Bạch Thiện đã đưa lời mời đến Yin hoặc. Yin hoặc cười nói: “Cha tôi đã định ngày cưới cho chị gái thứ tư và thứ năm của tôi; họ sẽ kết hôn vào tháng Sáu này. Nghe nói lần này Mãn Bảo còn mời em gái của Lưu Hoàn nữa phải không? Họ cũng muốn ra ngoài vui chơi một chút.”

Bạch Thiện liền cười đáp: “Mãn Bảo không mời cô ấy đâu; chính Lưu Hoàn nói rằng em gái mình muốn đi cùng, vì tôi biết họ quen biết với Mãn Bảo nên tôi đã đồng ý. Nếu các chị gái bạn muốn đi, bạn cũng có thể mời họ theo.”

Anh ta cười nói tiếp: “Nếu cần thêm lời mời, ngày mai tôi sẽ mang thêm đến.”

Yin hoặc gật đầu đồng ý: “Được.”

Lời mời sau đó được chuyển đến tay Thái tử. Thái tử chỉ nhìn qua rồi bỏ nó sang một bên, quay đầu nói với Hoàng phi – người đã bắt đầu mang thai: “Cô hãy chuẩn bị một số quà chúc mừng; vào ngày mười chín, hãy sai người đem chúng đến chúc mừng cô ấy.”

Hoàng phi cười đáp lại.

Nhờ có những món quà chúc mừng từ họ, Châu Mãn đã dần xác lập được vị trí vững chắc trong khu vực Chương Viễn Phường.

Khi Mãn Bảo và Tam Nhã trở về biệt thự, may mắn thay có người đã đưa đến tấm biển khắc đã được làm xong. Lưu Quý đang đứng dưới đó theo dõi quá trình treo tấm biển lên; khi thấy Mãn Bảo, anh ta lập tức đến chào: “Mạn Tiểu thư, ngài đã trở về rồi ạ.”

Mãn Bảo gật đầu và nhận xét: “Chữ viết của ông thật đẹp.”

Lưu Quý vội vàng cười đáp lại.

Trong lúc họ đang bận rộn chuẩn bị bữa tiệc mừng chuyển nhà, quyết định cuối cùng cũng đã được đưa ra.

Hầu Tập bị kết án tử hình bằng cách treo cổ; tuy nhiên, vì nhớ đến ân tình cũ, Hoàng đế đã cho giữ nguyên xác anh ta và tha thứ cho vợ con anh ta. Họ không bị trục xuất cả gia tộc, nhưng bị đày đi đến miền Nam, không được phép trở về kinh thành trong ba đời.

Công Vương và Quảng Bình Vương đều bị khiển trách; đặc biệt là Quảng Bình Vương, không chỉ bị thu hẹp lãnh địa mà còn bị buộc rời khỏi kinh thành ngay lập tức, và không được phép trở lại cho đến khi có lệnh mới. Ngay cả những người trong gia tộc ông ta cũng bị đuổi đi.

Nhiều cố vấn của ông ta bị bắt và bị xử tử ngay lập tức.

Ngay cả gia đình vợ ông ta cũng bị ảnh hưởng; nhiều người trong gia đình bị truy tố. Mẹ ruột của ông ta, Minh Phi Nương Nương, bị giáng cấp xuống thành một “thái nhân” và phải chuyển đến một cung điện khác.

