Mãn Bảo liên tục gật đầu.

Tiêu viện vẫn tiếp tục nói: “Chính cậu là người đề xuất mở phòng y này mà, không thể vừa được lợi ích rồi lại bỏ mặc mọi chuyện được đâu. Nhìn xem mái tóc của tôi, trong nửa năm qua đã có bao nhiêu sợi bạc xuất hiện? Hơn nữa, tôi là sếp, cậu là nhân viên, đừng luôn để tôi phải đi tìm cậu làm việc; cậu phải chủ động hơn một chút mới được, biết không?”

Mãn Bảo liên tục gật đầu và không nhịn được mà hỏi: “Tiêu viện Chính, hôm nay trưa ông có ăn món mỏ vịt không ạ?”

Tiêu viện Chính không kiên nhẫn trả lời: “Không, tôi ăn món chân vịt đấy; nếu không thì sao giờ tôi có thể đi nhanh như vậy được chứ? Nhanh lên, mang đồ cho tôi làm việc đi.”

Mãn Bảo liền lấy cuốn sách y khoa mà mình được phân công và chạy đi.

Sau khi giao nhiệm vụ, Tiêu viện Chính thở phào nhẹ nhõm; ông vẫn rất tin tưởng vào khả năng làm việc của Châu Mãn.

Mãn Bảo mang cuốn sách trở về thư viện và bắt đầu kiểm tra nó. Trong lúc đó, Đường huyện lệnh đang trên đường đến Sở Hình Pháp.

Vừa đến phòng hình phạt, ông đã ngửi thấy mùi máu tanh. Nghe thấy tiếng cười lạnh lùng của Quan công Wú khi hỏi cung và những lời nói dành cho Từ Vũ – người đang bị trói trên giá treo – ông liền nghe thấy:

“Từ Vũ, nếu không phải vì Châu Thái đã xin tha cho cậu, thì cậu đã không thể sống sót qua hình phạt này đâu. Đừng cố tình không nhận tội nữa; nếu không, gia đình chúng ta sẽ không còn can thiệp nữa đâu.”

Từ Vũ cúi đầu xuống, sau một lúc mới nói bằng giọng run rẩy: “Nô tì… nô tì bị oan, nô tì thực sự không biết gì cả…”

Thấy cô ta vẫn không chịu thừa nhận tội, Quan công Wú bảo những người xung quanh: “Thôi, bắt đầu hình phạt đi.”

Từ Vũ nhẹ nhàng nhướng mày lên và thấy họ đang mang đến cái cùm bằng gỗ đầy máu me. Cô ta không kìm được mà run rẩy toàn thân; đôi tay cô ta co giật một cái, rồi cuối cùng lại cúi đầu xuống.

Đường huyện lệnh cũng nhìn thấy chiếc cùm đó – chiếc cùm dùng để siết chặt phần ngực người bị hình phạt. Ông nhíu mày; với hình phạt này, người bị tra tấn chắc chắn sẽ không thể sống sót được.

Mọi người đều đã chết rồi; dù là nghi phạm thực sự hay người vô tội, họ cũng không còn nữa.

Anh ta rẽ ra khỏi góc đường và dừng lại.

Quan công Wú nhìn thấy Đường huyện lệnh liền cúi đầu nhẹ và nói: “Thưa Ngài Đường, Hoàng tử đã bảo tôi đi theo bên trái của Ngài Yến để nghe lệnh, không ngờ lại là Ngài đây. Nếu Ngài có gì cần chỉ thị, xin cứ nói ra, chúng tôi sẽ tuân theo.”

Đường huyện lệnh mỉm cười và nói: “Cảm ơn Quan công Wú. Tôi có vài câu muốn hỏi Từ Vũ. Cái còng gỗ này có thể được sử dụng lại sau này không?”

Anh ta như không quan tâm lắm mà hỏi: “Tôi vừa mới từ phía bác sĩ Châu Thái trở về… Chẳng lẽ cô ấy đã nhờ Ngài can thiệp với Từ Vũ sao?”

