Lão Châu nhìn đồng hồ rồi nói với Phùng thị: “Cậu đi thăm nhà Châu Hổ xem sao, hỏi mẹ cậu có trở về ăn cơm không.”

Phùng thị đáp lại một tiếng.

Tiền thị đã sinh được rất nhiều con; dù không phải là người hỗ trợ sinh nở, nhưng mỗi khi có gia đình nào trong làng sinh con, mọi người đều muốn bà ấy đến ngồi trong sân, dù chỉ là để trò chuyện cùng người phụ nữ đang sinh cũng được.

Phùng thị quay trở lại khá nhanh và nói: “Chưa đến nỗi đó đâu, mới bắt đầu đau bụng thôi; nếu vào ban đêm mới sinh được thì cũng tốt lắm.”

Vì vậy, mọi người không đợi cô ấy nữa, bắt đầu lấy bát đĩa ra ăn cơm. Sau khi ăn xong, một số người trong nhóm giúp gom bát đĩa vào bếp; hôm nay đến lượt Châu Hỉ rửa bát đĩa.

Sau đó, người lớn kéo ghế ra sân để tổng kết công việc của ngày hôm đó, trong khi các đứa trẻ chạy nhảy chơi đùa ngoài sân. Những đứa lớn hơn thì dùng những cây gậy đã được đốt cháy để viết lên mặt đất; tất cả đều là những từ mà Mãn Bảo đã dạy chúng.

Mãn Bảo lại dạy chúng một đoạn “Luận Ngữ”; đoạn này không dài lắm, chỉ có ba câu. Bà dùng cây gậy viết những chữ đó rõ ràng xuống đất, dạy chúng đọc hai lần rồi bỏ cây gậy xuống và đi nghe anh trai mình nói chuyện.

Châu Nhị Lang lấy ra toàn bộ số tiền kiếm được khi đi thành phố; ánh mắt mọi người đều dừng lại, bởi vì trong đó có bốn chuỗi đồng xu được xâu sẵn, cùng với một đống đồng xu chưa được xâu, ước tính cũng khoảng năm sáu mươi đồng.

Châu Nhị Lang vui vẻ nói: “Bố ơi, dù đậu phụ và rau củ rẻ, nhưng tích lũy dần dần cũng được; những loại nấm mà chúng ta mang đi bán cũng bán khá tốt. Năm nay ít người bán nấm, những gia đình giàu có rất sẵn lòng chi tiêu.”

Lão Châu không kiên nhẫn; những thứ này nhà họ đã từng bán qua, họ biết rõ giá cả của chúng. Điều ông thực sự muốn biết không phải là những thông tin đó, vì vậy ông trực tiếp hỏi: “Con cứ nói cho bố biết cái nấm phục linh đó bán được bao nhiêu tiền là được.”

Nụ cười trên khuôn mặt Châu Nhị Lang không thể nào kìm nén được: “Các bố chắc chắn không ngờ được đâu… Cái nấm phục linh đó còn nguyên cả lớp bùn nữa, nhưng ông chủ Trịnh đã mua hết tất cả, cả lớp vỏ nữa; giá là tám mươi đồng một cân. Hai miếng nấm mà con mang đi có ba cân rưỡi, vì vậy con đã bán được hai trăm tám mươi đồng.”

Chỉ với hai khối phong linh đó thôi, số tiền bán được còn nhiều hơn cả gói nấm rừng, hai giỏ rau củ và hai thùng đậu phụ mà anh ta mang theo. Nếu không có gói nấm rừng đó, có lẽ cần thêm một giỏ rau củ và một thùng đậu phụ nữa mới sánh kịp với hai khối phong linh này. Lão Châu cũng rất ngạc nhiên và hỏi: “Thứ này đắt đến thế sao? Còn đắt hơn cả quả nhân sâm nữa à?”

“Đúng vậy, tôi nghe chủ cửa hàng Trình nói rằng, một số bà lớn tuổi hay các cô gái thích dùng phong linh để làm bánh hoặc đồ ngọt; họ cho rằng đây là thứ thần hiệu để làm đẹp da, không kém gì tổ yến đâu. Vì vậy, một hộp phong linh có thể được bán với giá từ hai lượng đến mười lượng.”

Châu Nhị Lang còn tỏ ra hơi tiếc nuối: “Phong linh nhà chúng ta to hơn và thịt trắng hơn; được coi là loại tốt nhất. Sau khi được chế biến, một hộp ít nhất cũng có thể bán được năm lượng. Tôi đã thấy hộp đựng phong linh của họ rồi; chắc chắn không thể chứa đầy một cân đâu, chỉ khoảng bảy hay tám lượng thôi.”

Lão Châu bắt đầu suy nghĩ: “Hay là nên cắt ra rồi phơi khô? Nhà mình tự phơi đi…”

“Bố ơi, đừng nghĩ như vậy,” Châu Nhị Lang nói: “Cần phải qua quá trình chế biến đấy. Phong linh không giống như quả nhân sâm đâu; không thể chỉ luộc nước nóng rồi phơi khô là xong đâu. Nghe nói còn có nhiều cách chế biến khác nhau nữa; mỗi cách sẽ cho ra sản phẩm phong linh khác nhau và cũng có tác dụng chữa bệnh khác nhau nữa. Có một cách gọi là chế biến với chì, nhưng quá phức tạp… Tôi cũng không nhớ rõ là gì nữa.”

Lão Châu liền nhìn về phía Mãn Bảo. Mọi người cũng đều nhìn theo. Mãn Bảo đang lắng nghe rất chăm chú; khi thấy mọi người đều nhìn mình, cô liền nháy mắt và hỏi: “Có chuyện gì vậy ạ?”

