Minh Đạt và Châu Mãn đều sững sờ; ban đầu họ không hề thảo luận như vậy đâu.

“Như vậy cũng được sao?”

“Thực sự là được đấy. Vài chục lượng bạc họ vẫn có thể chuẩn bị được, không cần phải hỏi ý kiến chồng mình; các bà tự quyết định là được.”

“Nhưng để đóng góp tiền dầu thơm cho Hộ Quốc Tự hoặc tổ chức lễ nghi cho Huyền Đô Quan, mỗi lần cũng chỉ tối đa hai mươi lượng bạc thôi.”

“Nhiều người có thể tăng số tiền đóng góp lên một chút theo tiêu chuẩn này mà thôi.”

“Số tiền mà bà Triệu Quốc Công và những người khác đóng góp ít hơn nhiều so với họ, nhưng vì họ có nhiều người, nên tổng số lại cũng không hề ít…”

Mãn Bảo bất giác ngồi thẳng dậy, nhòm vào những con số mà nữ quan đã ghi lại, trái tim cô đập thình thịch.

“Nhưng điều này vẫn chưa kết thúc đâu…”

Đã đến giờ rồi; có cung nữ đến mời công chúa và mọi người vào chỗ ngồi. Mọi người đều đứng dậy và đi về phía đại sảnh.

Ở giữa đại sảnh có một khoảng trống, xung quanh được bày đầy những chiếc bàn và ghế thấp; mọi người ngồi thành từng cặp, phía sau là những chỗ ngồi phụ, thường dành cho người thân trong gia đình.

Khi bước vào đại sảnh, Mãn Bảo mới nhớ ra là cô đã bị lạc mất cả hai người thân của mình, liền bắt đầu tìm kiếm họ khắp nơi.

Minh Đạt nói với cô: “Cứ vào chỗ ngồi đi, họ đã đến rồi; sẽ có cung nữ dẫn họ đến đây thôi.”

Mãn Bảo suy nghĩ một chút rồi đi tìm chỗ ngồi của mình. Là một quan chức cấp bốn, địa vị của cô khá cao; cô chỉ cần nhìn qua những hàng ghế phía trước là thấy chỗ ngồi của mình ngay lập tức – có người hầu lễ tiến lên, cúi đầu và dẫn cô vào chỗ ngồi.

Mãn Bảo kéo tà áo lên, ngồi xuống theo tư thế khoanh chân, thở phào nhẹ nhõm… Rồi cô nhận thấy có người ngồi bên cạnh mình, liền quay đầu nhìn. Đó là Lưu Thượng thư; khi thấy Châu Mãn, anh ta liền đứng dậy và di chuyển lên một chỗ ngồi cao hơn; khi thấy vợ mình được cung nữ dẫn đến, anh ta lập tức vẫy tay và chỉ vào chỗ ngồi vừa rồi, nói: “Vợ tôi, mau ngồi xuống đây.”

Bà vợ của Lưu Thượng thư mỉm cười với anh ta; khi nhìn thấy Châu Mãn, đôi mắt bà sáng lên ngay lập tức, và bà tiến lên nói: “À, đó là dì ruột của chúng ta! Lúc nãy ở đại sảnh không tiện nói chuyện; nghe nói dì đã đưa Lý Như đến đây phải không?”

Mãn Bảo Ứng vang lên một tiếng cười; anh ta nói: “Lúc nãy tôi gặp Lưu Hoàn rồi; không biết cô ấy

“Trẻ con mà, lúc nào cũng nghịch ngợm thôi.” Bà Lưu Thượng thư cười nói.

Bà ngồi xuống ngay dưới chỗ Lưu Thượng thư, và vì thế lại ngồi cạnh Châu Mãn.

Mãn Bảo thấy khá lạ; tại sao lúc nãy bà Lưu Thượng thư lại muốn ngồi ở chỗ đó nhỉ? Khi ngẩng đầu lên, cậu thấy Tướng quốc Thù đã ngồi xuống bên kia cậu.

