Hoàng thái hậu ngước nhìn cô ta, nhưng chỉ thấy mái tóc đen dày phủ trên đầu cô ta mà thôi. Mặc dù thị lực của bà đã kém đi nhiều, nhưng bà vẫn nhớ rằng khi cô ta mới quỳ xuống, cô ta đã ngẩng đầu lên một chút.

Bà trong lòng khinh miệt, thật là ngoan ngoãn.

Bà cũng không có ý muốn nói nhiều với Châu Mãn, bởi vì ban đầu bà cũng không phải để nói chuyện với cô ta. Khi thấy thời gian đã đủ, bà liền vẫy tay và nói: “Sau này cô hãy chăm sóc Thái tử cẩn thận một chút, nếu giúp Thái tử khỏi bệnh, chắc chắn cô sẽ được hưởng lợi.”

Màn Bảo cung kính đáp lại.

Hoàng thái hậu liền nhắm mắt lại và nói: “Cô có thể rời đi được rồi.”

Người hầu gái đứng sau lưng bà lập tức nói to: “Tặng quà cho cô ấy!”

Màn Bảo lúc đó vẫn không hiểu ý nghĩa của câu nói đó. Cho đến khi cô mang theo chiếc hộp thuốc rời khỏi cung điện và thấy rất nhiều người hầu gái và eunuch đang cầm những thứ gì đó trên tay, cô mới biết đó là những món quà dành cho mình.

Màn Bảo suýt nữa đã nghĩ rằng những thứ đó có độc.

Cô với vẻ mặt mơ hồ, theo nhóm người hầu và những món quà ra khỏi cung điện.

Nơi Hoàng thái hậu ở quá xa, họ phải đi mất rất lâu mới đến nơi Cung môn. Màn Bảo phải mang theo chiếc hộp thuốc nặng trĩu, tay cô gần như tê cứng.

Nhóm người rời khỏi cung điện một cách hùng vĩ. Khi Thái tử đang sốt ruột chờ đợi bên trong cung điện hoàng gia, nghe thấy tin này, cậu ta ngạc nhiên quay đầu nhìn về phía Hoàng hậu.

Hoàng hậu đã dự đoán trước điều này, bà đặt chiếc cốc trà xuống và cười nói: “Thế nào? Tôi đã nói rằng bà ngoại của con sẽ không làm khó cô ấy đâu phải không?”

Thái tử phi vội vàng thay mặt Thái tử cúi đầu xin lỗi: “Chúng con đã hiểu lầm bà ngoại.”

Hoàng hậu nắm lấy tay cô ấy và cười nói: “Hoàng thái hậu cũng là mẹ của đất nước, là bà ngoại của Thái tử. Bà ấy rất yêu thương Thái tử, chắc chắn sẽ không làm điều gì khiến cậu ấy gặp khó khăn.”

Bà nhìn về phía Thái tử đang ngồi bên cạnh, vừa dạy dỗ cậu ta, vừa dạy dỗ Thái tử phi: “Là mẹ của đất nước, bà nên coi trọng lợi ích chung của quốc gia. Việc Hoàng thái hậu yêu thương Vua Ích Châu là điều tự nhiên giữa mẹ và con, nhưng việc ưu ái Châu Mãn thì lại có lợi cho đất nước và nhân dân, giúp ổn định triều đình – đó là hành động hợp lý.”

“Trước mặt quốc gia và lợi ích chung,

“Chị Shang cúi đầu đồng ý rồi lùi ra ngoài.”

Khi họ đã đi xa, Hoàng hậu mới nói với Thái tử và Thái tử phi: “Việc các người trong thời gian này đối xử lạnh nhạt với Châu Mãn là đúng đắn; các người không nên bày tỏ sự yêu thương dành cho cô ấy trước mặt người ngoài. Sau này, chúng ta, những người lớn tuổi hơn, sẽ lo việc này, để có thể răn đe những kẻ xấu xa.”

Thái tử…

Thái tử phi cũng không biết phải nói gì, sợ Hoàng hậu nhận ra ý định ban đầu của họ, liền vội vàng đồng ý.

Hoàng hậu gật đầu và cười nói: “Được rồi, các người quay về đi. Vụ này, Hoàng đế đã giao cho Quan Kinh Châu Yến đi điều tra; tôi nghĩ không lâu nữa sẽ có tin tức.”

Không phải giao cho Phong Thượng Thư, mà là giao cho Ân Lễ; rõ ràng lần này Hoàng đế muốn điều tra một cách triệt để.

Thái tử không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, không ai biết anh ấy đang nghĩ gì. Sau khi chia tay Thái tử phi, anh ấy rời đi.

Thái tử phi nhìn thấy vẻ mặt u ám của Thái tử, biết anh ấy vẫn đang giận dữ, liền vội vàng bước nhanh theo sau, nắm lấy tay anh ấy và nhẹ nhàng nói: “Thưa Đại hoàng, chúng ta có nên đến thăm Bà ngoại không?”

Hoàng thái hậu, dù ghét bỏ Châu Mãn, nhưng vẫn triệu kiến cô ấy và ban tặng rất nhiều thứ; điều này chắc chắn không phải vì bà ấy thích cô ấy, mà là để ủng hộ Thái tử, thể hiện thái độ của bản thân và cả tầng lớp cao cấp của hoàng gia.

