Triệu Lục lang hoàn toàn không hề biết gì về chuyện này; đã rất lâu rồi kể từ khi mọi chuyện xảy ra. Bệnh của mẹ anh ta cũng đã được chữa khỏi, và nỗi áy náy, sự lo lắng trong lòng anh ta cũng dần tan biến. Vì vậy, khi nhận được thư từ Bạch Thiện, anh ta liền vào phòng đọc sách và lấy những cuốn y thư mà các trợ lý trong nhà đã sao chép sẵn, rồi chuẩn bị mang đi.

Nhưng khi đang trên đường đi, anh ta thấy việc mang những cuốn sách đó theo cách này không hợp lý lắm, nên gọi người hầu lại và bảo: “Đi tìm một cái hộp đẹp mắt, sang trọng một chút để đựng chúng.”

Người hầu nhìn những cuốn sách trong tay và thấy chúng khá lạ; làm sao gia đình họ, vốn không có thói quen tặng quà cho người khác, lại bỗng nhiên thích làm vậy?

“Còn nhìn gì nữa? Đây là lời xin lỗi dành cho vị thầy thuốc Châu Tiểu đấy. Nhanh lên, tìm hộp đi!”

“Vâng!” Người hầu vui vẻ đáp lời và chạy đi tìm một cái hộp đẹp để đựng những cuốn sách đó.

Sau đó, Triệu Lục lang cùng chiếc hộp đó đi tham dự buổi yến tiệc với Nhà Châu một cách vui vẻ.

Nhưng rượu tại buổi yến tiệc ấy có ngon đến mức nào chứ? Hơn nữa, anh ta cũng không mấy thích uống rượu; việc anh ta sẵn lòng cùng anh ta uống rượu đã chứng tỏ ý nghĩa lớn lao của điều đó.

Cuối cùng, chiếc hộp vẫn còn lại, và Triệu Lục lang trở về nhà với vẻ mặt xấu hổ, lo lắng, rồi hỏi cha mình: “Cha ơi, vì chuyện Châu Mãn đến nhà chúng ta để khám bệnh, cha và Châu Mãn đều bị buộc tội phải không?”

Triệu Quốc Công ngạc nhiên nhìn con trai mình: “Khi nào con lại quan tâm đến chính trị vậy?”

Triệu Lục lang đáp: “Là Bạch Thiện Hòa nói với con đấy.”

“Anh ta thật là thông tin tốt,” Triệu Quốc Công không quan tâm lắm và vẫy tay nói: “Đó không phải là chuyện lớn gì đâu; mọi chuyện đã qua rồi.”

Nếu ngay cả Hoàng đế cũng không quan tâm đến chuyện đó, và đã sẵn sàng ban tước vị cho họ rồi, thì tại sao chúng ta còn phải quan tâm đến những lời đồn đại ấy nữa chứ?

Nhưng Triệu Lục lang thì không hiểu; Triệu Quốc Công cũng không có ý định kể cho con trai mình nghe về những chuyện chưa được công bố. Vì vậy, Triệu Lục lang với vẻ mặt áy náy nói: “Cha ơi, thực ra đây là lỗi của gia đình chúng ta… Việc bị buộc tội lần này cũng chỉ vì cha muốn giành chức vụ Thượng thư Bộ Quân…”

Triệu Quốc Công nhìn anh trai mình và hỏi: “Làm sao con biết cha muốn tranh chức Thượng thư Bộ binh?”

   Triệu Lục lang đáp: “Bạch Thiện đã nói vậy mà, phải không?”

   Triệu Quốc Công suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ừm, đúng là vậy… Nhưng Bạch Thiện lại không có mặt tại triều đình, làm sao anh ấy biết được chuyện này?”

   Ngay cả khi ở triều đình, cũng chỉ có một số ít người biết về việc này mà thôi.

   Bệnh của Lý Thượng Thư không hề được công bố rộng rãi; chỉ là sau Tết, ông ấy hiếm khi ra triều… Nhưng trước đây, ông ấy cũng thường xuyên xin phép không tham dự các buổi họp triều.

   Triệu Quốc Công nhìn con trai mình và hỏi: “À, Bạch Thiện đã nói gì cụ thể vậy?”

   Triệu Lục lang gãi đầu và trả lời: “Cũng không nói nhiều lắm… Chỉ là Châu Mãn còn nhỏ, lần đầu tiên phải chịu sự chỉ trích như vậy, nếu cô ấy đáp trả lại, chắc chắn sẽ gây tổn hại cho gia đình chúng ta… Giống như việc đánh chuột mà lại làm vỡ chiếc bình quý giá vậy…”

   Triệu Lục lang nói thấp giọng: “Con nghĩ, chuyện này xuất phát từ chúng ta… Mọi người đã chịu đựng những con chuột kinh tởm đó rồi; chúng ta không thể không có bất kỳ hành động nào để bày tỏ sự xin lỗi.”

   Triệu Quốc Công nghe xong liền gật đầu, thấy lời con trai mình có lý. Dù ông không coi trọng những lời bàn tán vô nghĩa tại triều đình, nhưng Châu Mãn vẫn chỉ là một cô gái nhỏ bé, không giống như ông – người có da dày thịt chắc. Vì vậy, ông gật đầu và nói: “Được thôi, sau này khi cô ấy trở về từ hoàng cung, bảo chị dâu chuẩn bị một món quà lớn để gửi đi… Coi như là lời xin lỗi.”

   Càng nghĩ, ông càng thấy đúng… Việc này sẽ giúp cải thiện mối quan hệ giữa hai bên, tránh việc sau này gặp khó khăn trong việc mời các thầy thuốc đến nhà.

   Triệu Lục lang thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Cha ơi, việc này cha hãy bàn với anh trai hay mẹ đi.”

