Phu nhân thứ hai, phu nhân thứ tư và phu nhân thứ năm cũng đều cúi đầu xuống; người Châu Thái kia chữa bệnh cho họ cũng không phải là lần đầu tiên rồi… Mỗi lần gặp, bà ta luôn tỏ ra dịu dàng, hiền lành; ai ngờ tính cách lại mạnh mẽ đến thế, can đảm đến mức chỉ vì một việc nhỏ mà đã khiến tất cả các bậc chủ nhân trong dinh quốc công phải chờ đợi suốt nửa giờ trời… Nếu không, sự việc cũng không thể trở nên lớn lao đến thế được.

Vừa mới dừng xe xuống, Mãn Bảo đã nhảy ra khỏi xe và lao thẳng vào nhà, hét lớn: “Cha ơi, mẹ ơi, con về rồi!”

Lưu Tam Niang đi theo sau và nói: “Sư phụ, con quên báo với sư phụ rồi… Ông nội và bà nội không có ở nhà, họ đã đi đến làng Phù.”

Nghe vậy, Mãn Bảo rất thất vọng và hỏi: “Chưa đến mùa cấy lúa mà, bây giờ đi làng Phù để làm gì vậy?”

Lưu Tam Niang ngập ngùng trả lời: “Bà nội đi tìm đất để trồng rau đấy… Vì Lý Trọng và chú thứ năm đã nhận được hợp đồng từ cung đình, nên ông nội và bà nội muốn tự mình chuẩn bị một mảnh đất để canh tác.”

Mãn Bảo thấy ý tưởng này khá hay.

Lão Châu Đầu và Tiền thị đều không có ở nhà; ngay cả cậu bé Tiền thị cũng vắng mặt… Các chị dâu cũng đều đang bận rộn ở ngoài: người thì kiếm tiền, người thì đi học… Thế là Mãn Bảo quay quanh một vòng rồi kéo Lưu Tam Niang đi xin ăn với bà Lưu.

Bà Lưu vừa nghe người hầu báo tin đã đứng ở cửa chờ đợi… Khi Mãn Bảo đến, bà liền vui vẻ vẫy tay và hỏi: “Con đoán là con sẽ đến đây… Con đã ăn uống gì chưa? Bạch Thiện họ đều đã đi lấy thẻ danh tính để thi ở Bộ Lễ rồi… Kỳ thi của Bộ Hành chính được định vào ngày hai mươi của tháng tới…”

Mãn Bảo ngạc nhiên: “Đã định đến muộn thế sao? Vậy thì còn ba mươi tám ngày nữa mà…”

Cô bé trả lời: “Con chưa ăn gì, nên mới đến xin ăn.”

Bà Lưu cười và nói: “Thật là nghịch ngợm… Gia đình chúng ta làm gì có chuyện đi xin ăn chứ?” Nhìn thấy giờ giấc, bà cảm thấy thương hại… Họ đã ăn trưa xong rồi mà vẫn chưa ăn gì, chắc chắn sẽ đói lắm… Vì vậy, bà bảo nhà bếp chuẩn bị bữa trưa cho họ.

Mãn Bảo đề nghị: “Hãy ăn mì đi… Lúc này nấu cơm thì phiền phức quá.”

Bà Lưu nói: “Lò trong bếp vẫn còn đang hoạt động… Họ sẽ sớm xong thôi… Làm sao có thể ăn qua loa vào giờ trưa được?”

