Một nhóm người trở về với đầy đủ những gì họ đã câu được; thực sự là mang về rất nhiều cá, đến nỗi họ không thể ăn hết tất cả, vì vậy họ đã chia những con cá đó cho các khu vườn khác nhau, thậm chí cả nhà ông You cũng nhận được hai con cá.

Vừa trở về đến sân vườn, Lý Quản sự liền dẫn ba người phụ nữ đến gặp mặt, nói: “Thưa thiếu gia, đây là các đầu bếp và người giúp việc mà tôi đã mời đến. Từ nay họ sẽ ở lại trong sân vườn để phục vụ các ngài. Nếu có điều gì cần, các ngài chỉ cần gọi họ.”

Bạch Thiện vẫn đang cầm một thùng gỗ trên tay; nghe xong, anh ta đặt thùng xuống đất, kéo tay áo xuống và quay đầu nhìn ba người phụ nữ đó.

Trong số ba người, người phụ nữ đóng vai trò đầu bếp tuổi cao nhất, trông khoảng hơn ba mươi tuổi, đầu được quấn bằng một tấm vải, bộ quần áo của cô ấy đã phai màu và có nhiều chỗ vá, có vẻ như cô ấy đến từ miền Trung Nguyên. Đôi tay cô ấy hơi thô ráp; khi cảm nhận thấy ánh mắt người khác đang nhìn mình, cô ấy không khỏi căng thẳng và siết chặt đôi tay lại.

Bạch Thiện hỏi: “Cô biết nấu những món gì?”

Lý Quản sự lùi lại một bên, không hề giúp đỡ cô ấy, rõ ràng muốn cô ấy tự trả lời.

Người đầu bếp căng thẳng, nhéo nhẹ các ngón tay của mình, nhưng vẫn cúi đầu chào và trả lời: “Tôi biết nấu món ăn của vùng Sichuan. Tôi đã ở gần khu vực Kinh Kỳ vài năm, vì vậy tôi cũng biết một số món ăn của khu vực đó.”

Bạch Thiện nhướng mày nhìn Lý Quản sự.

Lúc này, Man Bao – người đang phân phát cá – nghe thấy vậy liền bất ngờ reo lên: “À, Lý Quản sự đã cố tình tìm cho chúng ta những người này à?”

Lý Quản sự cười và nói: “Tôi thấy các ngài và các cô gái trong nhà dường như không thích khẩu vị ăn uống ở nhà trọ hay quán ăn thông thường, nên tôi nghĩ có lẽ là do món ăn ở đây không phù hợp với khẩu vị của các ngài. Hôm nay tôi ra ngoài đi dạo và tình cờ gặp chị Hè; giọng nói của chị ấy có chút giọng địa phương, nghe xong tôi cảm thấy thật thân thiện. Sau khi hỏi thăm, tôi mới biết rằng chị ấy đến từ vùng Sichuan và biết nấu ăn, vì vậy tôi đã tự quyết định mời chị ấy đến đây.”

Anh ta tiếp tục nói: “Chúng ta sẽ ở đây trong một thời gian, không thể cứ mãi ăn ở nhà trọ hay quán ăn được. Món ăn ở đây cũng chỉ có vài loại thôi; mặc dù mỗi nơi có cách chế biến khác nhau một chút, nhưng cũng không khác biệt lắm.”

Anh ta nói với vẻ lo lắng: “Điều này thật sự không công bằ

Nghe nói có cá để ăn, vì thế Nhiếp Tham Quân mới lững thững đến đây để lấy cá. Nghe những lời này, anh ta không nhịn được mà phải nhìn lại Châu Mãn và Bạch Thiện; nhưng sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta cũng không thấy họ có gì gầy đi cả.

Hơn nữa, khẩu vị của họ có vấn đề gì đâu?

Tối hôm qua, hai người vẫn ăn uống cùng nhau mà; có lẽ vì đã lâu không ăn cơm, nên tối hôm qua họ mỗi người đều ăn hai bát cơm lớn, ngang bằng với anh ta!