Quan công Wú cau mày và nói: “Bác sĩ Châu Thái là người tốt bụng; cô ấy đã van xin Hoàng tử, và Hoàng tử cũng không thể từ chối, chỉ yêu cầu giữ mạng sống cho cô ấy. Nhưng theo nhận định của chúng tôi, cô ấy cứ cố chấp, rõ ràng là sẽ không chịu thay đổi cho đến khi gặp hoạn nạn.”

Đường huyện lệnh gật đầu hiểu ý, rồi nói: “Thôi thì để tôi hỏi xem sao? Dù sao cô ấy cũng từng phục vụ bác sĩ Châu Thái, chắc hẳn vẫn còn chút tình cảm với người ấy… Giết cô ấy thì thật không ổn.”

Quan công Wú suy nghĩ một lát, thấy cũng đúng; hơn nữa, sau khi nói chuyện một lúc, cơn giận của anh ta cũng giảm bớt đi. Vì vậy, anh ta vẫy tay cho người ta đi xuống.

Đường huyện lệnh tiến lại gần, đi vòng quanh Từ Vũ một vòng, rồi vẫy tay để mang lên một ly nước. Anh ta để người ta cho cô ấy uống một ngụm nước trước khi hỏi thẳng vào mặt cô ấy: “Chính bạn là người thay túi kim của bác sĩ Châu Thái phải không?”

Từ Vũ không thể lay đầu được nữa, chỉ có thể nói bằng giọng yếu ớt: “Không… Tôi không biết gì về cái túi kim đó cả.”

“Nhưng hai người hầu đi cùng bạn mang theo hộp thuốc đã nói rằng chính bạn là người thay nó.”

Nước mắt Từ Vũ rơi lã chã: “Họ nói dối… Tôi bị oan… Tại sao tôi lại phải làm như vậy chứ?”

“Đường huyện lệnh cười nói: ‘Ngược lại thì phải là tôi mới nên hỏi bạn chứ, tại sao bạn lại làm những việc đó?’”

“Từ Vũ lắc đầu khó khăn, tỏ vẻ phủ nhận rồi im lặng không nói gì thêm.”

“Đường huyện lệnh hỏi: ‘Có người đã nhiều lần thấy bạn đứng bên ngoài cửa phòng của Châu Thái vào ban đêm, nhìn chằm chằm vào bà ấy. Bạn có được phân công đến bên cạnh Châu Thái từ đầu không? Người ra lệnh cho bạn là ai?’”

“Từ Vũ ngập ngừng một lát rồi trả lời: ‘Nô tì chỉ đơn giản là dậy để kiểm tra xem Châu Thái có gì yêu cầu thêm hay không mà thôi.’”

“Cô ấy nói tiếp: ‘Nô tì là người phục vụ Châu Thái, thông thường các cung nữ sẽ theo sát và nghe lệnh của các quý cô, đi ngủ ngay dưới chân họ cũng là chuyện bình thường. Nhưng vì Châu Thái quan tâm đến nô tì, nên nô tì cũng cố gắng hết sức để phục vụ bà ấy.’”

“Nếu không phải vì Châu Mãn đã nói ra chuyện này, có lẽ Đường huyện lệnh cũng sẽ tin khoảng ba phần trong những lời cô ấy nói, nhưng bây giờ thì không còn tin chút nào nữa.”

“Một số hành động quả thực có thể bị hiểu lầm, nhưng Châu Mãn là người trực tiếp liên quan đến chuyện này, lại còn thông minh và nhạy bén nữa; ông ta có thể chắc chắn rằng, nếu cô ấy nói như vậy, chắc chắn cô ấy đã cảm nhận được điều gì đó.”

“Và con người chắc chắn luôn có cảm giác về những điều nguy hiểm hoặc những thứ mình không thích.”

“Biểu cảm trên khuôn mặt của Đường huyện lệnh không hề thay đổi, dường như ông ta vừa không tin lời biện hộ của cô ấy, vừa lại tin nữa.”

