Bốn người xuống ngựa, dắt ngựa ra bãi cỏ và buộc chúng vào cây.

Hôm nay mới là ngày mùng tám, hầu hết mọi người vẫn đang ở nhà ăn Tết; ngay cả các thương nhân cũng đang trong kỳ nghỉ Tết, vì vậy trên con đường này không có một ai cả.

Mạn Bảo cởi chiếc áo choàng ra và để nó lên cây. Cô nhìn vào rừng rồi nói: “Chúng ta đi kiếm củi đi.”

Bạch Thiện gật đầu, cũng cởi áo choàng ra và để nó lên cây.

Hai vệ sĩ nhìn nhau, một người theo họ vào rừng, còn người kia thì ở lại trông coi ngựa và đồ đạc.

Đây là một khu rừng hoang dã, bên trong rất rối ren. Bạch Thiện Hòa Mạn Bảo đi được một đoạn thì thấy trên mặt đất có rất nhiều cỏ khô, liền nhặt một ít để dùng làm que đốt lửa.

Có vẻ như khu rừng này thường xuyên có người lui tới, vì vậy không có nhiều cành khô như trong sách hướng dẫn. Họ đi sâu vào rừng một hồi mới tìm thấy những cành khô.

Cả hai đều đã từng làm công việc nhặt cành khô và củi. Bạch Thiện cao hơn Mạn Bảo, vì vậy anh nhảy lên để gãy những cành khô và ném chúng cho cô. Mạn Bảo sau đó dùng cỏ khô để quấn thành sợi dây và buộc củi lại.

Vệ sĩ theo họ vào cũng bắt đầu nhặt cành khô.

Trong khi nhặt cành khô, Mạn Bảo theo hướng dẫn của Kê Kê mà đào một cái hố dưới gốc cây lớn.

Cô từ từ làm việc một cách nhẹ nhàng; khi hố đã được đào rộng ra, cô vô thức nhìn lại phía vệ sĩ – thấy anh ta đang quay lưng đi xa để nhặt cành khô – liền dùng một cây gậy đưa vào hố.

Bạch Thiện vừa nhặt được một cành khô và ném xuống đất, vừa tìm Mạn Bảo; lúc đó anh thấy cô đang với tay nhẹ nhàng dùng cây gậy để đào ra thứ gì đó bên trong hố.

Anh định tiến lại gần thì thấy cô lôi ra một con rắn đang cuộn tròn lại với nhau.

Bạch Thiện bỗng giật mình, không thể tin được mình nhìn thấy điều gì.

Mạn Bảo cũng giật mình, nuốt nước bọt lại và cẩn thận lùi lại phía sau. Thấy con rắn đã tỉnh dậy và đang lay đầu cố gắng đứng dậy, cô vội vàng lấy cây gậy ra và thu gọn nó lại cùng với con rắn.

Bạch Thiện đang suy nghĩ xem có nên gọi vệ sĩ đến giúp đỡ hay không, thì bỗng nhiên cây gậy trong tay Mạn Bảo cùng với con rắn biến mất không còn thấy nữa.

Đôi mắt anh ta co lại, vô thức bước đi vài bước, đặt người hộ vệ vào phía sau mình.

Người hộ vệ vẫn quay lưng về phía họ, nhưng có vẻ đã lâu không nghe thấy tiếng động gì, nên không nhịn được mà quay đầu lại nhìn.

Anh ta thấy chàng trai nhỏ của họ đang quay lưng nhìn về phía Mạn Tiểu thư, còn Mạn Tiểu thư thì đang quỳ trên đất, không biết đang làm gì.

Anh ta cười một cái rồi lắc đầu, quay lại tiếp tục bứt cành cây, không làm phiền họ.

Bạch Thiện nhìn chằm chằm vào cảnh đó một lúc lâu, chắc chắn rằng cây gậy và con rắn đó sẽ không xuất hiện trở lại nữa, mới quay đầu nhìn người hộ vệ, rồi tiến lại gần Mạn Tiểu thư.

Lúc này, Mạn Tiểu thư đang la hét “aaah… aaah…” cùng với Koko; cho đến khi Koko cam đoan rằng con rắn đó không còn ở trong không gian hệ thống nữa, mà đã được lưu trữ vào bách khoa toàn thư và được gửi đến các phòng nghiên cứu liên quan, và họ hoàn toàn không ở cùng một chiều không gian, Mạn Tiểu thư mới ngừng la hét.

Bạch Thiện tiến lại gần Mạn Tiểu thư và nhìn chằm chằm vào mặt cô bé: “Mặt em trắng bệch rồi, nếu sợ thì tại sao lại đi gây rối nó chứ?”

Mạn Tiểu thư hỏi nhỏ: “Em đã thấy hết rồi à?”

Bạch Thiện gật đầu.

Mạn Tiểu thư thở dài và nói: “Không phải em muốn đâu, là người khác muốn.”

“Chú Châu Tiểu ạ?”

Mạn Tiểu thư lắc đầu: “Không, là để tặng người khác.”

Bạch Thiện bèn nói: “Thế giới âm phủ thật kỳ lạ, việc tặng quà không phải là tiền giấy, mà lại là những con rắn sao?”

Mạn Tiểu thư: ……

Bạch Thiện tự mình suy nghĩ ra một lý do: “Ừm, rắn thuộc về yếu tố âm, có lẽ ăn rắn sẽ giúp tăng sức mạnh cho linh hồn phải không?”

Mạn Tiểu thư: …

“Vậy chúng ta có nên tìm một số con rắn để tặng chú Châu Tiểu nữa không?”

Mạn Tiểu thư đang định từ chối, thì Bạch Thiện bèn nói: “Nhưng nếu chúng ta tự bắt rắn thì quá nguy hiểm, có thể nhờ người khác giúp đỡ; ở nông thôn chắc chắn sẽ có người giỏi bắt rắn mà.”