Không đúng rồi… Chưa đầy nửa giờ sau bữa ăn, họ còn ăn thêm trái cây và bánh kẹo nữa!

Nhiếp Tham Quân nhếch mép, liếc nhìn khác chỗ rồi hỏi Bạch Nhị Lang: “Các bạn muốn tặng chúng tôi cá à?”

Bạch Nhị Lang tỉnh táo lại, khoan dung chỉ vào đống cá trong thùng và nói: “Các bạn cứ tự chọn hai con đi.”

Bỗng nhiên, Mãn Bảo nhớ ra điều gì đó và hỏi người làm bếp: “Chị biết làm đậu phụ không? Em bỗng nhiên thèm ăn đầu cá với đậu phụ.”

Trang tiên sinh – người vẫn im lặng suốt – bất ngờ gật đầu và nói: “Ý tưởng đó hay đấy.”

Mặt dì Hạ hiện lên vẻ buồn bã; bà nắm chặt tay mình và nói: “Em biết làm đầu cá với đậu phụ, nhưng em không biết làm đậu phụ đâu.”

Mãn Bảo cười và nói: “Không biết thì mua thôi mà… Làm sao người biết nấu ăn lại nhất thiết phải biết trồng lúa chứ?”

Đang cười, Mãn Bảo bỗng dừng lại, nghiêng đầu nhìn Bạch Thiện một cách không tin được và hỏi: “Thật không nhỉ… Ở đây không có đậu phụ à?”

Bạch Thiện suy nghĩ kỹ lại những nơi mình đã đi qua hôm qua và nói: “Có vẻ như là không có đâu.”

Dì Hạ tiếp lời: “Không có đâu… Người dân ở đây hầu như không trồng đậu, vì vậy không có đậu phụ đâu.”

Bà nói thêm: “Đậu chỉ được dùng để cho ngựa ăn thôi.”

Mãn Bảo suy nghĩ một lúc rồi nói một cách không chắc chắn: “Em nghĩ mình có thể biết làm đậu phụ đấy…” Nói xong, cô nhìn Châu Lập Như với vẻ không tự tin; công thức làm đậu phụ thì cô biết, vì lần đầu tiên chị Chu làm đậu phụ, chính cô là người hướng dẫn… Nhưng đó là với chị ruột của mình; còn với người khác thì lại khác rồi…

Châu Lập Như thì gãi đầu và nói một cách chắc chắn: “Nếu có nước luộc, em sẽ biết làm đậu phụ thôi.”

Trong suốt hai năm mà cô dì đi Ích Châu, chính cô ấy cùng với hai chị gái của mình là người phụ trách việc làm đậu phụ ở nhà. Sau này, khi chị thứ hai cũng ra ngoài làm việc và chị cả kết hôn, thì hầu như chỉ có cô ấy là người giúp đỡ bác gái. Tuy nhiên…

“Tuy nhiên, tôi không dám chắc rằng món đậu phụ mà tôi làm có ngon hay không.”

Bởi vì làm đậu phụ cũng cần có kỹ năng. Khi mẹ cô học không thành công, bà đã muốn cô học để sau này khi lấy chồng, đó sẽ trở thành một kỹ năng quan trọng. Vì vậy, cô đã thử làm hai nồi đậu phụ; dù cuối cùng món đậu phụ đã được làm xong, nhưng tất cả đều được ăn hết ở nhà, và còn có rất nhiều được gửi đến nhà chú.

Mặc dù mọi người không nói ra, nhưng Châu Lập Như biết rằng đậu phụ do cô làm không ngon lắm.

Nhưng… thì sao cũng được, miễn là ăn được là được mà. Cuối cùng, hai nồi đậu phụ đó cũng đều được ăn hết mà?

Cô cũng biết cách làm nước luộc đậu phụ.