Mãn Bảo lập tức hạ mắt xuống; nghe nói mối quan hệ giữa bà Lưu Thượng thư và Tướng quốc Thù rất xấu. Có lần, trong buổi họp triều, hai người đã xảy ra ẩu đả; khi Tướng quốc Thù đá người, chiếc giày của ông ta đã bay trúng mặt bà Lưu Thượng thư.

Chuyện đó khiến bà Lưu Thượng thư bị mọi người chế giễu suốt nhiều năm trời.

Mãn Bảo biết được chuyện này là bởi vì cho đến tận bây giờ, nó vẫn còn là đề tài để mọi người đùa cợt. Đôi khi, trong các cuộc tranh luận gay gắt tại triều đình, nếu có quan lại nào không kiềm chế được và tấn công người khác, thì nếu đối tượng bị tấn công là bà Lưu Thượng thư, bà sẽ bị họ chế giễu một cách kín đáo.

Những lời chế giễu đó không gây tổn thương nghiêm trọng, nhưng lại mang tính xúc phạm rất lớn.

Rõ ràng, Tướng quốc Thù cũng hiểu điều này; thực ra, chuyện đó cũng không phải là điều tốt đẹp gì đối với ông ta. Vì vậy, ông ta quay đầu đi chỗ khác, không muốn nhìn thẳng vào mắt bà Lưu Thượng thư.

Bà Lưu Thượng thư… tức giận lắm, nhưng vẫn phải giữ vẻ mặt vui vẻ.

Mãn Bảo hạ mắt xuống; lúc này, Bạch Thiện và những người khác vừa bước vào, cô liền vẫy tay gọi họ.

Bạch Thiện dẫn mọi người tiến lên và hỏi cô: “Tìm bạn mãi mà không thấy; bạn đã đi vườn à?”

Mãn Bảo gật đầu: “Tôi đang chơi với Minh Đạt và những người khác đấy. Sao các bạn không đến vườn tìm tôi?”

Bên trong vườn toàn là phụ nữ, nên họ mới không đến đó chứ.

Bạch Thiện nhìn quanh rồi chỉ vào một chỗ và nói với Yin hoặc: “Ngài Ân đang ở đó.”

Yin hoặc liền gật đầu và đi tìm cha mình.

Các đồng nghiệp xung quanh Bạch Thiện Hòa đều cúi chào rồi ngồi xuống phía dưới Châu Mãn, trong khi Châu Lập Như ngồi ở hàng sau họ.

Lưu Hoàn cũng vui vẻ ngồi phía sau ông bà mình, rồi thì thầm nói với cô ấy: “Chỗ được sắp xếp lần này thật tốt; tôi cứ tưởng chúng ta sẽ phải ngồi cách xa nhau vài bàn đây.”

Bà Lưu Thượng thư nhìn họ với nụ cười rạng rỡ, còn Châu Lập Như thì mặt đỏ lên một chút; anh ta đã cúi chào bà và vợ mình trước khi ngồi xuống.

Bà Lưu Thượng thư rất vui mừng và còn nói chuyện với Châu Lập Như một lúc lâu.

Ông bà Tang tiến lên và ngồi xuống phía dưới Bạch Thiện.

Khi nhìn thấy ông, mọi người trong nhóm Châu Mãn đều ngạc nhiên; Kỳ Kỳ thậm chí còn quay đầu lại nhìn ông.

Sau khi ngồi xuống, ông Tang nghiêng đầu nhìn vào ánh mắt của họ và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Mãn Bảo hỏi: “Đường Huệ huynh ơi, sao anh lại ngồi ở đây vậy?”

Cô ấy chỉ về phía đối diện và nói: “Tại sao anh không ngồi cùng với ông Tang chứ?”

Ông Tang tự hào ngẩng cao cằm và trả lời: “Tôi có chỗ ngồi riêng rồi; tại sao phải ngồi ở chỗ khác chứ?”

Đúng là vậy… Giờ đây ông là Thượng úy kinh Châu, một quan chức cấp bốn; ông hoàn toàn có quyền tham gia bữa yến triều, vậy tại sao lại phải đi cùng với cha mình chứ?

