Chưa đầy một ngày sau khi Lão Châu Tóc nói ra những lời đó ở đầu làng, Phùng thị đã nghe được và lập tức đi tìm Tiền thị:“Mẹ ơi, Mãn Bảo muốn mai mối cho Nhị Yạ, nhà họ nào vậy?”

Tiền thị trả lời: “…Chưa có tin gì cả, không cần vội.”

“Nhị Yạ đã lớn như vậy rồi mà mẹ vẫn không vội à? Trong làng, những cô gái cùng tuổi với con đã làm mẹ của hai đứa trẻ rồi đấy.”

Tiền thị vẫn tiếp tục nhào nặn bột mì, không ngừng tay: “Sợ cái gì chứ? Sáu Lang kết hôn cũng muộn mà cuối cùng cũng tìm được một gia đình tốt phải không? Con gái mình có năng lực, dù muộn thế nào cũng sẽ tìm được người xứng đáng.”

Phùng thị suy nghĩ một hồi, thấy lời mẹ nói cũng có lý, nhưng… cô cũng đã hai năm không gặp lại con gái mình rồi, không biết con đang như thế nào nữa.

Phùng thị không nhịn được mà hỏi: “Mẹ ơi, sang năm mới các mẹ con có đi thành phố không?”

Tiền thị suy nghĩ một chút rồi nói: “Không cần vội đâu. Nếu nhà có việc gì thì sẽ không đi.”

Phùng thị rất mong họ đi. Dù cô không thể đi theo, nhưng ít nhất họ ở thành phố cũng có thể quan tâm đến con cái một chút. Cả Nhị Đầu lẫn Nhị Yạ đều ở thành phố rồi; họ cũng đã lớn tuổi, đến lúc này cũng nên được mai mối rồi.

Tiền thị an ủi xong con dâu, liền quay sang Châu Tam Lang đang sửa chữa dụng cụ nông nghiệp và nói: “Tam Lang ơi, trời đã khuya rồi, đi gọi bố con về đi.”

Trước đây, những việc như thế này thường do các con trong nhà làm, nhưng bây giờ các con đều không ở nhà nữa, vì vậy Châu Tam Lang chỉ đành bỏ công việc xuống để gọi bố về.

Khi Lão Châu Tóc được gọi về, ông vẫn còn hơi lưu luyến; những người trong làng cũng vậy. Một số người thân thiện với ông còn đi theo ông về nhà, sau đó đứng bên ngoài bức tường nhà Nhà họ Châu và trò chuyện mãi mới tan đi.

Bây giờ, Nhà họ Châu được coi là một người có uy tín trong làng Thất Lý; mối quan hệ của ông với mọi người cũng tốt hơn so với trước đây.

Điều này không chỉ vì Mãn Bảo đã trở thành quan chức, là người có triển vọng nhất trong làng Thất Lý, mà còn vì ảnh hưởng tích cực mà Nhà họ Châu mang lại cho làng này.

Hiện nay, rất nhiều hộ trong làng đang trồng các loại dược liệu; như khoai sâm, gừng và quả ngọc thạch anh, họ đều trồng trên diện tích khá lớn. Phần dược liệu thu hoạch được, một số được bán cho Châu Nhị Lang để đưa ra thị trường thành phố, thủ phủ hay các huyện lân cận; phần còn lại thì được giao cho Châu Tứ Lang để bán đi những nơi xa hơn.

Trong hai năm qua, nhờ vào việc này mà họ đã kiếm được khá nhiều tiền. Vì vậy, lần này khi Châu Tứ Lang trở về, chỉ riêng trong làng đã có bốn hộ mua luôn mười mấy con bò mà ông ấy mang theo. Những con bò còn lại thì được bán cho các làng lân cận.

Vì tất cả đều là người cùng làng, nên Lão Châu Tóc đã quyết định bán giá thấp hơn khoảng một trăm văn so với giá bán ở chợ bò của thành phố.

Khi đưa ra quyết định này, Lão Châu Tóc cũng cảm thấy hơi tiếc, nhưng ông nói với các con trai mình: “Nơi đây mới chính là gốc rễ của gia đình chúng ta. Dù các con đi buôn ở nơi xa xôi, hoặc Mãn Bảo đang làm quan ở kinh đô, nhưng dù đi đâu đi nữa, cuối cùng các con vẫn sẽ trở về đây. Vì vậy, những lợi ích nên dành cho người dân trong làng thì chúng ta phải làm như vậy. Hiện tại, hầu hết các con đều đang ở ngoài, khi người dân trong làng xây nhà, cưới vợ, chăm sóc người già, các con không thể giúp đỡ được gì, vì vậy những ân tình đó phải được bù đắp bằng những cách khác.”

Châu Nhị Lang và những người khác đều gật đầu đồng ý.

