Trịnh Cố Nhìn thấy cảnh đó, khi đi bộ từ một đầu con phố này sang đầu kia để đăng ký nhập học, tôi không nhịn được mà hỏi Mãn Bảo: “Sư phụ, nhà các người trông có vẻ không thiếu tiền đâu, sao lại vội vàng cho các anh em Lập Học ra ngoài kiếm tiền thế?”

Mãn Bảo đáp: “Ai nói nhà tôi không thiếu tiền chứ?”

Cô ấy nói: “Nhà tôi thực sự rất thiếu tiền đấy. Cha tôi từng nói rằng, khi thời tiết thuận lợi, lương thực dồi dào, chúng ta cần phải nghĩ đến việc sẽ làm thế nào nếu gặp phải năm khó khăn hay thiên tai; chỉ có chuẩn bị đủ tiền thì mới có thể vượt qua những thử thách đó.”

Cô ấy thở dài: “Khi tôi còn nhỏ, nhà tôi cũng không thiếu tiền đâu… Nhưng sau khi anh tư của tôi làm một sai lầm, gia đình chúng tôi liền sa sút. Từ đó tới, tôi càng thấy lời cha tôi nói hoàn toàn đúng. Con người phải nghĩ đến tương lai, không thể chỉ lo chuyện ăn uống hàng ngày; nếu không, chắc chắn sẽ hủy hoại gia đình mình.”

Trịnh Cố Cảm thấy những lời này rất có lý, nhưng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn lắm.

Châu Ngũ Lang đang đi bên cạnh Mãn Bảo, nghe xong cũng im lặng không nói gì.

Ký ức tuổi thơ của Mãn Bảo ngày càng trở nên mơ hồ; một số chuyện vẫn in sâu trong đầu cô ấy, nhưng phần lớn đã bị lãng quên.

Cho đến bây giờ, cô ấy vẫn cảm thấy cuộc sống gia đình mình khi còn nhỏ khá tốt… Chỉ có Châu Ngũ Lang mới biết rõ chuyện gì đã xảy ra.

Trong lòng, anh ấy cảm thấy thương hại cho anh tư của Mãn Bảo, rồi cùng cô ấy dẫn Châu Lập Học và Châu Lập đến Viện Sư Phạm Thông Hạc để đăng ký nhập học.

Hôm qua, Châu Lập Học và nhóm của họ đã đến đây; người phụ trách tuyển sinh tại viện vẫn nhớ họ.

Vì đã kiểm tra kiến thức của họ trước đó, biết rằng họ đã học được những kiến thức cơ bản, nên không cần phải bắt đầu học lại từ đầu; họ chỉ cần viết tên và quê hương xuống tờ giấy được cung cấp.

Ở đây, việc tuyển sinh nghiêm ngặt hơn nhiều so với làng Thất Lý. Khi họ đến trường học trước đây, ngoài việc đóng một khoản tiền nhỏ, họ chỉ cần mang theo một miếng thịt muối hoặc một giỏ trứng cho thầy cô.

Còn ở đây, họ phải đóng tiền đặt cọc trước khi đăng ký, sau đó mới thi vào một ngày nhất định; chỉ những người thi đỗ mới được vào học viện.

Mãn Bảo nói với Châu Ngũ Lang: “Thấy chưa? Chúng ta muốn học ở đây cũng không chắc đã được nhận đâu… Vì vậy, nếu họ có khả năng thi đỗ, chúng ta sẽ phải chi trả chi phí học tập cho họ. Nếu họ chịu khó học hành và theo sự hướng dẫn của các thầy cô

“Châu Ngũ Lang gật đầu suy tư.

Người thầy đưa những tờ giấy cho Châu Lập Học và Châu Lập rồi nói: ‘Đây là danh sách các bạn cần mang đi thi vào ngày mùng một tháng hai. Các bạn muốn thi lớp nào?’