Hoàng đế dường như thực sự rất tức giận; lần đầu tiên ông trừng phạt con trai mình một cách nặng nề đến thế. Ngay cả Công vương cũng không thể làm hài lòng hoàng đế được. Mặc dù đã xác minh rằng bốn vụ án nhắm vào Thái tử đều không liên quan đến ông ta, nhưng sau đó ông ta lại nhận được thư từ Hầu Tập, trong đó nêu rõ rằng chính ông ta là người đã đưa thuốc độc vào, nhưng lại không báo cáo điều này. Dù ông ta đã giam giữ người liên quan và biện hộ rằng mình muốn tự mình đưa họ về kinh, nhưng hoàng đế đã tính toán thời gian mà nhóm người do Hầu Tập cử đi, và khó có thể tin rằng Công vương thực sự có ý định báo cáo sự việc. Nếu hoàng đế còn nghi ngờ như vậy, thì các quan lại còn đâu dám tin tưởng ông ta hơn? Dù hoàng đế đã trừng phạt nặng nề Công vương Quảng Bình, nhưng nhóm quan lại chân thành như Ngụy Tri vẫn không muốn bỏ qua Công vương. Lần này, ngay cả chú của Công vương – Triệu Quốc Công– cũng không lên tiếng bảo vệ ông ta nữa; vì vậy, hoàng đế chỉ đành ban lệnh khiển trách Công vương và tạm thời giam giữ ông ta trong cung. Nhưng hoàng đế không buộc tội ông ta. Không hiểu liệu có phải vì cảm thấy có lỗi hay không, hoàng đế đã bất chấp mọi ý kiến và đồng ý với đề xuất của Thái tử về việc mở cửa Học viện Thái tử để tuyển chọn những người tài năng; thậm chí hoàng đế còn chọn ra một số người mà trước đây họ thường xuyên giao tiếp với Thái tử. Khi Thái tử nhìn thấy danh sách những người được hoàng đế chọn, ông ta thở phào nhẹ nhõm vì hơn một nửa số người mà ông ta đã cố gắng chiêu mộ trước đó đều đã được tuyển chọn vào đó. Như vậy, ngay cả khi sau này có chuyện gì xảy ra, họ cũng có lý do để biện hộ. Vừa mới có phán quyết từ triều đình, Bạch Thiện và những người khác đã lập tức biết được, và Mãn Bảo cũng vậy. Mãn Bảo hoàn toàn chỉ là một người đứng ngoài cuộc, nhưng Bạch Thiện không thể để yên cô ấy và đã đẩy nhẹ vai cô ấy, nhắc nhở: “Em quên mất rồi à… em cũng là một trong những nạn nhân mà.” Mãn Bảo đáp: “À, đúng rồi… nhưng họ có trả cho em bất cứ thứ gì không nhỉ?” Bạch Thiện nói: “Hầu Tập sắp bị xử tử rồi; Công vương Quảng Bình cũng đã rời kinh… em muốn tìm ai để đòi bồi thường đây?” Yin hoặc ngồi đối diện họ, đang uống trà nóng và cười nói: “Cha tôi nói rằng đơn xin công lao đã được nộp lên, và tên của em cũng có trong đó… có lẽ hoàng đế sẽ ban thưởng cho em đấy.” Mãn Bảo vui mừng: “Thật sao?”

“

   Yin hoặc gật đầu và nói: “Cha tôi nói rằng, trong vụ án này, người có công lớn nhất chính là ông Đường, còn sau đó mới đến lượt em.”

   Mãn Bảo tỏ ra bối rối: “Tôi đã có công gì chứ?”

   Bạch Thiện cũng thắc mắc: “Đúng vậy, em đã làm được điều gì để xứng đáng với lời khen đó?”

   Yin hoặc cười và lắc đầu: “Tôi cũng không biết nữa; cha chỉ đơn giản là nhắc đến điều đó mà thôi.”

   Anh ta đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn ra ngoài và thấy một đoàn xe đang đi qua dưới lầu; anh ta hỏi: “Mãn Bảo, đó không phải là anh trai thứ tư của em sao?”

   Nghe vậy, mọi người lập tức đứng dậy và nhìn xuống cửa sổ. Họ thấy Châu Tứ Lang – người có bộ râu rậm ria và vẻ mặt mệt mỏi – đang lái xe đi ngang qua trước cửa sổ của họ.

   Mãn Bảo không nhịn được mà hét lên: “Anh trai thứ tư!”

   Châu Tứ Lang nghe thấy tiếng gọi liền ngẩng đầu lên; khi nhìn thấy Mãn Bảo, đôi mắt anh ta sáng lên và nước mắt suýt trào ra: “Mãn Bảo à…”

   Nghe thấy giọng nói đầy nỗi buồn của anh trai mình, Mãn Bảo cũng cảm thấy lòng se lại; cô vươn người ra ngoài và hỏi: “Anh trai thứ tư, anh có gặp khó khăn gì không?”