Thực ra…

Mãn Bảo nhìn về phía ông Tang ở đối diện; ông ấy ngồi một mình chiếm một nửa chỗ ngồi, nửa còn lại thì trống trải; trông thật đáng thương.

Ông Tang cũng nhìn về phía đối diện và thắc mắc: “Lạ thật… Mỗi năm thì ông Yên luôn ngồi cùng với cha tôi; vậy ông Yên đâu rồi?”

Bạch Thiện trả lời: “Năm nay ông Yên có gia đình đi cùng, nên ông ấy ngồi ở phía trên.”

Ông Tang liền nhận ra rằng Yin hoặc lần này đã tham gia bữa yến triều, và ngay cả bà Yên – người hiếm khi xuất hiện ở cung đình – cũng đến đây.

Bà Tang nhướng mày nhẹ và nói với Châu Mãn: “Nói thật ra, sức khỏe của Yin hoặc đã tốt lên rất nhiều; lần trước ông ấy đã đi đến Tây Vực, một nơi xa xôi như vậy mà vẫn trở về an toàn… Lần này, với sự có mặt của anh bên cạnh, việc đi chinh phục Đông Đàng chắc cũng sẽ không thành vấn đề chứ?”

“”

  Mãn Bảo nói: “Yin hoặc lại không đi.”

  “Yin hoặc không đi, nhưng ngài Ân thì đi đấy. Lần này xuất quân phía đông, bệ hạ còn mang theo rất nhiều quan chức quan trọng của triều đình; mỗi người trong số họ đều vô cùng quý giá.”

  Đặc biệt là ngài Ân – sếp trực tiếp của ông ta. Hiện tại, ông Đường dưới sự chỉ huy của ngài Ân đang làm việc rất thuận lợi, nên ông ta hiện vẫn chưa có ý định thay đổi sếp.

  Còn Ân Lễ thì kiểm soát toàn bộ công tác an ninh, chính trị và lực lượng vũ trang hoàng gia. Nói chung, trừ khi có sự thay đổi vua chúa, hoặc người đó tự gây ra tội ác không thể tha thứ được, thì vị trí của ông ta gần như là suốt đời.

  Ông Đường và Mãn Bảo nói: “Hãy bảo vệ ngài Ân của chúng ta thật tốt nhé.”

  Dù sao thì trên chiến trường, kiếm giáo không biết lòng người đâu.

  Mãn Bảo gật đầu: “Tôi sẽ làm vậy… nếu có cơ hội.”

  Trong lúc hoàng đế chưa đến, các quan lại đã trao đổi với nhau về các quan điểm chính trị; các phụ nhân cũng trao đổi những tin đồn thị trường. Vì vậy, tin đồn “thờ cúng Châu Mãn, quyên góp tiền cho quân đội để tích lũy công đức” đã lan truyền với tốc độ rất nhanh tại buổi yến tiệc cao quý nhất của Đại Tấn này.

  Mãn Bảo cảm thấy luôn có người đang nhìn mình, và ánh mắt đó liên tục hướng về phía cô.

  Mãn Bảo cầm ly trà và uống một ngụm để che đậy, sau đó hỏi Kê Kê: “Có phải có ai đang nói xấu tôi không?”

  Kê Kê đáp: “……Chủ nhân muốn dùng điểm để nghe không?”

  “Không thể miễn phí à?”

  Kê Kê: “Không được.”

  “À, vậy thì chắc không phải là nói xấu tôi đâu… ít nhất là không gây hại gì lớn cho tôi. Nếu là chuyện nguy hiểm đến tính mạng, Kê Kê chắc chắn sẽ báo ngay mà không cần điểm đâu.”

  Kê Kê: “……”

  Bạch Thiện cũng nhận ra điều này và hỏi cô nhỏ giọng: “Lúc nãy ở vườn, em có cãi vã hay đánh nhau với ai đó không?”

  Nếu không, tại sao có nhiều phụ nhân như vậy lại lén lút nhìn chằm chằm vào họ vậy?

  Gặp nhau lúc bảy giờ tối nhé.