Lão Châu hỏi với vẻ mong đợi: “Mãn Bảo ơi, con có thấy sách hướng dẫn cách chế biến dược liệu ở nhà Hàn Bảo không?”

Mãn Bảo suy nghĩ một chút rồi nói: “Có vẻ như ở nhà Trang tiên sinh đó có một cuốn sách mỏng thôi.”

Lão Châu mắt sáng lên và hỏi: “Con có thể đọc hiểu được không?”

Mãn Bảo biết ý bố mình muốn gì, liền nói: “Bố ơi, đừng nghĩ như vậy. Việc chế biến dược liệu rất dễ thất bại đấy. Nhà chúng ta lại không có người am hiểu; còn phải mua thêm chì nữa… Nếu không kiểm soát được lửa đúng cách, việc chế biến sẽ thất bại, và cả chì lẫn phong linh đều sẽ bị lãng phí, thật là đáng tiếc.”

Thứ này quý giá như vậy, làm sao

“Mãn Bảo không nhịn được mà nói: ‘Anh hai ơi, vỏ phục linh cũng là dược liệu mà, tất nhiên phải giữ nguyên vỏ mới đúng.’”

“Ồ, hóa ra cả vỏ cũng là dược liệu à.”

Châu Nhị Lang thì càng không nỡ bỏ đi, nói: “Bố ơi, ngay cả vỏ cũng cần phải chế biến mới được. Chuyện này… chỉ có Mãn Bảo mới biết làm, chúng con e rằng sẽ không học được đâu.”

Châu Tứ Lang gật đầu mạnh mẽ: “Bố ơi, thứ này thực sự rất khó tìm đấy.”

Lão Chu đầu thở dài thất vọng: “Thôi được, vậy thì chúng ta cứ bán phục linh thôi.”

Nhưng việc mất đi một số tiền lớn như vậy khiến lão Chu vẫn cảm thấy đau lòng; ông tức giận nhìn các con trai và nói: “Nhìn xem các con này, lớn lên mà không biết cách chế biến dược liệu.”

Các anh em đáp lại: …Ông biết thì ông cứ làm đi mà.

Thực ra, Châu Đại Lang và các anh em khác cảm thấy mình đã rất giỏi rồi. Hồi nhỏ, bố họ có bao giờ làm được những việc này đâu?

Trước kia, bố họ chỉ biết làm việc trên đồng ruộng, cả năm chỉ mong đủ ăn là tốt rồi; quần áo mà các anh em mặc đều là nhặt từ nhà họ hàng, sau đó mới được truyền từ người này sang người khác.

Mãn Bảo cũng giống như các anh trai của mình, luôn biết cách hài lòng với những gì mình có. Thầy đã nhiều lần dạy cô ấy và Bạch Thiện Bảo rằng không nên vội vàng tiến lên quá nhanh; không nên vừa học đi bộ đã muốn chạy nhanh, và càng không nên vừa biết chạy đã nghĩ đến chuyện bay lên trời.

Người biết đi bộ có thể chỉ bị ngã một cái, nhưng người muốn bay lên trời thì có thể sẽ rơi xuống đất và chết.

Người biết đi bộ có thể chỉ đau một chút rồi qua đi, nhưng người muốn bay lên trời thì có thể sẽ chết thật đấy… Tất nhiên, kết luận này là do Mãn Bảo và Kēkē sau khi thảo luận kỹ lưỡng mà đưa ra.

Vì vậy, mặc dù cô ấy luôn tự tin, nhưng đến một mức nào đó, cô ấy vẫn coi mình là người khiêm tốn và hiểu biết bản thân mình.

Kēkē: Không hề đâu!

Lão Chu bảo Mãn Bảo lấy sổ sách ra, ghi lại số tiền mà Châu Nhị Lang mang về hôm nay, sau đó bắt đầu kiểm kê toàn bộ số tiền đó. Sau một lúc suy nghĩ, ông lại lấy ra mười đồng đồng để cho cô ấy và nói: “Nếu rau củ và đậu phụ đều có thể bán được với giá tốt, thì ngày mai con tiếp tục đi đến thị trấn đi. Chẳng phải nói rằng rau ở khu vực Tiểu Vân có thể ăn được rồi sao?”

“Đúng là có thể bán được, nhưng rau còn non quá; dù ngon thì bán vào lúc này cũng hơi lỗ vốn đấy.”

“Vậy thì ngày mai tiếp tục bán rau từ vườn nhà đi. Sau vài ba ngày nữa, rau ở khu vực Tiểu Vân sẽ đủ tốt để bán rồi. Mọi người ơi, bây giờ hãy ngâm đậu đi, Ngày mai sáng mai thức dậy làm đậu phụ ngay.”

Tiểu Tiền thị vâng lời.

Châu Nhị Lang nhận lấy mười văn tiền đó, thở dài buồn bã. Giá như mẹ còn ở nhà thì tốt biết mấy… Bởi vì số tiền anh kiếm được khi vào thành phố đều phải nộp cho chính quyền, anh không hề được chia phần nào cả. Vì vậy, mỗi lần anh về nhà, mẹ luôn đưa cho anh mười lăm văn tiền.

Ngoài chi phí đi lại và tiền bảo vệ, anh còn có khoảng năm văn tiền để mua súp nóng ăn kèm với lương thực khô, hoặc thỉnh thoảng có thể chi tiêu xa xỉ hơn một chút để ăn bánh bao.

Nhưng hôm nay, cha anh chỉ đưa cho anh mười văn tiền thôi…

Mạn Bảo cũng cảm thấy cha mình keo kiệt quá; cô liếc nhìn anh trai mình một cái rồi quay sang coi các cháu gái viết chữ. Cô đã tắm rửa và thay đồ xong; hôm nay cô không thể ra ngoài chơi được nữa.