Thế là Mãn Bảo đã có một bữa trưa thịnh soạn và cảm thấy rất vui… “Nhà m

“Mãn Bảo vẫy tay nói: ‘Nếu không muốn ăn ở nhà họ, em chỉ muốn về nhà thôi, vừa có thể gặp bà Lưu và cô Trịnh.’ Hai mẹ con dâu đều rất thích lời nói ngọt ngào của em, vui mừng lắm, vuốt đầu em và nói: ‘Nếu thích thì lần sau khi ra ngoài, hãy báo trước cho chúng tôi biết, nhà sẽ chuẩn bị đồ ngon cho em, em sẽ được ăn ngay thôi.’ Mãn Bảo vui vẻ đáp lại, suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Cứ khoảng mười ngày thay thuốc một lần, mười ngày sau thì chắc chắn em sẽ có thể ra ngoài được.’ Còn việc đi khám bệnh ở nhà họ Đường thì chỉ có thể tranh thủ vào giờ nghỉ trưa thôi, thời gian quá eo hẹp, không kịp về nhà được.’ Bà Lưu không nhịn được mà hỏi: ‘Vaccin phòng đậu… thế nào rồi?’ Mãn Bảo đáp: ‘Chỉ cần kiểm tra lần này thôi, ba năm ngày nữa là sẽ biết kết quả.’ Ngày mai tiêm vaccin, thông thường hai đến năm ngày sau thì các vết đậu sẽ xuất hiện, lúc đó chúng ta sẽ có cái nhìn tổng quan hơn về tình hình.’ Bà Lưu thở phào nhẹ nhõm và gật đầu: ‘Như vậy thì tốt rồi.’ Khi đến giờ, bà Lưu cùng Gia tộc Trịnh đưa Mãn Bảo ra sân trước, bà không nhịn được mà nắm lấy tay cô bé và cười nói: ‘Mãn Bảo, trên đời này có rất nhiều việc vất vả, cứ làm tròn bổn phận của mình là được, không cần quá quan tâm đến ánh mắt hay ý kiến của người khác.’ Mãn Bảo ngập ngừng một chút, rồi cười nói: ‘Em biết mà, bà yên tâm đi, em không hề cảm thấy bị ức chế đâu.’ Dù có giận, nhưng sau khi được tắm rửa thoải mái như vậy, cơn giận cũng tan biến mất rồi. Chuyện này, ai mới là người bị xúc phạm thực sự thì còn chưa biết đâu… Mãn Bảo cười tươi rói và tiếp tục đi đến nhà Triệu Quốc Công, cô vẫn mặc bộ quần áo và đôi giày của buổi sáng, ngay cả chiếc hoa ngọc trên đầu cũng không hề thay đổi vị trí. Cô lảo đảo theo Quản sự vào sân sau, đến ngã tư cửa vào cổng thứ hai, liền hỏi: ‘Ôi trời, em vẫn mặc bộ quần áo từ sáng nay khi ra khỏi cung điện đấy, có cần thay đồ không nhỉ?’ Quản sự e lệ cúi đầu nói: ‘Việc này do thiếp tự ý quyết định vào buổi sáng, xin Châu Thái tha thứ cho thiếp, thiếp xin quỳ xuống cúi đầu.’ Mãn Bảo đợi đến khi cô ta quỳ xuống mới nói: ‘Không cần phải quỳ đâu, nếu không cần thay đồ thì cứ đi thôi, phu nhân Quốc công đang đợi chúng ta mà.’

“

  Bà lão thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đáp lại rồi dẫn Châu Mãn vào sân chính.

  Gia đình họ Triệu đã chuẩn bị sẵn các loại dược liệu; sau khi kiểm tra, Man Bảo đã gói chúng thành từng gói thuốc rồi hướng dẫn cách nấu thuốc và hấp các gói này.

  Sau đó, bà để người hầu của gia đình họ Triệu trông coi lửa, trong khi mình dẫn Lưu Tam Niang đi châm cứu cho bà Triệu Quốc Công.

  Khi việc châm cứu hoàn tất, các gói thuốc được lấy ra, nước bên trong được vắt bỏ, rồi được đem đi áp nóng lên vùng cần điều trị. Trong bình chứa thuốc còn có những viên đá được ngâm trong thuốc để sử dụng cho phương pháp xoa nóng.

  Man Bảo dùng kẹp lấy một viên đá, bọc nó trong khăn, rồi hướng dẫn Lưu Tam Niang cách xoa các huyệt đạo.

  Sau khi cô ấy hoàn tất công việc, Lưu Tam Niang cũng lấy một viên đá tương tự và tiếp tục xoa theo hướng mà Châu Mãn đã làm trước đó.