Ông lấy ra một tờ giấy khác và hỏi: ‘Các bạn đã học những cuốn sách gì? Hãy đánh dấu lại để xác định xem nên thi lớp nào.’

Châu Lập Học và Châu Lập chỉ học qua những cuốn sách cơ bản thôi; sau đó, họ được mời đến học với một thầy ở làng Bảy Dặm, nhưng trình độ của thầy này không bằng Trang tiên sinh. Đối với những đứa trẻ trong làng, mong muốn lớn nhất là trở thành nhân viên chính quyền hoặc làm công việc kế toán; vì vậy, việc học toán sau khi học xong những kiến thức cơ bản mới là điều quan trọng nhất.

Các thầy ở trường học cũng luôn dạy theo hướng đó.

Vì vậy, khi nhìn thấy danh sách phân lớp, Châu Lập Học và Châu Lập liền đánh dấu vào lớp Một, sau đó xem xét các lớp A, B, C, D và quyết định chọn lớp A. Họ nói với thầy: ‘Thầy ơi, chúng con muốn vào lớp A.’

Hai đứa trẻ này không hề ngốc; lớp A chắc chắn là lớp tốt nhất.

Người thầy cười và nói: ‘Vậy thì các con phải cố gắng thật sự nhé. Việc phân lớp này dựa trên kết quả học tập của các con. Hai mươi người có thành tích cao nhất sẽ vào lớp A, tiếp theo là lớp B, rồi đến lớp C… Những người còn lại sẽ vào lớp D.’

Châu Lập Học hiểu rõ điều đó; những người có thành tích kém nhất sẽ vào lớp D. Tất nhiên, nếu không đủ điểm để vào lớp D, thì có lẽ sẽ không đỗ thi đâu.

Trong thời gian học ở làng, Châu Lập Học và Châu Lập có thành tích khá tốt; mặc dù hai đứa trẻ này hay nghịch ngợm, đặc biệt là Châu Lập Học, người mà các thầy rất phiền lòng, nhưng chúng thực sự học rất giỏi và thường xuyên được khen ngợi. Hơn nữa, ngay cả dì họ cũng nói rằng hai đứa trẻ này học giỏi, vì vậy chúng rất tự tin và cam đoan với thầy rằng mình chắc chắn sẽ vào được lớp A.

Châu Ngũ Lang và Mãn Bảo cũng rất tin tưởng vào họ.

Trịnh Cố nhìn cảnh này, không khỏi ngước nhìn tấm biển “Viện Học Song Hạc” và thầm nghĩ: Đây quả là Viện Học Song Hạc đấy.”

Học viện Song Hạc không phải là trường tư thục giỏi nhất ở kinh thành, nhưng cũng được xem là một trong những trường danh tiếng. Nhà họ không muốn con cái theo đuổi nghề y, nhưng cũng có anh em muốn thi vào các vị trí quan chức và đã từng thử sức.

Hiện tại, có vẻ như chỉ có một người đỗ.

Thấy Châu Mãn và những người khác vui mừng đến thế, dường như họ đã đỗ rồi, Trịnh Cố không nhịn được mà thì thầm bảo Mãn Bảo rằng việc thi vào Học viện Song Hạc không hề dễ dàng, họ nên chuẩn bị kỹ lưỡng hơn; ví dụ như tìm thêm vài trường khác để lựa chọn, nếu không đậu ở đây thì vẫn có thể thi vào các trường khác.

Mãn Bảo tò mò hỏi: “Việc thi vào Học viện Song Hạc thực sự khó lắm sao?”

Cũng không phải là quá khó, chỉ là không dễ dàng mà thôi.

Tuy nhiên, Trịnh Cố vẫn gật đầu và nói: “Sư phụ có muốn tôi giới thiệu thêm vài trường khác không?”