“Ông ta hỏi: ‘Bạn đã làm những việc đó bao nhiêu lần rồi?’”

“Từ Vũ trả lời: ‘Không nhớ rõ nữa, nhưng khi Châu Thái mới vào cung, nô tì gần như mỗi đêm đều dậy để theo dõi tình hình.’”

“Cô ấy ngập ngừng một lát rồi tiếp tục: ‘Thật ra, nô tì làm như vậy cũng vì có động cơ cá nhân. Mọi người đều biết lý do Châu Thái phải ở lại trong cung là gì—đó là vì Thái tử và Công chúa Thái tử. Chỉ cần bà ấy có thể giúp Công chúa Thái tử sinh ra hoàng tử, thì không chỉ bà ấy mà cả Đức Vua và Hoàng hậu cũng sẽ rất coi trọng bà ấy.’”

“Nô tì chỉ muốn cố gắng hết sức để thiết lập một mối quan hệ tốt đẹp với Châu Thái thôi. Nếu sau này bà ấy có thể nói lời giúp đỡ cho nô tì, có lẽ nô tì cũng sẽ được thăng chức thành nữ quan.” Từ Vũ dường như đã tỉnh táo hơn một chút; cô ngẩng đầu nhìn Đường huyện lệnh và lắc đầu với vẻ hơi xúc động: “Dù nô tì có lòng ích kỷ, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc hãm hại Châu Thái thầy thuốc đâu.”

“Thật sao?” Đường huyện lệnh không biết có tin hay không, nhưng lại đổi hướng câu hỏi: “Hãy kể lại chi tiết về ngày hôm đó đi. Bạn gặp người hầu của Thái tử phi đến triệu tập Châu Thái thầy thuốc vào lúc nào? Lúc đó bạn đang làm gì, và xung quanh có ai?”

Những câu hỏi này Từ Vũ đã trả lời từ trước rồi; lần này cũng chỉ là lặp lại mà thôi. Nhưng Đường huyện lệnh lại đặt các câu hỏi theo một thứ tự khác…

Đường huyện lệnh liên tục hỏi đi hỏi lại những câu này khoảng bảy tám lần. Cuối cùng, giọng nói của Từ Vũ đã yếu dần; cô bị trói buộc, cơ thể cũng đang bị thương, vốn đã rất đau đớn rồi, lại phải chịu đựng những câu hỏi lặp đi lặp lại như vậy, suýt nữa cô đã không chịu nổi nữa.

Không chỉ cô ấy, ngay cả Quan công Wú đang nghe bên cạnh cũng gần như kiệt sức.

Đường huyện lệnh lại hỏi tiếp: “Lúc đó, cái túi đựng dụng cụ y tế của Châu Thái thầy thuốc được đặt ở đâu trong nhà?”

Từ Vũ mơ màng trả lời: “Trên một kệ sách…”

Cơ thể Từ Vũ run rẩy; câu hỏi này trước đây chưa từng được đặt ra. Cô biết mình đã trả lời sai, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào không gian và yếu ớt bổ sung thêm: “Cái túi đựng dụng cụ y tế của Châu Thái thầy thuốc thường được đặt ở vị trí đó…”

Đường huyện lệnh ngắt lời cô và hỏi tiếp: “Khi bạn cùng người hầu tên Wang Yu đi tìm Châu Thái thầy thuốc, hai người có đi theo cùng một con đường không?”

Những câu hỏi này đã được đặt ra rồi…

Từ Vũ đau đớn mà trả lời lại. Đường huyện lệnh tiếp tục lặp đi lặp lại những câu hỏi này, và mỗi lần cô trả lời đều giống hệt nhau, không hề thay đổi chút nào.

Khi cô lại mơ màng đi, Đường huyện lệnh lại hỏi tiếp: “Khi rời khỏi nhà, cái túi đựng dụng cụ y tế đang ở trong tay ai?”