   Bạch Thiện đã đứng dậy và để lại một đồng bạc, sau đó kéo Mãn Bảo xuống lầu ngay lập tức.

   Châu Tứ Lang cũng dừng xe lại; ba chiếc xe đi sau cũng đều dừng theo. Anh ta giao xe cho người con thứ ba và chạy lên gặp Mãn Bảo ngay lập tức.

   Hai anh em gặp nhau trước cửa quán rượu; Châu Tứ Lang ôm chặt lấy Mãn Bảo và khóc nức nở: “Mãn Bảo à…”

   Mãn Bảo hoảng sợ, vội vàng vỗ lưng anh trai mình và hỏi lo lắng: “Anh trai thứ tư, anh có chuyện gì vậy?”

   Vẻ mặt Châu Tứ Lang trông rất mệt mỏi; quần áo trên người anh ta cũng rách rưới, có vẻ như đã bị hỏng do đánh nhau. Râu rậm ria, mái tóc khô cằn, bay bổng theo gió… Nếu không phải vì Yin hoặc nhắc nhở, ai cũng không thể nhận ra đó chính là anh trai đẹp trai của Mãn Bảo.

   Châu Tứ Lang lau nước mắt trên mặt, nắm lấy tay cô và nói: “Vợ anh trai thứ tư của em đang ốm; anh đang đưa cô ấy đến Kỳ Thế Đường để tìm em đấy… May mắn thay, anh lại gặp em ở đây. Em hãy mau đến thăm cô ấy đi.”

“Chị dâu thứ tư cũng đến rồi à?” Chưa kịp ngạc nhiên, Mãn Bảo đã bị kéo lên một chiếc xe vải xanh phía sau. Khi kéo rèm lên, mùi hôi thối bên trong khiến người ta khó chịu; Lục thị đang ôm lấy phần trên cơ thể của Phương thị, và bên trong xe còn có ba đứa trẻ nữa.

Khi nhìn thấy Mãn Bảo, đôi mắt của Lục thị cũng đỏ hoe, và cô không kìm được nước mắt: “Mãn Bảo…”

Mãn Bảo hoảng sợ, vội vàng tiến lại gần để nhìn chị dâu thứ tư đang ôm trên lòng mình. Cô thấy chị dâu mình gầy yếu đến mức chỉ còn da bọc xương, khuôn mặt tái nhợt, đang nằm im trong vòng tay của Lục thị.

Mãn Bảo lập tức leo lên xe và hỏi: “Chuyện này là sao vậy?”

Bạch Thiện cũng cau mày và nói ngay: “Đừng đi đến Kỳ Thế Đường nữa, hãy về nhà thôi. Nhà chúng ta cũng có khá nhiều dược liệu; nếu thiếu thứ gì thì gọi người đến Kỳ Thế Đường lấy.”

Anh quay sang Châu Tứ Lang và nói: “Chúng ta đã chuyển nhà rồi. Hãy để vài chiếc xe hàng ở lại phía sau; tôi sẽ nhờ Đại Cát dẫn đường cho họ, còn chúng ta thì đi trước.”

Nói xong, anh quay lại nói với Yin hoặc: “Chúng tôi có việc phải về nhà trước. Nếu bạn gặp Thứ Lang, hãy báo cho anh ấy biết; để Lưu Hoàn đưa anh ấy trở về nhà.”

Yin hoặc gật đầu: “Tôi và Lưu Hoàn sẽ đưa anh ấy về, các bạn yên tâm.”

Mãn Bảo đã kiểm tra mạch tim của Phương thị; Lục thị đứng bên cạnh và lau nước mắt: “Trên đường về nhà, chúng tôi bị bọn cướp tấn công. Những kẻ đó muốn giết các con, chị dâu thứ tư của em đã cầm dao xông vào đánh chúng; không may bị đá trúng và từ đó liên tục ốm yếu.”

Họ gặp nhau lúc 10 giờ tối.