Mạn Tiểu thư lập tức đồng ý: “Ý em đúng đấy, có thể nhờ người khác.”

Tại sao em lại không nghĩ đến điều đó trước nhỉ?

“Nhưng nếu chúng ta mua rắn, gia đình sẽ biết chứ?”

“Chuyện này nếu chỉ có Bạch Thiện biết thì còn đỡ, nhưng nếu người khác biết thì chắc chắn bố mẹ cô ấy sẽ không giấu được đâu. Sự tồn tại của Kēkē là điều không thể tiết lộ với ai cả.”

Nhưng nếu mọi người đều nghĩ rằng người đồng hành cùng cô ấy chính là cha ruột của cô ấy…

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, Mǎn Bǎo đã cảm thấy như ngạt thở; bố mẹ cô ấy chắc chắn sẽ phát điên nếu biết chuyện này. Vì vậy, việc giữ bí mật là điều cực kỳ quan trọng.

Bạch Thiện không coi đây là vấn đề gì cả; anh ta vỗ ngực và nói: “Cứ yên tâm, để tôi lo liệu việc này.”

Người hầu canh đã nhặt đủ cành khô, nhưng khi quay lại thì thấy thiếu gia và Mạn Tiểu thư đang cúi đầu lại gần nhau, thì thầm riêng tư. Anh ta không nhịn được mà lớn tiếng nói: “Thiếu gia, Mạn Tiểu thư, các bạn nghĩ như vậy đã đủ chưa?”

Hai người quay đầu lại nhìn và gật đầu: “Đã gần đủ rồi, chúng ta còn có nhiều người nữa; nhặt thêm một ít nữa là được.”

Sau đó, họ lại tiếp tục thì thầm với nhau.

Người hầu gãi đầu, ông bà chỉ dặn phải theo sát thiếu gia và Mạn Tiểu thư, đảm bảo họ không gặp nguy hiểm và cũng không làm gì sai trái… Nhưng việc họ cúi đầu lại gần nhau để nói chuyện riêng tư, có lẽ cũng không tính là sai trái chứ?

Anh ta do dự một chút rồi quay đi, tiếp tục nhặt cành khô.

Mǎn Bǎo đã lên kế hoạch xong, và vui vẻ đứng dậy để thu dọn củi. Nhưng khi đứng dậy, cô ấy phát hiện ra rằng vì căng thẳng và ngồi quá lâu, đôi chân mình bị tê cứng, suýt nữa thì ngã vào người Bạch Thiện.

Bạch Thiện vội vàng đỡ lấy cô ấy, và sau khi cô ấy hồi phục lại một chút, anh ta dìu cô ấy từ từ đi về phía trước.

Mǎn Bǎo đi được vài bước thì cảm giác tê cứng ở chân đã qua; cô ấy cùng với Bạch Thiện thu dọn hết củi trên mặt đất và buộc chúng lại thành từng bó.

Cuối cùng, ba người kéo bốn bó củi trở về.

Người hầu còn lại vội vàng cuộn tay áo lên và đến giúp đỡ.

Bốn người đã chuẩn bị bốn đống củi, nhưng vẫn chưa châm lửa.

Họ đợi mãi mà không thấy ai đến, người hầu nhìn lên mặt trời, ước lượng thời gian rồi nói: “Thiếu gia, để tôi đi tìm xem sao?”

Bạch Thiện gật đầu: “Đi đi.”

Người hầu liền cưỡi ngựa đi tìm, nhưng chưa đầy mười phút, anh ta đã trở lại, và phía sau anh ta còn có một chiếc xe ngựa theo sau.

Anh ta nói lớn lên: “Thưa chủ nhân, bà cụ và mẹ đã đến rồi.”

  Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo cầm tay nhau đi ra bên lề đường để chờ đợi; một người hộ vệ khác thì quay lại đốt lửa.

  Đoàn xe từ từ tiến đến gần họ, sau đó dừng lại khi chiếc xe ở giữa dừng ngay trước mặt họ.

  Bạch Thiện Đi giúp bà ngoại và mẹ, còn Mãn Bảo thì giúp Trang tiên sinh.

  Có người hầu mang đến vài chiếc ghế cho bà Lưu và những người trong gia đình Trang tiên sinh ngồi; những người khác chỉ có thể ngồi xổm hoặc ngồi trên cỏ.

  Châu Ngũ Lang cũng dừng xe lại. Ba đầu ba Y và Tứ đầu – những người chưa từng đi xa – đều nghe theo lời dẫn dắt của Châu Ngũ Lang và Mãn Bảo, lấy xuống một số thức ăn từ trên xe, cùng nhau hâm nóng rồi chia nhau ăn.

  Bà Lưu nhận lấy một chiếc bánh bao trắng đã được hâm nóng lại từ tay Mãn Bảo, cắn một miếng rồi cười nói với Trang tiên sinh: “Thật kỳ lạ… Dù cách làm bánh bao giống nhau, nhưng bánh do chị dâu tôi làm thì luôn giòn hơn những chiếc khác.”

  Trang tiên sinh cười gật đầu; đây cũng là điều anh ấy tiếc nuối nhất khi phải từ bỏ việc dạy học.

  Mãn Bảo nói: “Nếu bà thích thì cứ ăn thoải mái nhé; chị dâu tôi đã chuẩn bị rất nhiều cho chúng ta đấy.”

  Bà Lưu cười gật đầu, nhìn quanh con đường rồi nói: “Chỉ còn khoảng hơn một giờ nữa là đến Mian Châu; tối nay chúng ta sẽ ở lại Mian Châu một đêm.”

  Hẹn gặp nhau lúc chín giờ tối.