Nghỉ phép liên tiếp suốt sáu ngày, khi Mãn Bảo mở mắt dậy từ giường, cô lúc đầu không thể hiểu ngay tình hình là gì, cho đến khi nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài và giọng nói của cha mình vang vào: “Mãn Bảo à, hôm nay con phải vào cung để đi làm việc rồi đấy.”

Lúc này Mãn Bảo mới bừng tỉnh, vội vàng bước xuống giường.

Trời đã sáng rồi, sợ lại trễ, cô vội vàng thay quần áo và rửa mặt.

Châu Lập Quân có lẽ cũng lo cô sẽ trễ, nên chẳng kịp chuẩn bị gì, vừa nhăn mặt buồn ngủ vừa múc nước cho cô: “Cháu gái, nhanh rửa mặt đi, em vừa nghe thấy trong sân nhà anh rể cũng đang rất nhộn nhịp, có vẻ như mọi người đều đã dậy rồi.”

Mãn Bảo vừa ngáp vừa nói: “Trước đây dậy sớm cũng không khó chút nào, sao bây giờ lại trở nên khó khăn thế này?”

Châu Lập Quân nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi đưa ra lý do: “Chắc là vì hôm qua mọi người đều mệt quá.”

Mãn Bảo hoàn toàn đồng ý với lập luận đó.

Kè Kè không nhịn được mà bật mí: “Không phải vì nghỉ lễ quá lâu nên trở nên lười biếng sao?”

Mãn Bảo phản bác: “Chính là vì hôm qua mọi người mệt quá, không tin thì cứ kiểm tra xem, bây giờ trong nhà chúng ta có bao nhiêu người đã dậy rồi?”

Thực ra, hầu hết mọi người đã thức dậy rồi, chỉ còn Châu Tứ Lang và Châu Lập Trọng – những người vừa trở về từ đồng cỏ – là chưa dậy.

Sau khi thay đồ xong và chải tóc gọn gàng, Mãn Bảo mang theo chiếc giỏ đã chuẩn bị sẵn từ tối hôm trước và đi thẳng đến sân phía tây để ăn sáng.

Cô bé Tiền thị đã chuẩn bị sẵn bữa sáng cho cô.

Vì cảm thấy bữa tối hôm trước quá béo ngấy, hôm nay cô chỉ nấu cháo loãng và cho thêm ít dưa muối vào, Mãn Bảo ăn hai bát cháo cùng với đĩa dưa muối; khi Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang vội vàng chạy đến, cô vẫn chưa kịp đặt bát xuống đâu.

Nhìn thấy hai người vội vã như vậy, cô bé Tiền thị chỉ mang theo một cái bánh bao, liền múc vài thìa cháo vào ống tre cho họ, sau đó cho thêm đĩa dưa muối vào giỏ sách của họ và đưa họ lên xe: “Ăn trên xe đi.”

Ba người lên xe, và Mãn Bảo chợt nhớ ra điều gì đó, vội vàng nắm lấy tay Châu Lập Quân và nói: “Con nhớ phải theo dõi anh Tứ, bảo anh ấy giữ lại hai mươi con bò cho chúng ta, sau này sẽ dùng cho những người thuê đất. Nhớ cũng phải mua trứng gà để nuôi, đừng quên những gì chúng ta đã bàn nhé.”

“Châu Lập Quân nói: ‘Cháu gái yên tâm đi, dù sao cũng sẽ làm theo những gì các người đã làm ở làng mà thôi, cháu hiểu rồi.’”

Mãn Bảo mới lên xe, Đại Cát lái xe ra khỏi cổng, các vệ sĩ phía sau thì đưa ngựa của ba thiếu gia lên xe, mọi người vội vàng hướng về kinh thành.

Bà Lưu và Gia tộc Trịnh đứng ở cửa sân nhìn theo họ; khi mọi người đi xa rồi, bà Lưu lắc đầu cười và nói: “Mỗi lần sau kỳ nghỉ lại cung đình, mọi người cứ như đang đánh nhau vậy.”