Ngay cả người như bà, người ghét bỏ Châu Mãn đến thế, cũng phải nhường bước trước vấn đề liên quan đến con cháu của Thái tử; ai dám gây rắc rối cho Châu Mãn nữa, thì đó chính là đang đối đầu với toàn bộ hoàng gia.

Sau một lúc suy nghĩ, Thái tử gật đầu: “Đi thôi.”

Hoàng thái hậu sức khỏe không tốt, vừa nói chuyện với Châu Mãn xong đã cảm thấy mệt mỏi và chuẩn bị nằm nghỉ. Nhưng khi nghe nói Thái tử và Thái tử phi đã đến, bà không khỏi mỉm cười và cho họ vào.

Nhìn thấy vẻ mặt không mấy tốt của Thái tử, bà vỗ vỗ tay anh ấy an ủi: “Đừng lo lắng, cha con ngươi lần này cũng đã rất tức giận; dù đằng sau có ai đi nữa, ông ấy chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha.”

Hoàng thái hậu muốn nói điều gì đó, nhưng lại không tiện mở miệng; sau một lúc im lặng, bà thở dài và nói: “Con là một đứa trai tốt; khi nào rảnh rỗi thì hãy thường xuyên đến thăm mẹ mình, nghe bà ấy nói chuyện.”

Mối quan hệ giữa Thái tử và Hoàng đế luôn căng thẳng; vì vậy, mối quan hệ

Vì một vị trí như thế này, từ triều đại trước đến nay, chưa bao giờ yên bình cả.

Hoàng thái hậu cảm thấy mệt mỏi vô cùng, lập tức không muốn nói chuyện nữa, liền vẫy tay bảo họ quay lại nghỉ ngơi.

Thái tử và Thái tử phi vội vàng cúi chào rồi rời đi.

Mãn Bảo được bảo vệ một cách long trọng để ra khỏi cung điện; vừa trở về Con hẻm Thường Xanh, lễ vật của Hoàng thái hậu vừa được mang đến, chưa kịp ngồi xuống uống một ngụm trà thì cô Shang đã mang đến phần thưởng của Hoàng đế và Hoàng hậu.

Lần này có nhiều người đến hơn, còn có cả sắc lệnh hoàng gia nữa.

Mãn Bảo vội vàng dẫn mọi người trong nhà quỳ xuống nghe phần thưởng được công bố; sau khi mọi người rời đi, họ cùng nhau nhìn những hộp quà đầy trong sân, im lặng không nói gì.

Lần này, phần thưởng của Hoàng đế và Hoàng hậu thực sự rất hậu hĩnh; không chỉ có vải vóc, đồ sứ mà còn có các loại gia vị, đá quý và dược liệu.

Trong số đó, có một hộp gia vị; khi mở ra, mùi thơm cực kỳ nồng nàn. Những người khác không biết giá trị của nó, nhưng Mãn Bảo là một danh y, và cô Shang cũng rất am hiểu; nhìn thấy nó, cô cười nói: “Chỉ với một hộp gia vị này, bạn có thể đổi lấy một căn nhà nhỏ ở ngoại ô thành phố.”

Xiang Chao, vừa mới đứng dậy, nghe vậy mà ngạc nhiên đến nỗi suýt nữa lại quỳ xuống; anh ta nhìn chăm chú vào những thứ bên trong hộp và hỏi: “Thứ này dùng để làm gì?”

Mãn Bảo giải thích: “Đây là tiêu – một loại gia vị rất đắt giá. Tôi đã từng thấy nó ở cửa hàng của ông chủ Trịnh Đại; ông ấy nói rằng đó là hàng mua từ các thương nhân Hồ. Một lượng tiêu bằng một lượng vàng… Nó có thể được dùng để làm thuốc, hoặc cũng có thể mang theo bên mình.”

Mãn Bảo rất ngạc nhiên; tại sao Hoàng đế và Hoàng hậu lại ban cho cô một thứ quý giá như vậy? Loại gia vị này chỉ có thể được nhập từ Tây Vực; nghe nói các thương nhân Hồ phải đi qua Tây Tạng, Nepal, rồi mới đến Thiên Trúc mới có thể mua được nó. Trên đường vận chuyển về kinh đô, nó phải trải qua nhiều khâu trung gian, do đó luôn rất đắt giá.

Mãn Bảo chỉ từng thấy nó trong cửa hàng thuốc; ông chủ Trịnh Đại cũng rất cẩn thận với nó, coi nó quan trọng hơn cả nhân sâm hay linh chi; ông chỉ cho cô xem một cái, ngửi một cái thôi, còn không cho cô chạm vào.

Nghĩ đến đây, Mãn Bảo lấy một hạt tiêu ra khỏi hộp, nắn nó trong lòng bàn tay rồi ngửi thử; cô suýt nữa bị hắt hơi.

Xiang Chao tò mò hỏi: “Tại sao Hoàng đế và Hoàng hậu lại đột nhiên ban cho cô nhiều