhưng quân đội của Đại Jin thì không. Lúc này, việc chiến đấu đòi hỏi rất nhiều sức lực.

Triệu Quốc Công nói: “Bệ hạ, chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu thêm một tháng nữa; sau một tháng nữa, tuyết sẽ rơi và con đường sẽ trở nên khó đi.”

“Hoàng đế nhíu mày nói: ‘Nếu không thể chiếm được Cao Câu Lý, cuộc hành quân này sẽ không được coi là thành công.’”

Hoàng đế cảm thấy rất lo lắng; thời gian của ông đã không còn nhiều nữa. Việc ông tự mình ra trận lần này cũng là kết quả của nhiều năm vận động và thuyết phục các đại thần mới được họ chấp thuận. Sau lần này, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Hơn nữa, việc chiến tranh tiêu tốn rất nhiều nguồn lực; sau cuộc hành quân này, e rằng sẽ rất khó để tiếp tục triển khai các chiến dịch quy mô lớn chống lại Cao Câu Lý.

Hoàng đế nắm chặt nắm tay và hỏi: “Chưa có tin tức gì từ Baekje và Silla sao?”

Triệu Quốc Công tỏ vẻ bất lực và không mấy vui vẻ khi trả lời: “Họ vẫn đang giao tranh lẫn nhau. Baekje không muốn ngừng chiến, liên tục trì hoãn; trong khi đó, Silla có ý định và sẵn lòng cử quân đi tấn công phía bắc.”

Hoàng đế tức giận: “Chẳng phải đã yêu cầu họ đừng giao tranh sao?”

Triệu Quốc Công giải thích: “Hai nước đều nghi ngờ lẫn nhau. Baekje không muốn ngừng chiến trước, còn Silla cũng không tin tưởng Baekje, nên cuộc giao tranh vẫn tiếp diễn.”

Những nước chư hầu này thật sự không thể tin tưởng được; hoàng đế tức giận đến mức thở dài một hơi.

Người đứng dưới, Tư sĩ Niu, cũng cảm thấy rất tức giận. Ban đầu mọi việc diễn ra rất tốt; ba bên cùng tấn công, Silla và Baekje đã chiếm được nhiều đất đai, và ông cũng giành được một số lợi ích. Nhưng không ngờ Silla lại có tầm nhìn hạn hẹp; khi thấy Baekje gặp rối loạn nội bộ, họ cho rằng việc chiếm đất của Cao Câu Lý sẽ khó khăn hơn, nên đã quay sang chiếm đoạt những vùng đất mà Baekje vừa giành được.

Có lẽ mâu thuẫn giữa hai nước này sẽ không thể giải quyết trong thời gian ngắn. Ông đứng dậy và nói: “Bệ hạ, sao không mời người Mông Cổ vào cùng tấn công Cao Câu Lý?”

Ánh mắt hoàng đế sáng lên: “Ông có mối quan hệ gì với người Mông Cổ không?”

Tư sĩ Niu không dám nói rằng mình có mối quan hệ gì đặc biệt, chỉ đơn giản trả lời: “Thần đã từng giao dịch với họ. Người Mông Cổ từng xảy ra xung đột với Đại Jin của chúng ta và cũng với Cao Câu Lý. Nhưng miễn là có lợi ích, họ sẵn lòng xuất quân.”

Nghĩa là có thể dùng lợi ích để thuyết phục họ.

Hoàng đế vuốt râu và nói: “Có thể thử xem. Hãy cử sứ giả đến gặp người Mông Cổ.”

Mọi người dưới đó lập tức đồng ý.

Hoàng đế suy nghĩ một lát và nhận ra rằng nếu trời lạnh thì sẽ rất khó để chiếm được Cao Câu Lý;

Bây giờ, những binh sĩ người Hồ dưới quyền chỉ huy của A Shina đều là người Thổ Nhĩ Kỳ; họ rất giỏi chiến đấu trên lưng ngựa.

Tướng A Shina suy nghĩ một chút rồi gật đầu, cho rằng có thể tăng thêm hai nghìn binh sĩ nữa.

Vì vậy, hoàng đế đã ra lệnh cho Vân Châu và các tỉnh thuộc khu vực Sở Châu điều động mỗi nơi một nghìn kỵ binh đến hỗ trợ.

Mãn Bảo cũng đã chuyển vào sống trong thành phố, nhưng phần lớn thời gian cô vẫn ở trong lều y khoa. Cô lặng lẽ bước về phòng mình trong bóng tối.

Tây Bánh cầm theo một chiếc đèn lồng; khi nhìn thấy một bóng dáng phía trước, cô giật mình và thì thầm hỏi: “Ai vậy?”

Đang mải suy nghĩ, Mãn Bảo cũng bất ngờ và ngẩng đầu lên để hỏi ai đó, nhưng bóng dáng đó đã tiến lại gần và nói: “Mãn Bảo à?”