Gia tộc Trịnh tìm cớ cho họ: “Cũng là vì hôm qua mệt quá; trước đây các đứa trẻ còn tự giác lắm đấy.”

Bà Lưu cười và nói: “Thì cứ chiều chuộng chúng đi… Sau này chúng ta ăn xong cũng sẽ đến thăm nhà họ hàng để nói chuyện.”

Bà Lưu tiếp tục nói: “Chúng thật là lơ là việc làm, luôn làm dở dang mọi thứ, để lại đống công việc cho chúng ta… Hôm nay phải thông báo với nhà họ hàng về việc xây nhà và đào ao, nếu không đợi đến Ngày mai khi họ đi đến làng Phục, chắc chắn họ sẽ lo lắng lắm.”

Gia tộc Trịnh cười đồng ý.

Khi xe ngựa đã vào đường lớn và chạy ổn định, Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang lập tức đặt xuống những chiếc bánh bao và lấy những ống tre ra, sau đó lại lấy ra rau muối.

Bạch Thiện nói: “Hôm nay đã quá muộn rồi, em cứ thấy khô miệng muốn uống nước, nhưng họ chẳng để ý gì đến em cả, chỉ mang cho em bánh bao thôi.”

Bạch Nhị Lang liên tục gật đầu: “Tối qua em đã uống rất nhiều nước, nhưng bây giờ vẫn thấy khô miệng, chẳng muốn ăn bánh bao chút nào.”

Mãn Bảo nói: “Hôm qua ăn nhiều thịt cá, lại còn uống rượu nữa… Không khô miệng mới lạ.”

Cô nhìn vào đĩa rau muối và nuốt nước bọt: “Các bạn ăn ít thôi… Ăn nhiều rau muối cũng sẽ bị khô miệng đấy.”

Bạch Thiện nói: “Dù sao cũng mang về nhà thôi, phiền phức gì cả.”

Mãn Bảo không cản họ nữa, sờ bụng mình và thấy không còn chỗ trống nào cả, rồi thở dài tiếc nuối khi thấy họ ăn hết cả rau muối lẫn cháo.

Đến Cung môn, hai người không chỉ ăn xong bữa sáng mà còn dọn dẹp hết đồ đạc.

Ba người lập tức cầm đồ của mình xuống xe và xếp hàng để kiểm tra trước khi vào cung.

Sáu ngày không gặp nhau, những người bạn học và đồng nghiệp vẫn rất vui mừng khi gặp lại nhau. Mãn Bảo vui vẻ chào hỏi Tiêu viện Chính và hỏi: “Tiêu viện Chính ơi, gần đây trong cung có tin tức gì mới không?”

Tiêu viện Chính đáp: “Không có tin tức gì mới cả, chỉ có một việc muốn bàn bạc với Châu Tiểu Đại Nhân.”

“Cứ nói đi.”

Tiêu viện Chính nói nghiêm túc: “Châu Tiểu Đại Nhân ạ, anh cũng là người của Viện Y Thái Hậu mà, anh xem vấn đề về việc luân phiên công tác này…”

Mãn Bảo liền nháy mắt và nói ngay: “Lúc đầu Hoàng tử không bảo tôi phải tham gia việc luân phiên công tác đâu; vì tôi còn phải chăm sóc Công chúa Thái tử nữa, nếu tham gia luân phiên thì sẽ không có thời gian để lo cho công việc đó.”

Tiêu viện Chính cau có: “Nhưng với tư cách là một thầy y, anh không thể cứ thế ra khỏi kinh thành mà không báo trước được chứ? Anh không biết việc tìm người thay thế sẽ rất khó khăn sao?”

Mãn Bảo đáp: “Tôi đã xin nghỉ phép mà… Có chuyện gì xảy ra vào dịp Tết Trung Thu à?”