  Khi vùng lưng của bà Triệu Quốc Công được xoa, bà cảm thấy thoải mái và thư giãn hẳn; cơn đau ở lưng đã giảm đi một nửa, và nhờ sức nóng từ viên đá, bà cảm thấy một luồng hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể, đến nỗi không nhịn được mà rên lên, rồi ôm gối và buồn ngủ liền.

  Ban đầu, bà muốn nói chuyện về sự việc xảy ra vào buổi sáng hôm đó sau khi quá trình châm cứu kết thúc, để xin lỗi Châu Mãn và bù đắp cho các đứa trẻ… Nhưng không ngờ bà chỉ ngủ thiếp đi, và khi tỉnh dậy thì đã là buổi tối rồi.

  Châu Mãn đã trở về cung từ sớm.

  Lúc này, cơn đau ở lưng của bà quốc công phu nhân cũng đã giảm bớt đáng kể; bà có thể tự đi xuống giường và đi lại mà không cần ai giúp đỡ. Bà nhẹ nhàng sờ vào vùng lưng mình và thốt lên: “Chẳng trách sao các bà trong kinh thành đều muốn mời cô ấy đến chữa bệnh… Thật sự là hiệu quả ngay lập tức! Không chỉ vùng lưng, mà toàn thân tôi đều cảm thấy thoải mái hơn.”

  Bà lão cười và nói: “Còn gì nữa chứ? Chẳng phải cô ấy được gọi là ‘thần y nhỏ’ sao?”

  Quốc công phu nhân thở dài và vội vàng hỏi: “Chiều nay ai đã đưa Châu Thái đi?”

  “Là sáu Lang Quân… Cậu ta chạy về từ ngoài và đưa Châu Thái đi; cậu ta còn xin lỗi rất nhiều nữa. Vì Châu Thái đến đây theo lệnh của hoàng gia, chúng tôi đã đưa tiền cho cậu ta nhưng Châu Thái không nhận… Sáu Lang Quân nói rằng sau này sẽ sao chép vài cuốn sách y học trong nhà chúng tôi tặng cho cô ấy, dù họ

“Vợ của Quốc công nói rằng: ‘Con trai thứ sáu đã tiến bộ lắm rồi.’”

“Đúng vậy, chính tôi cũng nghĩ như vậy. Trước đây, con trai thứ sáu chỉ biết đi chơi cưỡi ngựa, uống rượu mà thôi; làm sao có thể nghĩ đến những việc này được? Nhưng năm nay, nó đã tiến bộ hơn nhiều, nghe nói còn kiếm được khá nhiều tiền nữa đấy.”

“Hừ, nó kiếm được bao nhiêu tiền chứ? Nó dùng hết sính vật của vợ mình để trả nợ cho người ta rồi phải không? Thật là kém cỏi… Chưa bao giờ thấy người đàn ông nào lại dùng sính vật của vợ mình để trả nợ cả.”

“Nhưng điều đó cũng phải tùy vào sự đồng ý của Phu nhân thứ sáu mới được. Theo tôi thấy, nếu hai vợ chồng yêu thương nhau, việc họ chi tiêu cho nhau cũng là chuyện bình thường thôi. Nếu không phải vì Phu nhân thứ ba hay gây rối, và cố tình phanh phui chuyện này ra ngoài, thì chuyện này cũng sẽ không ai biết đâu.”

Nói đến đây, vợ của Quốc công liền tức giận—không chỉ vì Phu nhân thứ ba mà còn vì vợ của Thế tử nữa. Bà không nhịn được mà buôn luận: “Tất cả đều là những người gây hại cho gia đình này… Ngày xưa, khi chọn vợ cho con trai thứ sáu, tôi đã không chọn đúng người… Thật là sai lầm của tôi… Lẽ ra nên đợi thêm vài năm nữa mới tốt hơn…”

Hẹn gặp lúc 6 giờ chiều.

Trong chương trước có một sai sót: Phu nhân thứ tư thực ra phải là Phu nhân thứ ba… Tôi đã nhớ nhầm người rồi… Đã đến lúc phải sửa lại rồi.