Tây Bánh thở phào nhẹ nhõm và nói với Châu Mãn: “Thưa ngài, đó là bà ấy.”

Khi tiến lại gần hơn, Mãn Bảo thấy Bạch Thiện đang đứng bên cạnh cửa một căn nhà; bên cạnh ông ta còn có ba người khác nữa.

Nghe thấy tiếng động, họ đều quay đầu lại nhìn, nhưng khi thấy đó là Châu Mãn, họ lại cúi đầu xuống.

Mãn Bảo liếc nhìn họ và tò mò hỏi: “Các ngài đang làm gì ở đây vậy?”

Bạch Thiện có vẻ ngượng ngùng và trả lời: “Chúng tôi đến đây để hít không khí trong lành một chút thôi.”

Phương Đại Nhân, người quen biết với Châu Mãn, liền nói một cách buồn bã: “Đúng vậy, bên trong toàn là mùi son phấn; ra ngoài để hít không khí thoáng đãng một chút.”

Bạch Thiện ……

Nghe vậy, Mãn Bảo lập tức chăm chú lắng nghe; cô bắt đầu nghe thấy tiếng nhạc và tiếng hát vang lên từ bên trong nhà.

Tinh thần Mãn Bảo trở nên sảng khoái hơn, cô hỏi với ánh mắt sáng lấp lánh: “Hoàng đế đang ở bên trong sao?”

Bạch Thiện đặt tay lên trán cô, bảo cô đứng thẳng lên và nói nhỏ: “Đừng quá hứng thú nhé; ngày mai em sẽ gặp Hoàng đế đấy, hãy kiềm chế sự tò mò của mình lại.”

Ngày mai, Hoàng đế sẽ tổ chức một cuộc họp nhỏ để thảo luận về kế hoạch chiến đấu tiếp theo; tất cả mọi người đều cần phải tham gia, vì vậy Châu Mãn cũng sẽ có mặt.

Mãn Bảo nhìn về phía nhà một cách thèm thuồng, sau một lúc mới thở dài và hỏi: “Vậy anh có muốn quay trở lại không?”

Bạch Thiện do dự một chút rồi quay đầu nói với Phương Đại Nhân: “Thưa Phương Đại Nhân, tôi không chịu được rượu lắm, vì vậy tôi sẽ quay trở lại nghỉ ngơi trước.”

– Ông Phương ạ…

– Các vị quý nhân khác cũng vậy…

Thật là phiền phức… Có vợ rồi mà tự hào lắm sao?

Tưởng họ không có vợ à?

Chỉ là họ không ở đây thôi mà…

Bạch Thiện đã trở về cùng Mãn Bảo.

Phòng của hai người thực ra là tách biệt; tất nhiên, họ cũng có thể ở chung một nơi.

Bạch Thiện Hòa Ông Phương ở chung với họ, còn Mãn Bảo thì có phòng riêng; vì vậy, anh ấy đã đến phòng của Mãn Bảo ngay.

Tây Bánh lập tức đi sai bảo người hầu chuẩn bị nước nóng để hai vị quý nhân tắm rửa, sau đó quay lại tìm quần áo cho Bạch Thiện.

Sau khi tắm xong, Bạch Thiện ngồi xuống giường, cởi giày và xoa đùi; thấy Mãn Bảo ôm chặt chăn, mí mắt đã như muốn nhắm lại, anh liền đặt tay lên cổ cô ấy và hỏi với nụ cười: “Mệt lắm phải không?”

“Ừm,” Mãn Bảo đáp: “Mệt chết mất… Mỗi khi có chiến tranh, chúng ta lại bận rộn không ngừng; số sinh viên đến học vẫn còn quá ít.”

Mãn Bảo xoay đầu lại, tìm một tư thế thoải mái hơn và nhờ anh ấy xoa vai mình: “Chúng ta vừa tuyển thêm 29 người nữa; cộng thêm hai bác sĩ quân y, tổng cộng là 31 người, nhưng vẫn còn rất bận rộn… Chưa kể đến thời điểm trước đây, khi chỉ có hai bác sĩ quân y thôi. Tôi luôn nghĩ rằng sau này, liệu có nên thành lập một khoa riêng trong Viện Y Học Hoàng Gia để đào tạo các bác sĩ quân y không… Nhưng chỉ cần có thêm vài bác sĩ da liễu là đủ rồi; việc thành lập thêm một khoa mới có lẽ sẽ gây ra sự phiền phức…”

Bạch Thiện nói: “Trừ khi có chiến tranh, còn không thì bác sĩ quân y hiếm khi được sử dụng… Thông thường, chỉ cần có hai bác sĩ quân y trong một đội quân là đủ rồi; vì vậy, việc duy trì quá nhiều bác sĩ quân y trong quân đội là điều không khả thi.”

Ngày mai gặp lại nhau nhé.