“Không cần,” Mãn Bảo lắc đầu, rồi quay sang nói với Châu Lập Học và hai người kia: “Nghe rõ chưa? Việc thi vào trường này không hề dễ dàng đâu. Hiện tại vẫn còn mười ngày nữa, khi về nhà các bạn hãy cố gắng học hành chăm chỉ, nếu có điều gì không hiểu thì hãy hỏi thầy cô. Khi Bạch Thiện trở về, tôi sẽ cho các bạn làm vài bài tập.”

Cô ấy nói thêm: “Anh ấy rất giỏi trong việc đoán đề thi, và đoán rất chính xác.”

Châu Lập Học và Châu Lập đều gật đầu đồng ý một cách nghiêm túc.

Trong khi đó, Trịnh Cố thì ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì.

Quay lại nhà hàng, Châu Lục Lang và những người khác đã dọn dẹp xong bàn ăn và nhà bếp, đang nghỉ ngơi. Họ có thể nghỉ khoảng nửa ngày trước khi bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Còn Bạch Thiện thì vẫn còn hơn một tiếng nữa mới tan học.

Vì không có việc gì làm, Mãn Bảo liền mang một chiếc ghế nhỏ ra ngồi trước cửa hứng nắng, đồng thời hỏi Trịnh Cố những câu hỏi của mình.

Mãn Bảo rất tò mò: “Anh không phải từ nhỏ đã học y sao? Nếu cũng muốn trở thành bác sĩ, tại sao không đi làm việc ở phòng khám?” Cô ấy tưởng rằng chủ nhà hàng Tiểu Trung chỉ thích việc pha thuốc và tính tiền mà thôi, hóa ra anh ấy cũng có mong muốn trở thành bác sĩ.

Trịnh Cố cũng mang một chiếc ghế nhỏ đến ngồi bên cạnh cô ấy, sau đó vuốt mép mũi và nói: “Bố tôi và bác sĩ Đinh nói rằng các phương thuốc tôi kê ra thiếu đi “linh hồn”, vì vậy trong thời gian ngắn thì chưa sao cả, nhưng nếu kéo dài thời gian, người ngoài có thể sẽ nghĩ rằng tôi không giỏi lắm, và tôi sẽ

Anh ấy nói: “Điều này không tốt cho tôi, cũng không tốt cho danh tiếng của gia đình Trịnh. Vì vậy, họ bắt tôi phải kiên nhẫn một thời gian, không được vội vàng đi làm việc.”

Mãn Bảo vẫn còn quá trẻ, chưa có nhiều kinh nghiệm, nên cô ấy ngơ ngác hỏi: “Cái gì gọi là ‘phương thuốc đã được kê ra mất đi hiệu lực’? Phương thuốc có thể mất đi hiệu lực sao?”

Nghe vậy, Trịnh Cố vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Ừ, tôi cũng không hiểu nữa. Nhìn này, tôi đã xem những phương thuốc này trong tủ thuốc suốt một năm rồi, cũng đã chuẩn bị thuốc theo những phương thuốc đó suốt một năm, nhưng tôi vẫn không hiểu.”

Lúc này, anh ấy cảm thấy Mãn Bảo chính là người bạn thân thiết của mình, nên liền than phiền: “Nếu không phải chủ nhà là cha ruột của tôi, và cha tôi chỉ có một đứa con trai duy nhất như tôi, thì tôi sẽ nghĩ rằng ông ấy đã thông đồng với bác sĩ Đinh và những người khác để cố tình gây khó dễ cho tôi đấy.”

Trịnh Cố thở dài và nói: “Nhìn tôi này… Mặc dù không giỏi bằng chú trai của các bạn, nhưng từ nhỏ tôi cũng được biết đến là người học giỏi, học nhanh trong gia đình. Thế mà, tất cả các anh em họ khác đều đã bắt đầu đi làm việc rồi, còn tôi vẫn phải đứng ở tủ thuốc để chuẩn bị thuốc.”

Mãn Bảo nói: “Tôi tưởng bạn thích công việc chuẩn bị thuốc đấy.”