Mãn Bảo quay đầu nói với Trang tiên sinh: “Thưa ông, hôm nay đã khuya rồi, chúng tôi chỉ có thể làm nước luộc đậu phụ thôi. Nếu muốn ăn đậu phụ với đầu cá, thì phải đợi đến ngày mai mới được.”

Trang tiên sinh không keo kiệt, nói: “Được thôi, vậy thì ngày mai.”

Nghe vậy, bà Hạ liền biết mình có thể ở lại, và cô thở phào nhẹ nhõm, lập tức cuộn tay áo lên và tiến lên nhận cái thùng gỗ, rồi nói một cách khiêm tốn: “Thưa ông và cô, tối nay các ngài muốn ăn món gì?”

Trang tiên sinh suy nghĩ một chút rồi nói: “Hãy ăn một số món chay đi, xào một số rau củ chay thôi.”

Gần đây, ông ta luôn ăn thịt hoặc đồ khô, nên dạ dày ông ta hơi không chịu nổi.

Nữ đầu bếp đáp lại.

Mãn Bảo thì vẫy tay nói: “Tôi không kén đâu, tôi ăn gì cũng được, cô cứ tự ý làm đi. À, đừng quên nấu cơm hầm nữa, tối nay tôi vẫn muốn ăn cơm hầm.”

Bên cạnh, Bạch Nhị Lang và mấy người khác liên tục gật đầu: “Đúng rồi, cơm hầm.”

Bạch Thiện và Lý Quản sự bàn bạc với nhau: “Khi đến Sa Châu, nhớ mua thêm ít gạo và mì nhé.”

Lý Quản sự đáp lại, sau đó mới giới thiệu thêm hai người khác: “Đây là những người sẽ giúp việc trong bếp và dọn dẹp sân vườn. Nếu các ngài có thứ gì cần giặt giũ, cũng có thể giao cho họ.”

Dù sao thì vẫn còn có Mạn Tiểu thư và cô Lý Như nữa; việc có thêm hai người phục vụ nữ sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Hai người đó cũng đã không còn trẻ nữa, khoảng hơn hai mươi tuổi, có mũi cao và đôi mắt sâu, chắc hẳn là dân địa phương; họ biết nói tiếng Hán cơ bản. Quần áo của họ tuy đẹp hơn so với bà Hạ, nhưng cũng đã phai màu đi. Họ làm việc khá nhanh nhẹn. Bạch Thiện quyết định để họ ở lại và bảo họ dọn dẹp sân vườn trước; lúc nãy khi họ chia cá, nơi đó trở nên rất bừa bộn.

Nhiếp Tham Quân đứng ở một bên và quan sát toàn bộ quá trình xảy ra. Sau đó, anh ta quay sang hỏi Mãn Bảo: “Thưa ông Châu, trong thời gian này ông dự định làm gì?”

Hai mươi ngày à… Thời gian khá dài đấy; không thể lúc nào cũng chỉ ngủ được chứ?

Mãn Bảo cười và nói: “Ngày mai chúng tôi sẽ đi câu cá nữa, nhưng tôi cũng muốn đến sa mạc để xem thử.”

Nhiếp Tham Quân hỏi một cách hứng thú: “Xem cái gì cụ thể vậy?”

“Xem cảnh đẹp thôi,” Mãn Bảo trả lời. “Tôi nghe nói ở sa mạc có một số loại thực vật mà ở miền Trung Nguyên không có; tôi muốn đi xem thử.”

Nhiếp Tham Quân liền mất hứng thú và cảm thấy mình hỏi vô ích.

Anh ta suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Thưa ông Châu, ông không định đến thăm thị trưởng của thị trấn này sao?”

Mãn Bảo lắc đầu: “Ông ấy cũng không phải do triều đình bổ nhiệm, và tôi cũng không đến đây để làm công việc chính thức. Tôi chỉ cần giữ vai trò của một khách du lịch thôi… Còn nếu muốn nhập ngũ thì cứ đi thôi.”

Hẹn gặp nhau lúc 6 giờ chiều.