   Là một người em trai, ông không thể tự mình đi yêu cầu chị dâu chuẩn bị quà… Hơn nữa, mối quan hệ của ông với Châu Mãn cũng khá tốt… Lần trước, vì chuyện này, vài người chị dâu trong nhà đều bị phạt; mối quan hệ giữa họ cũng trở nên xa cách hơn rất nhiều.

Triệu Quốc Công cũng biết chuyện đó, gật đầu rồi vẫy tay bảo anh ta đi. Khi thấy anh ta quay lưng đi một cách vui vẻ, ông bỗng nghĩ ra điều gì đó và gọi lại: “Đúng là muốn nói với con đây… Con cũng không còn trẻ nữa rồi; năm nay bắt con thi Minh kinh mà con nhất quyết không chịu thi, vậy thì hãy vào quân đội đi. Sau này tôi sẽ xin ân huệ từ Hoàng đế để con được làm lính nhỏ trước.”

   Triệu Lục lang tròn mắt, không thể tin được: “Con… con phải vào quân đội à?”

   “Còn có cách nào khác sao?” Triệu Quốc Công nhìn con trai mình: “Con định thi Minh kinh vào năm sau, hay là muốn bị đưa ra biên giới? Làm sao con có thể thi đỗ tiến sĩ cho tôi được chứ?”

   Triệu Lục lang gục vai xuống: “Bố ơi, con không thể ở nhà sao? Hơn nữa, con vẫn đang học ở Thư viện Chương Văn mà.”

   “Im đi! Thật là xấu hổ… Chỉ hai năm nữa thôi, con trai tôi đã có thể học thông minh rồi, còn con vẫn ở Thư viện Chương Văn… Ba bốn năm nay, con học được cái gì chứ? Người khác nhỏ tuổi hơn con nhiều mà đã đỗ tiến sĩ; người bạn cùng trường với con trước đây giờ đã làm quan tại biên giới, chỉ trong vài năm nữa là có thể trở về… Còn con trai tôi thì cứ lê thê ở Quốc tử giám rồi đến Thư viện Chương Văn… Đến tuổi này mà vẫn chưa biết tương lai của mình sẽ ra sao… Thật là buồn bực!”

   Triệu Lục lang thì thầm: “Chắc là con phát triển chậm hơn người khác thôi.”

   Triệu Quốc Công nổi giận dữ: “Sao con không phát triển chậm thêm hai mươi ba mươi năm nữa, thà quay trở lại bụng mẹ luôn còn hơn… Trong số các con trai, chỉ có con là không có tài năng gì cả… Anh em con khi bằng tuổi con này, ai cũng đã thi đỗ tiến sĩ rồi… Hoặc thì vào quân đội, hoặc ra biên giới… Nếu không thì cứ thi Minh kinh đi… Ba con đường đó, con chọn một cái đi!”

“Còn phải chọn nữa sao? Chắc chỉ có thể đi làm lính canh mà thôi. Dù hàng ngày đều cố gắng học, nhưng những từ ngữ trong sách chỉ qua miệng mà không thực sự hiểu được; huống chi là khi cầm sách đọc một cách vội vàng, anh ta còn không biết mình đang đọc cái gì nữa, làm sao có thể thi đỗ được chứ? Đi làm lính ở biên giới… Trên đời này, chẳng có biên giới nào là không khổ cả; dù sao thì cũng chỉ phải trực gác hàng ngày, nhưng ít ra mỗi mười ngày cũng được nghỉ hai ngày, phải không? Vào các ngày lễ cũng có thể đi chơi, ít ra vẫn được ở bên bạn bè mà. Triệu Lục lang rơi nước mắt khi đưa ra quyết định, nhưng vẫn còn hy vọng: ‘Bố ơi, hôm nay chúng con vào cung rồi; Viện Học Vấn Chương Văn đã từ chối đơn xin tốt nghiệp của nhiều người, thậm chí Bạch Nhị Lang cũng chưa tốt nghiệp.’ Triệu Quốc Công nói: ‘Con yên tâm đi, nếu con nộp đơn, Viện Học Vấn Chương Văn chắc chắn sẽ chấp thuận đấy; nếu họ không đồng ý, bố sẽ nói chuyện với Khổng Tế Giáo.’ Thực ra chẳng cần phải làm vậy cả; vài ngày sau, khi Triệu Lục lang trở lại học, anh ta chỉ cần thông báo với Viện Học Vấn Chương Văn, họ liền đồng ý ngay và cho phép anh ta chuẩn bị hành lý để rời cung ngay lập tức, khiến cho những người mang bài tập đến nộp như Bạch Nhị Lang phải ghen tị không ngớt. Nhưng Triệu Lục lang lại cảm thấy buồn lòng; khi cùng Bạch Nhị Lang rời khỏi đó, anh ta không nhịn được mà bàn luận: ‘Nhìn kìa, họ trông như muốn tôi đi ngay lập tức vậy; ha, mất tôi đi, chắc chắn sẽ càng có nhiều người ngủ trên lớp hơn nữa.’ Bạch Nhị Lang thở dài và nói: ‘Không đâu đâu, bây giờ trên lớp cũng chỉ còn vài người thôi mà.’ Chỉ có họ những người chưa thi đỗ mà thôi; Yin hoặc cũng đã bắt đầu học rồi. Bạch Nhị Lang quyết tâm rằng mùa thu này, anh ta nhất định phải thi đỗ để trở thành tiến sĩ! Và anh ta cũng không muốn đi học ở cung nữa! Tôi quyết định tối nay sẽ ‘phá hoại’ một chút, vì vậy tôi sẽ không viết tiếp nữa; sẽ viết vào ngày mai thôi… Thật là quá muộn và quá mệt mỏi rồi.”