Rồi Lão Châu Tóc tiếp tục nói: “Nhưng cũng không thể cho quá nhiều được. Tiền bạc trong nhà là do các con đã vất vả kiếm được, và việc đi buôn ngoài kia cũng rất nguy hiểm.”

Tuy nhiên, Tiền thị lại nói: “‘Ân cao thì oán sâu.’ Dù có mang theo những người anh em họ này đi cùng, chúng ta cũng phải biết điều độ. Những gì nên cho thì cho, những gì không nên cho thì đừng cho, nếu không những người tốt sẽ bị chúng ta làm hỏng.”

Lần này trở về, Châu Tứ Lang dự định sẽ đưa hai người anh em họ của mình đi cùng, bởi vì khi đi vào vùng thảo nguyên, nhiều việc chỉ có những người quen biết mới có thể làm tốt được.

Họ cũng không hề tránh khỏi những nguy hiểm. Lần trước, vì thiếu người, họ đã thuê thêm hai chiếc xe, nhưng khi gặp nguy hiểm, những người lái xe đó đã bỏ chạy và còn lấy cả hàng hóa của họ nữa.

Chỉ có những người mà Châu Tứ Lang dẫn theo, cùng với những người dưới sự chỉ huy của Hướng Minh Học, mới thực sự đáng tin cậy. Vì vậy, Châu Tứ Lang cảm thấy rằng những người quen biết mới là lựa chọn tốt nhất.

Hiện nay, Châu Nhị Lang đang phụ trách việc kinh doanh dược liệu ở các huyện lân c

Vì những lý do này mà Nhà họ Châu hiện nay rất được kính trọng trong làng; ngay cả trưởng làng cũng thường xuyên tìm đến Châu Nhị Lang để bàn bạc về các vấn đề quan trọng.

Tất nhiên, sau khi ông Châu trở về, mọi việc đều được bàn bạc cùng ông ấy.

Lần này, trưởng làng đã hỏi ông Châu xem liệu năm nay khi tổ chức lễ tế tổ, có nên dâng đầu heo cho tổ tiên hay không. Trước đây, làng Qīlǐ rất nghèo khó; mỗi khi tổ chức lễ tế tổ, họ chỉ có gà, thịt và cá, nhưng hiếm khi dâng đầu heo vì giá của nó khá đắt đỏ.

Lần cuối cùng họ dâng đầu heo cho tổ tiên là khi nghe tin Mãn Bảo được bổ nhiệm chức vụ, và cả làng đã vui mừng một trận. Lần trước đó nữa là khi Châu Ngân được minh oan và được phong làm Quản lý Miền Mianzhou…

Trưởng làng muốn bàn bạc với ông Châu về vấn đề này, đồng thời mong ông ấy góp tiền; không cần phải góp hết, nhưng ít nhất cũng phải góp một phần lớn. Đây cũng là quy tắc đã được lập ra trong làng: nhà ai giàu có hơn thì sẽ góp nhiều hơn, bởi vì tổ tiên luôn ban phước cho chúng ta mà.

Trước đây, Nhà họ Châu luôn góp một số tiền vừa phải, thuộc nhóm người góp vừa phải trong làng.

Nhưng ông Châu thì không hề keo kiệt chút nào; ông đồng ý ngay mà không cần hỏi ý kiến Tiền thị, rồi tự bỏ tiền ra và nói với trưởng làng: “Ông phải nhờ tổ tiên ban phước cho gia đình chúng tôi được thịnh vượng, mọi người trong nhà đều an toàn và khỏe mạnh.”

Trưởng làng nghĩ thầm: “Nếu ông ấy có khả năng đó, thì cần gì phải tìm ông ấy nữa? Tôi tự mình lo liệu hết mọi thứ cần thiết cho lễ tế tổ mà.” Nhưng trên miệng thì nói: “Chú Kim yên tâm đi, tổ tiên chắc chắn sẽ ban phước cho gia đình chúng bạn.”

Làng Qīlǐ đã rất náo nhiệt trong suốt dịp Tết; từ đêm Giao Thừa, tiếng pháo đã vang lên liên tục, và vào buổi sáng ngày mùng Một khi tổ chức lễ tế tổ, tiếng pháo càng vang dội hơn nữa, kéo dài đến tận ngày mùng Ba mới giảm bớt lại.

Ở kinh thành thì cũng rất náo nhiệt, nhưng chỉ là những người dân bình thường thôi; các quan lại năm nay chỉ đơn giản là gặp nhau chúc Tết, cúi đầu chào hỏi là xong, và không ai nhận quà Tết từ người thân hoặc đồng nghiệp là quan lại cả.

Còn về việc tiệc tùng, trừ khi họ uống rượu trong bí mật, còn không ai dám công khai tổ chức tiệc tùng ăn mừng.

Tuy nhiên, vào ngày mùng Tám khi các văn phòng chính thức mở cửa, vẫn có bảy hoặc tám quan lại bị khiển trách vì đã tiệc tùng trong thời gian quốc tang, và có một người thậm chí