“Không có chuyện gì cả,” Tiêu viện Chính nói không hài lòng: “Chỉ là một số quốc gia lân cận nghe nói Viện Y Thái Hậu đang tuyển sinh, nên họ muốn gửi vài học viên đến đó.”

Mãn Bảo ngẩn ngơ: “Điều đó có liên quan gì đến tôi chứ?”

“Làm sao không liên quan được? Là do anh mới là người nộp đơn xin tuyển sinh mà. Nếu chúng ta không thể dạy được những người trong nước, làm sao có thời gian để dạy những người từ các quốc gia lân cận chứ? Hơn nữa, kỹ năng y khoa của họ còn rất kém, lại không hiểu tiếng Việt, làm sao có thể dạy được họ?”

Tiêu viện Chính nói tiếp: “Nhưng Hoàng đế rất quan tâm đến vấn đề này; những lời nói của chúng ta có lẽ sẽ không có tác động lớn, nhưng anh thì có thể nói chuyện với Hoàng đế và Thái tử được. Ai ngờ… đến lúc cần đến sự giúp đỡ của anh, anh lại không có mặt ở kinh thành.”

Nói đến chuyện tuyển sinh, Mãn Bảo bỗng nhớ ra điều gì đó. Cô nhìn quanh, thấy trong quán có khá nhiều người, liền kéo Tiêu viện Chính ra ngoài.

Hai người đi đến khu vườn bên ngoài; tuy nhiên, lúc này là buổi sáng, có rất nhiều người qua lại trong cung. Sau một hồi tìm kiếm, cuối cùng họ tìm được một nơi vắng người và Mãn Bảo thì thầm: “Tiêu viện Chính ơi, tôi đang muốn bàn bạc với anh về vấn đề tuyển sinh này đây.”

“Nhìn thái độ của cô ấy, tôi lập tức biết có chuyện không ổn, liền nói ngay: ‘Châu Tiểu Đại Nhân, cô không thể tiếp tục dùng những biện pháp bất công được nữa đâu. Cô chỉ có bốn đệ tử, mà ba trong số họ đã có tên trong danh sách rồi; còn cháu gái nhỏ của cô…’”

“Ôi, cháu gái tôi sẽ tự đi thi mà. Cô ấy vẫn còn quá nhỏ, không cần vội đâu,” Mãn Bảo nói. “Tôi muốn nói về chuyện khác. Lúc tôi đi chơi vừa rồi mới nghĩ ra: Chúng ta đã bỏ ra rất nhiều công sức để đào tạo các bác sĩ, nhưng nếu sau này họ không vào làm việc tại các cơ quan y tế mà trực tiếp đi làm bác sĩ gia đình cho người khác thì sao?”

“Không thể nào đâu. Dù những gia đình đó có nhiều tiền hơn, họ cũng không thể so sánh được với sự tôn trọng mà người ta dành cho các bác sĩ làm việc tại cơ quan y tế đâu. Làm sao họ lại sẵn lòng chi hàng trăm lượng vàng mỗi năm để thuê một bác sĩ chứ?” Tiêu viện tự tin trả lời.

“Nhưng nếu cha mẹ hay người thân của họ đang phải làm lao động nặng nhọc trong nhà họ thì sao?”

“Phải thi đỗ mới được phép làm bác sĩ gia đình…” Tiêu viện vừa nói vừa dừng lại, lập tức hiểu ý của Châu Mãn. Anh ngẩng đầu nhìn Châu Mãn, và người này gật đầu một cách ý nghĩa.

Tiêu viện cau mày suy nghĩ: “Thật là vô lý! Họ giàu có, có quyền lực, có thể thuê bao nhiêu bác sĩ tùy thích, vậy mà lại cạnh tranh với chúng ta để lấy người?”

Mãn Bảo lăn ngửa ra và nói: “Tôi muốn nghỉ ngơi.”

Tôi viết dưới nước mắt: “Tôi muốn nghỉ phép.”

Hẹn nhau gặp lúc 9 giờ tối nhé.